— Что с тобой, няня?

Эзекиэль проследил за её взглядом и тоже посмотрел на меня.

— Ты знаешь профессора Данте?

Старуха сощурилась, потом медленно покачала головой.

— Нет. Простите, молодой господин. Наверное, показалось. В моём возрасте зрению уже нельзя доверять...

— Золотая крыса, иди пока к экипажу. Я ещё немного поговорю с няней.

Я поклонился и оставил их вдвоём. Даже когда отошёл довольно далеко, старуха продолжала смотреть мне вслед.

Разбираться с этим сейчас было некогда.

Главное уже произошло: король распорядился вызвать Ребекку. Скорее всего, одного такого приказа хватит, чтобы сорвать её испытание на епископский сан. Принцессу привезут на дворцовый обед, где снова заведут разговор о браке.

Вот там и решится всё.

Я ещё раз разложил задачу по пунктам.

Убедить Ребекку невозможно. Заставить — тем более.

Она должна сама понять, что способна к магии.

Только это имело значение.

Система уже дала подсказку через показатель потенциала. У Глори было [3.0]. У Евы — тоже [3.0]. Они оба были Героями. Агион и Грей имели по [2.7]. Даже такие исключительные таланты, как Элиза и Бальмунг, упирались в [2.8].

Ребекка же показывала [2.9].

Однажды я видел те же [2.9] у Адель Муан, когда во время драки с Глори она двумя руками отшвырнула меня прочь.

Совпадение было слишком явным: обе относились к будущему отряду Героя.

Если Ребекка так и не станет магом, перед войной с Королём демонов шансы человечества рухнут.

* * *

Ребекка не пришла в орден с мечтой о церковной жизни.

Поначалу её там откровенно презирали.

— Что это за жрец без божественной силы?

— Наверное, решила, что раз во дворце она принцесса, то и здесь все должны перед ней кланяться...

Сослуживцы считали её бездарной и безверующей. Божественная сила так и не появилась, и Ребекка снова решила, что ошиблась дорогой.

Тогда рядом оказалась Офелия.

— Всё в порядке, жрец Ребекка. Божественная сила — не единственное, что определяет служителя церкви.

Исцелять раненых овец — ещё не вся работа пастуха.

— У вас есть собственный путь. Его и нужно найти.

В тот период Ребекка снова брела в полной темноте. Офелия впервые указала ей направление: служить людям, молиться, приблизиться к Святой Матери, стать епископом, а потом кардиналом и помогать уже тысячам.

Вдали словно загорелся крошечный огонёк.

Если удастся до него добраться, тогда, может быть, вся жизнь была не зря.

Ребекка как раз молилась в зале, залитом мягким священным светом, когда внутрь ворвался Рейм.

— Принцесса!

Он почти силой поднял её с колен.

— Что случилось? Я молюсь.

— Сейчас не до молитв! Сюда пришли королевские рыцари. Они ищут вас!

Ребекка нахмурилась.

— Зачем?

— Не знаю. Я только видел, как они вошли на территорию ордена.

Обычно церковные земли считались неприкосновенными, но это правило не могло остановить королевскую стражу. Здание ордена всё равно стояло на земле Хиака.

— Мне это не нравится. Спрячьтесь, принцесса.

— А ты?

— Попробую увести рыцарей в другую сторону.

Ребекка бросилась прочь. Где именно скрываться, она не представляла. В ордене почти не было закрытых помещений, а старые навыки ассасина она намеренно старалась забыть вместе со всем прошлым.

Она несколько раз свернула не туда, заглянула в сарай, вернулась во двор.

Свист!

Издалека донёсся знакомый сигнал королевской стражи.

Ребекка ускорилась.

— Жрец Ребекка!

Навстречу ей вышла Офелия.

— Архиепископ, я...

— Потом. Идите за мной!

Офелия схватила её за руку и отвела к маленькой часовне. Под кафедрой обнаружилась узкая полость, закрытая тканью. Внутрь едва мог протиснуться один человек.

— Спрячьтесь здесь. Никто не догадается искать под кафедрой.

— Спасибо...

— И не выходите, что бы ни услышали.

Ребекка кое-как применила [скрытность] и забралась внутрь.

Там пахло пылью и гнилью. По доскам ползали сороконожки, рядом валялась высохшая крысиная туша.

Она замерла и старалась дышать как можно тише.

Кристалл связи остался снаружи, и Ребекка потеряла счёт времени. Может, прошёл час, может, два. Потом голоса начали приближаться.

— Здесь её нет!

— Проверьте соседнее здание!

Ребекка зажала рот обеими руками и молча ждала, когда шаги исчезнут.

Но ткань над головой внезапно отдёрнули.

Свет ударил в глаза.

Над ней стояли десятки людей: рыцари, служители ордена, жрецы. Все смотрели на принцессу, забившуюся в грязь под кафедрой. В их взглядах читалось любопытство к чужому унижению.

В глубине Ребекка увидела даже кардинала.

И Офелию.

Архиепископ смотрела сверху вниз.

— Помолвка? Жрец Ребекка, это правда?

— Что?..

На щеке и подбородке у Ребекки остались полосы пыли.

Офелия повысила голос так, чтобы слышали все.

— Вы бросаете служение ради брака?

— Какого брака? Я ничего не...

— Какое разочарование! Вы развлекались при дворе, встречались с мужчинами, а потом пришли сюда, всё скрыли и потребовали допустить вас к испытанию на епископский сан?

