Когда-то ассистент Ран объяснила мне главное условие DLC «Профессор героической саги». Оно было простым и жёстким.

Герой должен вынуть Святой меч.

А потом убить Короля демонов.

Никаких обходных путей. Никаких хитростей с трактовкой. Это правило нельзя было нарушить.

Глори ещё поднимался после удара, а я уже успел перебрать в голове десяток взаимоисключающих версий.

«Причина — опыт убийства».

На какую-то идиотскую секунду я даже решил, что ему, наоборот, надо кого-то убить, чтобы получить право на меч.

Но это было слишком тупо даже для игры с багами.

Герой существует для того, чтобы спасать людей и давать им надежду. Условие не могло требовать убийства. Значит, речь шла о другом: Глори уже убил человека и тем самым лишился права на 「Миротворец†」.

Навсегда.

Я всегда быстро принимаю плохие новости. Даже когда мне сообщили о раке, времени на отрицание реальности я не тратил.

Здесь тоже хватило нескольких секунд.

«Вот, значит, в чём дело».

Глори поднял голову.

Ни ужаса. Ни отчаяния. Ни удивления.

Будто он с самого начала знал, чем закончится попытка.

— Эй, сука.

Я схватил его за волосы, протащил по земле и швырнул под деревья.

Бух!

Глори упал и даже не попробовал поднять руки для защиты.

— Ты знал. Знал, что меч тебе не дастся.

Собственный голос дрожал от ярости.

— С самого начала знал, да? Ещё когда приехал в Голденфилд. Когда объявили аукцион «Вечного». Нет, раньше — когда ты убил человека. Уже тогда понимал, что Святой меч для тебя закрыт. Так ведь?

Глори посмотрел на меня тусклыми синими глазами.

— А чего вы ждали?

— Чего я ждал?.. Ты, блядь, серьёзно сейчас? Ты всё это знал и продолжал с умным видом рассуждать о Святом мече?

Я пнул его в голову.

Тупой удар!

Потом ещё раз.

Глори перекатывался по земле, как кукла с оборванными нитками. Ни ругани, ни попытки ответить.

Я поднял его за ворот и впечатал спиной в ствол.

— Говори. Кого ты убил и зачем?

Он молчал.

— Кого, мать твою?!

Даже когда ткань врезалась ему в горло, Глори не сопротивлялся. Взгляд оставался пустым.

— Если я назову имя... Если расскажу причину... Что изменится?

Уголок рта дёрнулся в кривой усмешке.

— Он всё равно уже мёртв.

Будто молотком по затылку.

Пальцы сами разжались. Глори сполз по дереву.

В этот момент в меня врезалась Адель Муан.

— Вы совсем охренели?! Зачем вы его избиваете?!

Она заслонила Глори собой.

Я почти не заметил.

Теперь куски наконец сложились.

Вот почему человек, которому полагалось быть воплощением справедливости, годами тонул в депрессии. Вот почему «герой» ходил с грязными волосами, пил, курил и выглядел так, будто давно махнул на себя рукой. Вот что Ран имела в виду, когда повторяла: у Героя есть нераскрытый баг.

Глори уже считал мир обречённым.

<Матрос Хилл: Мы нашли Агиона!>

<Матрос Вито: Он... он поднимается! От него идёт что-то страшное!...>

Связь орала в ушах, но слова проходили мимо.

Герой не может взять Святой меч.

Убийство осталось в прошлом. Отменить его нельзя.

Значит, человечество всё равно проиграет войну с Королём демонов.

Агиона можно убить сегодня или не убить — итог один.

Имеет ли смысл подключать кислород человеку, которому осталось несколько минут?

Я видел достаточно смертей в больнице, чтобы понимать вопрос. Ответа у меня всё равно не было.

— Почему?! — Адель уже трясла Глори за одежду. — Почему меч вас не принимает?

— Простите.

— Да засуньте вы своё «простите» в задницу! Вы сейчас, блядь, священнослужительницу матом заставите ругаться! Вы понимаете, сколько людей ради вас сюда полезло? Я соврала ордену и уехала из Кройц. Ребята из Хиака чуть не сдохли. Профессор вообще... А вы теперь просто сидите и говорите, что не можете взять меч?!

Шум вокруг становился всё громче.

А у меня в голове, наоборот, прояснялось.

Да, Глори не подходит.

Но почему я решил, что на этом всё?

«Стоп».

Глори не может держать меч.

Это факт.

Только условие DLC говорило о Герое, а не конкретно о Глори.

И тут я вспомнил самое начало.

Не первый день работы в Академии, когда Адель разбудила меня в машине своим растянутым «профессор».

Раньше.

До того, как я вообще открыл глаза в этом мире.

Сначала была темнота. В ней появилось сообщение: <Начинается новая игра.> Перед этим мелькали строки об обновлении DLC, синхронизации персонажей и прочей системной дряни.

А между ними было ещё одно окно.

<Выберите Героя.>

<男 / 女>

После него темнота исчезла.

На столе стояли две плетёные колыбели. В одной лежал мальчик, в другой — девочка. У девочки в волосах была маленькая розовая заколка.

Оба ребёнка тяжело болели. Горели от жара. Рядом лежали пакетики с лекарствами и иглы.

