Жаль, конечно. Но отпустить Ребекку в орден я не мог. Неважно, что она сейчас чувствовала и что успела себе надумать. Нельзя — значит нельзя.

После моего отказа связь будто оборвалась.

Тишина.

Лишь спустя несколько секунд Ребекка решилась спросить:

«Почему?»

«Потому что тебе надо стать магом».

«...»

Похоже, она вообще не поняла, о чём я. Когда-то я уже обмолвился об этом, но тогда Ребекка приняла мои слова за шутку. А всерьёз я ей ничего ещё не объяснял.

«Почему?»

«Потому что это твой путь».

«...Почему?»

«Потому что у тебя врождённый талант к магии. Я и раньше говорил об этом не ради красного словца».

Другого случая могло и не представиться, так что я заговорил сразу, не давая ей вставить ни слова.

«Послушай, принцесса Ребекка. Ты с детства видишь течение маны и отдельные её частицы. Это не случайность, а проявление твоего магического потенциала».

«Бальмунг рассказывал, что во время совместного снайпинга ты заметила брешь в барьере. А когда вы падали с воздушного судна и раскрылись крылья, ты отличила мои от крыльев Грей. Причина та же».

«И казино вспомни. Сколько раз ты на одном чутье угадывала нужную карту и выигрывала? Это тоже не везение, а магическое предвидение».

Ребекка наконец ответила:

«Нет у меня таланта».

И вот тут мне стало не по себе.

Голос у неё был тихий, безжизненный.

«Да послушай же...»

«Нет. Таланта нет. Я несколько лет это проверяла. Ещё до того, как взялась за меч».

«Хватит. Сначала дослушай. Недавно я был на аудиенции у короля и в твоей комнате...»

Лёгкое движение руки — и меня оттолкнуло в сторону.

Я невольно замолчал.

Ребекка смотрела на меня с таким выражением, какого я у неё прежде не видел. Ни злости, ни упрямства. Ничего. Будто из неё разом вытянули всю силу.

— Тогда я просто соглашусь на помолвку...

— Что?

— Без вашей помощи я всё равно не попаду в орден... А раз так, мне уже вообще ничего не хочется...

Сломалась?

— Ребекка, послушай. У тебя правда есть свой путь.

Я не с пустыми руками пришёл. За это время я через Эзекиэля успел разобраться, как действует 「Владыка маны」.

— Проверить совсем несложно. Вытяни руку и представь то, что хочешь увидеть.

Теперь нас могли услышать, поэтому о самой магии я говорил как можно меньше.

Но Ребекка только покачала головой.

— Хватит. Правда, хватит... Вы тоже хотите от меня избавиться... Я соглашусь на помолвку. Кажется, этого хотят вообще все...

Да чтоб тебя.

Столько сил ушло на то, чтобы добраться до самого очевидного решения, — и теперь всё коту под хвост?

Причём старался не только я. Ребекке тоже приходилось терпеть людей, от которых её тошнило, улыбаться им и разыгрывать послушную принцессу. И всё зря?

— Принцесса! Где вы?!

Как назло, именно тогда нас хватились рыцари, решившие, что Ребекка вышла из-под контроля.

Пришлось возвращаться к обеду.

— Прошу, не принимайте это так близко к сердцу, принцесса, — заговорила сопровождавшая нас женщина-рыцарь. Она даже не пыталась скрыть, что подслушивала. — Думаю, профессор просто хочет удержать вас от очередного необдуманного шага. Другого такого мужчину ещё поискать.

— ...

Ребекка молчала.

Вот это уже было странно.

Она никогда не относилась к тем, кто способен молча терпеть подобное.

— Кстати, пока Его Величество болен, он всё же очень ждёт помолвки и прислал вам прекрасные подарки.

— ...

Король, значит, услышал мою речь о том, что Ребекке надо стать магом, и решил отметить это подарками к помолвке.

Он действительно болел. При нашей прошлой встрече выглядел ещё крепко, но по дыханию и другим мелочам было понятно: здоровье уже подводит.

— Их два, для вас и для профессора. Оба стоят целое состояние. Уверена, вам понравится.

Даже это не оживило Ребекку.

Она шла с тем же потухшим лицом.

А потом мы вернулись в обеденный зал — и всё полетело к чертям.

— ...Тц. Да вышла бы уже замуж и перестала выпендриваться. Вечно ей больше всех надо. Грязная кровь насекомых, что с них взять...

Принц Джошуа пробормотал это достаточно громко, чтобы услышал я.

И, разумеется, услышала Ребекка.

— А?.. Ты уже вернулась?

Джошуа вскочил так поспешно, что только подтвердил: ей не послышалось.

Ребекка остановилась.

Воздух в зале мгновенно изменился.