Ребекка только смотрела на неё.

Теперь каждое слово слышали и жрецы, и кардинал. На лицах окружающих уже появилось недоверие.

А потом Офелия крикнула:

— Вы совсем не боитесь Святой Матери?!

У Ребекки внутри всё оборвалось.

И тогда прозвучало то, чего она боялась больше всего.

— Вот почему не следовало принимать в жрецы человека без божественной силы.

Сердце словно налилось свинцом.

— Архиепископ Офелия?..

Ответа не было.

Королевские рыцари подняли Ребекку с пола и повели к экипажу. Белое одеяние стало серым от пыли. Она шла без сопротивления, как кукла с обрезанными нитями.

За спиной шептались.

— Вот же наглость.

— Полгода строила из себя святую...

— И это в доме Святой Матери. Ещё и врала всем в лицо.

Экипаж тронулся.

Ребекка долго смотрела в пустоту, потом тихо обратилась к сопровождавшему её пожилому рыцарю.

— Объясните, что происходит.

— Во дворце решили устроить вашу помолвку. Совет старейшин нашёл достойного мужчину.

— Кто им позволил?

— Это воля королевской семьи, принцесса.

Рыцарь знал, какой Ребекка была прежде, и относился к ней без всякой симпатии.

— Вам давно пора повзрослеть. Вы выросли в мирное время и привыкли поступать только по своей прихоти.

Она не ответила.

— Какой из вас жрец, если вы даже божественной силой не владеете? Вы слышали о фехтовальщике, который не умеет держать меч, или о маге, который не способен колдовать? Вы принцесса Хиака. Пора вести себя так, чтобы королевскому дому не приходилось вас стыдиться.

По-настоящему опомнилась Ребекка уже во дворце.

— Позвольте помочь вам с купанием.

Служанки раздели Ребекку и смыли с неё грязь.

Она смотрела на собственное тело, покрытое старыми шрамами. Многие остались ещё с детства, когда Ребекка упрямо училась владеть мечом. Она сама вызывала на поединки младшего брата, хотя тот был на несколько лет моложе, получала раны, сама их обрабатывала и снова лезла в бой.

Даже [скрытность], которой её учили на факультете ассасинов, сегодня подвела: Ребекку вытащили из-под кафедры.

В зеркале не было ни одного доказательства успеха. Одни следы очередной неудачи.

Ей сделали макияж. Сначала предложили платье с открытыми плечами, но длинный шрам под ключицей сочли некрасивым и принесли другое. На шею, как обычно, надели чокер, скрывавший ещё один рубец.

Потом Ребекку куда-то повели.

Она переставляла ноги и почти не чувствовала, что идёт сама.

Дворцовый сад сиял летними цветами. За накрытым столом уже ждали старейшины и рыцари. Вино стоило по несколько десятков тысяч хика за бутылку, блюда выглядели так, будто их готовили к государственному празднику, а музыканты играли ненавязчивую мелодию.

— Добро пожаловать, принцесса.

Ребекка села и только тогда заметила мужчину, который приближался по дорожке.

Ей было всё равно, кто именно станет женихом. События обрушились слишком быстро, мысли ещё не успели вернуться в нормальный ритм.

Слуга держал над гостем зонт, поэтому лица сначала не было видно. Мужчина шёл широким, уверенным шагом — медленно, без суеты и без привычной дворцовой жеманности.

Зонт поднялся.

Ребекка моргнула.

Перед ней стоял человек, которого она знала слишком хорошо.

Волосы зачёсаны назад, розовые глаза, чёткие черты лица. Даже в безукоризненном костюме в нём оставалось что-то слегка хулиганское.

Ассасин.

Данте.

Только обычно его кудри лежали как попало, и потому Ребекке понадобилась пара секунд, чтобы узнать в этом ухоженном мужчине привычного профессора.

— Вы?..

Она всё ещё не понимала.

Её вызвали ради помолвки. Значит, женихом должен был оказаться сын удачливого аристократа, иностранный принц или, на худой конец, какой-нибудь старый Челленджер, который изо всех сил молодится.

При чём здесь Данте?

Ребекка поймала себя на совершенно неуместной мысли: он сегодня очень красив.

Она и раньше знала, что внешностью профессор не обделён. Но без обычной небрежности он выглядел куда благороднее. Уложенные волосы, серьга, аккуратно оформленные брови, дорогой костюм — над ним явно поработали дворцовые слуги.

«Так вот зачем...»

— До прибытия Его Величества вам двоим следует поприветствовать друг друга, — подсказал один из старейшин.

Данте остановился перед ней.

— Старший профессор Академии Хиака Данте Хиакапо. Для меня большая честь говорить о браке с прекрасной принцессой.

Он приложил руку к груди и поклонился по всем правилам дворцового этикета.

Жест был безупречен.

Слуги зааплодировали, девочка-служанка рассыпала лепестки, музыка стала тише.

Теперь очередь была за Ребеккой.

Что происходит, она по-прежнему не понимала. Но притворяться, будто всё в порядке, научилась ещё ребёнком.

Она поднялась и улыбнулась так светло, как того требовал этикет.

— Вы очень галантны, профессор. Я счастлива, что мне выпала возможность узнать вас ближе.

Короткий поклон.

— Ребекка Хиакиум фон Хиака.