<Выбор: 男>

Система выбрала мальчика.

Не я.

У меня тогда вообще не было управления.

Что произошло дальше?

Ничего. Экран погас, а затем появилось что-то вроде: <Вы выбрали Героя男.>

Я никогда не придавал этому значения.

В играх выбор пола — обычная вещь. Половина игроков хочет играть мужчиной, половина женщиной. Выбрал одного персонажа — второй просто исчезает из истории.

Но куда исчезла Герой女 здесь?

— Да скажите хоть что-нибудь! — кричала Адель. — Вы же сами пришли ко мне на вершину каменной башни! Говорили, что без меня нельзя, что мы вместе спасём мир! И что теперь?!

Пощёчина!

Голова Глори дёрнулась в сторону.

Я тоже будто очнулся.

Его светло-голубые волосы, которые когда-то казались серыми из-за грязи, упали на лоб. Адель зло откинула их рукой.

Синие глаза смотрели в землю.

Светло-голубые волосы.

Синие глаза.

Я зажмурился.

Слишком уж дикая догадка полезла в голову.

Если она верна...

Кто вообще появился на «Битве за Святой меч» без чьей-либо помощи?

Не считая моей группы и Кайзера, которого притащила матриарх Нибелунг, список был коротким.

Глори.

Адель Муан.

Ребекка.

И ещё один человек.

Точнее, одна.

С самого выхода из казино Голденфилда я краем глаза замечал, как за мной кто-то подглядывает.

│ㅅㅇ)

«Ты ведь что-то знаешь?»

│ㅅㅇ)

│ㅇ)

│)

Наблюдатель исчез.

И в ту же секунду из меня вырвало кусок маны.

<[MP]: 1 552 / 3 102 (▼350)>

『Подмена мира: подмена времени [????? сек. / ? кадр.]』

Возле системного окна снова осторожно показалась физиономия наблюдателя.

...?? сек. / 5 кадр.] 』)

...?? сек. / ? кадр.] 』ㅇ)

...?? сек. / ? кадр.] 』ㅅㅇ)

⋮

Мир раскрылся.

Сначала я видел горы и лес. Потом точка зрения поднялась к белой бабочке. Она летела над тихой деревней и в конце концов нырнула в дом с табличкой [Дом старосты].

На столе стояли те самые две колыбели.

Между детьми села бабочка.

— Жар очень сильный, — сказала седая женщина напротив. Похоже, местная повитуха.

Староста побледнел.

— Это... демонизация?

— Да. Проклятие Владыки Вечного Возвращения.

Позади него стояла супружеская пара. По их лицам было ясно: они уже поняли, что хороших новостей не будет.

— Неужели нельзя спасти обоих? — спросил мужчина.

Староста тяжело выдохнул.

— Придётся выбирать.

Женщина закрыла лицо руками.

— Эти дети необычные, — возразила повитуха. — Их нашли под знаком благодати. Каждый из них может однажды спасти мир. Каждый способен принести людям надежду.

— Знаю. Но лекарство от демонизации у нас осталось одно.

Двое детей.

Одна доза.

Решение оказалось таким же простым, как системное меню.

— Выберите одного.

Лекарство ввели мальчику.

Через несколько дней он пошёл на поправку.

Девочка — нет.

Жар становился сильнее. Она худела, почти перестала реагировать на окружающее, а потом окончательно потеряла слух. Вскоре кожу на голове прорвали два рога.

— Два рога, — тихо сказала повитуха. — Если она вырастет, может стать бедствием.

— Я избавлюсь от неё.

Старуха взяла ребёнка и вышла.

До окраины деревни она дошла уверенно. Потом девочка протянула горячую ладошку и вцепилась в её палец.

Повитуха остановилась.

Она принимала роды всю жизнь. Видела мёртвых младенцев, выкидыши, детей, которые не прожили и часа. К такому невозможно привыкнуть по-настоящему: днём руки делают работу, а ночью память вытаскивает всё обратно.

А эту девочку она сама кормила из бутылочки.

Убить её не получилось.

Повитуха принесла ребёнка в церковь, встала на колени и молилась до закрытия. Просила хоть какого-нибудь ответа, хоть одной возможности.

Ничего.

Наступила полночь.

Динь...

Динь...

Динь...

На звук церковного колокола измученное лицо девочки вдруг немного расслабилось.

— Тебе нравится?

Ребёнок, конечно, не ответил.

— Глухая ведь. А всё равно...

Старуха приняла решение.

Она покрыла колыбель снаружи лаком, чтобы та не промокла, отнесла к реке и привязала у изголовья маленький церковный колокольчик.

Динь-динь...

Колыбель понесло течением.

Повитуха долго стояла на берегу.

«Мы не смогли её спасти».

Может быть, когда-нибудь этот ребёнок и вправду станет угрозой для множества людей.

И всё же старуха молилась о другом.

«Пусть хотя бы где-нибудь найдётся человек, который спасёт её вместо нас».

⋮

Воспоминание рассыпалось.

Я открыл глаза.

Из канала связи уже кричали, что Агион снова двигается, но меня это почти не касалось.

Перед внутренним взглядом стояла девушка с двумя рогами, светло-голубыми волосами и синими глазами.

В истории действительно был второй Герой.

Мой слонёнок.

Ева.