— Ну-ну, принцесса, профессор, проходите к столу, — тут же встрял двурогий демон. Старик улыбался и нёс к нам две нарядные коробки. — Обед ещё не окончен. К тому же Его Величество прислал подарки.

Он торопливо продолжил:

— Прекрасное ожерелье и ключ от автомобиля. На стоянке дворца вас ждёт машина «Хильдрио», лимитная серия, одна из лучших моделей...

Ребекка протянула руку.

Оттолкнула старика и направилась к брату.

Вся её прежняя вялость исчезла как не бывало.

И тут я понял: сейчас что-то случится.

— Джошуа. Что ты только что сказал?

— Что? Ничего.

— Что ты сказал обо мне?

— Да ничего... Я оговорился. Просто оговорился.

— Оговорился?

Ребекка шагнула ближе.

— За глухую меня держишь? Я всё слышала. «Кровь насекомых», да?

— Я сказал, не было такого.

— Давай, продолжай. Я же насекомое, верно? У насекомых, наверное, и ушей нет.

Она снова тяжело дышала. Дрожали пальцы, дрожали глаза.

Я решил не вмешиваться.

Да и вклиниться туда уже было некуда.

— Да хватит тебе. Я же сказал, что оговорился. Извинился ведь.

— Вот как?

Ребекка встала из-за стола, схватила бутылку крепкого алкоголя и подняла её над головой.

Эй-эй.

Она что, сейчас его этой бутылкой шарахнет?

Но Ребекка запрокинула голову и принялась пить прямо из горлышка.

— П-принцесса!.. — ахнули служанки.

Ребекка отняла бутылку от губ.

— Ха-а...

А потом швырнула её и вместе с блюдом опрокинула на лицо Джошуа запечённого морского леща.

Шлёп!

Лицо благородного принца украсили соус, рыба и гарнир.

— Ой. Надо же. Я тоже оговорилась... то есть ошиблась.

— ...

У меня не нашлось слов.

Как и у остальных. Рыцарь, старейшина, даже сам Джошуа застыли столбами.

Все знали, какая Ребекка на самом деле, но на людях она до сих пор безупречно держала роль принцессы.

Сегодня этому пришёл конец.

— Прости.

Она сделала шаг и потянула на себя пирамиду бокалов.

Дзынь! Трах-тарарах!

Стекло посыпалось на пол.

— И это случайность.

Следом Ребекка подняла тарелку со стейком и уронила её прямо на колени старейшине.

— Упс. Опять.

Потом вывалила фрукты перед сопровождавшей нас воительницей.

— Случайность.

Потом перевернула корзину с хлебом.

— Тоже.

За ней отправился декоративный подсвечник. К счастью, ничего не загорелось.

Перешагнув через весь этот разгром, Ребекка бесстрастно посмотрела на меня.

— Какая жалость. Ещё одна случайность. Я, конечно, прошу прощения за каждую из них.

— ...

— Теперь всё хорошо?

Первым не выдержал старейшина.

— ...Что вы себе позволяете, принцесса? Прекратите этот балаган.

Он едва проталкивал слова сквозь сжатые зубы.

Ребекка даже не моргнула.

— А что такое? Насекомые ведь грязные. Вы обращаетесь со мной как с насекомым, а я ещё должна быть чистенькой и приличной сучкой?

— Вы окончательно лишились рассудка?

— Да иди ты нахуй.

И Ребекка перевернула стол.

Грохот!

Посуда, приборы, еда — всё рухнуло на каменный пол.

Служанки зажали рты руками.

Среди осколков звякнуло ожерелье, присланное королём.

— Мне это говно не нужно.

Ребекка подняла каблук и с силой наступила на камни.

Обычным ударом такую вещь не разбить, но ожерелье разлетелось с сухим хрустом.

Это тоже сделал 「Владыка маны」. Ребекка хотела уничтожить подарок — и её воля стала силой.

Вот только подарок был королевским.

— Принцесса!! — в ужасе вскрикнула женщина-рыцарь.

В этот момент мне пришло сообщение.

<Профессор. Где принцесса?>

Рейм, человек из теневой службы.

У высокородных людей есть ситуации, к которым они просто не умеют приспосабливаться. Ещё секунда — и кто-нибудь здесь сорвался бы на драку с оружием. Но все пока держались на последней нитке.

— Принцесса, идёмте со мной.

Я быстро схватил Ребекку за запястье и потянул к выходу. Она не сопротивлялась.

На дворцовой стоянке и правда стоял «Хильдрио» — местный аналог «Феррари». Вскоре туда прибежал и Рейм.

Надо было увезти Ребекку раньше, чем старейшина примет какое-нибудь решение.

Я сунул Рейму ключи.

— Увези её как можно дальше. Помолвка только что пошла по пизде.

— А... понял.

Я открыл пассажирскую дверь и усадил туда Ребекку. Она по-прежнему была совершенно безвольной.

Пора было расставаться.

— Ты ведь ни в чём не была одарённой.

Хотелось смягчить слова, подобрать красивое объяснение.

— Ни в фехтовании, ни в ассасинации, ни в святой силе. Ничего у тебя не получалось по-настоящему хорошо.

Я мог рассказать и о том, почему только что разбилось ожерелье, и о том, кто на самом деле этот старик-старейшина.

Но сейчас Ребекка всё равно не услышала бы длинной речи.

— С магией иначе.

На языке вертелась сотня правильных фраз.

Я выбросил их все.

— Один раз.

Осталась только просьба.

— Всего один раз поверь мне.

Ребекка так ничего и не ответила.

Машина уехала.

* * *

После этого начался настоящий дурдом. Джошуа запоздало вскипел, орал, что Ребекку надо убить, и ушёл. Рыцарь тоже едва сдерживала ярость. Только двурогий демон, старая скользкая тварь, умело спрятал свои мысли.

Чуть позже пришёл Эзекиэль и уладил последствия. В королевских делах он уже не первый раз вытаскивал меня из неприятностей.

— Как всегда, благодарю.

— Хм. И чем закончилась помолвка, извращённая крыса?

Да пиздец ей.

Тут и обсуждать было нечего. Помолвка развалилась окончательно. По крайней мере, лично я формально ни в чём не виноват. Оставалось дождаться решения дворца.

После всей этой истории я вернулся в дом при профессорском корпусе и почувствовал, что из меня выжали последние силы.

— Ха-а...

День выдался изматывающий. Слишком долго пришлось находиться рядом с мерзким серийным убийцей.

Я вымылся, упал на кровать и буквально растёкся по матрасу. Устал не только телом.

Что теперь будет с Ребеккой?

Попробует ли она после моих слов заняться магией?

Понятия не имею.

«Я сделал всё, что мог».

Если и теперь ничего не выйдет — да гори этот мир синим пламенем.

«Чуть не сказал».

Нет, так не пойдёт.

Я действительно хотел, чтобы Ребекка мне поверила.

Была уже глубокая ночь. Веки налились тяжестью, и я почти уснул, когда...

<[MP]: 2,412 / 3,102 (▼690)>

Мана вдруг резко ушла.

『Подмена мира: ???? подмена [????? сек. / ? кадр]』

Из решётчатого узора на потолке медленно высунулась крошечная мордочка.

...?? сек. / ? кадр] 』)

...?? сек. / ? кадр] 』ㅇ)

...?? сек. / ? кадр] 』ㅅㅇ)

Что за хрень?

С чего это вдруг?

Мир перед глазами резко перевернулся по часовой стрелке.

Я сразу понял: это уже не [подмена времени]. Звезда Слежки│ㅅㅇ) просто показывает мне то, что сама подсмотрела через свою стигму.

Передо мной снова был дворец. Я видел Ребекку, Рейма и вдалеке — самого себя.

Похоже, это произошло сразу после нашего прощания. Машина давно покинула дворец и ушла далеко за город, когда на незнакомой горной дороге Ребекка заговорила:

— Сэр Рейм.

— Да.

— Выйдите из машины...

— Что? Госпожа, что вы имеете в виду?

— Выйдите... Я сама поведу. Хочу немного проветриться.

— Нельзя. Вы плохо знаете эти места, к тому же...

Ребекка дрожащей рукой схватилась за голову.

— Я сказала выйти. Чего ты заладил? Боишься, что я до завтра не вернусь?

Вот теперь голос был привычный.

— Госпожа, уже стемнело. И ещё... от вас пахнет алкоголем.

— Я не пила. Да выйди ты, мать твою! Выйди!

Она принялась пинать водительское кресло. Устроила такую сцену, что хуже некуда.

Рейм помялся, но всё-таки уступил ей место.

Ребекка молча завела двигатель и рванула по дороге.

Ночь уже вступила в свои права.

Она вела, не говоря ни слова.

Проехала одну дорогу, другую, пересекла перекрёсток, перевалила через гору.

И только тогда разжала губы.

— Ёбаный ублюдок...

Всего два слова.

Но я прекрасно понял, кому они адресованы.

Мне.

— Что там у меня с фехтованием? С ассасинацией? Со святой силой? Что ты ещё нёс про мой талант?..

И почему — тоже понял.

До смешного просто.

— Я ведь вам одному верила...

Там, за столом, она верила только мне.

— Ребекка, значит, ни на что не способна? И поэтому должна всё бросить? Тогда чем вы отличаетесь от этих дворцовых ублюдков?!

Голос становился всё громче.

— Как вы вообще посмели мне такое сказать?! То же самое, что я всю жизнь слышала от тех мразей: проклятия, издёвки, «ты бездарность»! И после этого — «зато в магии ты особенная»?! Мне?!

Ребекка отпустила руль и обеими руками начала рвать верх платья.

Эй!

Руль-то держи, дура!

— Как вы могли так со мной?! Я столько раз говорила, что не хочу, а вы всё равно заставляли меня верить! И теперь называете насекомым?!

Она сорвала с шеи привычный чокер.

Открылось белое горло, а на коже — красный шрам от клинка.

— Я насекомое?! Я?!

Ещё несколько яростных ругательств — и она вдруг замолчала.

Тяжёлое дыхание. Дрожащий взгляд. Пылающие щёки — то ли от злости, то ли от выпитого.

А потом она закричала.

— ДА Я И САМА ЗНА-А-А-А-А-А-А-Ю!!!

У меня сердце ухнуло вниз.

Крик вырвался через открытое окно и прокатился по тёмным горам.

Ребекка вцепилась в руль обеими руками и начала колотить по нему кулаками.

— Знаю! Я всё знаю! Знаю, что я тупая, бесполезная, бездарная сучка, у которой ничего не выходит, сколько ни старайся!!

— Но вы-то кто такой, чтобы говорить мне это в лицо?! Что вы вообще обо мне знаете?! Кто вы, блядь, такой, чтобы меня судить?!

— Магия?! Какая нахуй магия?! Первым делом в детстве я училась именно ей! Несколько лет старейшины гнобили меня за то, что я ничего не могла освоить! И теперь вы рассказываете про талант к магии?! Думаете, мне приятно это слышать?! И что мне с этим делать?! Что, блядь, мне делать?!

Она лупила по рулю и уже почти захлёбывалась криком.

— Сдохни! Сдохни, сдохни, сдохни!! Грёбаный профессор, который строит из себя взрослого, а сам играет с ребёнком! Заставил поверить, а потом предал! Мусор Хиака! Пиявка! Паразит! Хорошо тебе, да?! Ты же у нас такой охуенный! Весь мир тебя любит! Сдохни-и-и-и!!

И тут...

БА-БАХ!!!

Машина влетела в ограждение перекрёстка.

Что?!

Я дёрнулся от ужаса. Мановый автомобиль покатился по склону, перевернулся раз, второй, третий — и с чудовищным ударом врезался в землю.

Да что за пиздец?!

Она же на полной скорости въехала!

Неужели так и умрёт? Маг отряда Героя? Ребекка?..

К счастью, нет.

Через несколько секунд дверь разбитой машины вылетела от удара ногой, и Ребекка выползла наружу. Лоб был рассечён, кровь текла по лицу.

Она поползла по земле, зажмурив один глаз. Белое платье быстро покрывалось грязью и кровью.

Наконец Ребекка села и достала <коммуникатор>. Видимо, хотела вызвать Рейма.

Устройство не включалось.

Тик. Тик.

Я невольно задержал дыхание.

Ребекка отбросила <коммуникатор> и с трудом поднялась.

Небо было чёрным. Ни луны, ни звёзд.

— Ничего не видно...

Она сделала несколько шатких шагов, едва не упала, кое-как удержалась — и почти сразу зацепилась за корень.

Снова рухнула.

Теперь платье стало сплошным месивом из земли и крови.

— Где я вообще?.. Голова раскалывается... Блядь.

Ребекка поползла на четвереньках.

Больше всего меня тревожила кровь. Со лба лило сильно, да и стопа была повреждена: за ней оставался тёмный след.

Она доползла до дерева и остановилась.

В темноте не заметила ствол, пока не оказалась прямо перед ним.

Ребекка подняла голову и несколько секунд тупо смотрела вверх.

И тут возле её ладони что-то звякнуло.

Мановая фара.

Её вырвало из машины при падении и отбросило сюда. Дорогая вещь — даже после аварии корпус остался цел.

Ребекка взяла фару размером с ладонь.

— ...

И опять замерла.

Вот оно.

Шанс.

Надо просто включить её. Подать ману!

Она не может найти дорогу из-за темноты. Появится свет — и выход окажется совсем рядом.

Да, такие устройства требуют хотя бы простейшей магической техники.

Но какое это имеет значение?

Ребекка — гений магии.

Она долго смотрела на фару.

— Значит, у меня есть талант к магии?..

Медленно покачала головой.

— Не смеши...

— Я ничего не умею...

— Я всё пробовала. Всё... Я тоже хотела найти хоть что-нибудь, что у меня получится. Правда старалась... Но не получилось ничего...

— Бездарная тварь...

Пальцы разжались, и фара упала на землю.

Ребекку трясло всем телом. Ранняя весна, ночью в горах холодно. Она медленно обхватила руками оголённые плечи.

— ...

Вслед за этим Звезда Слежки│ㅅㅇ) показала мне обрывки её памяти.

Маленькая девочка с учебником магии. Взрослые ругают её. Она плачет, её выгоняют. Ночью она тайком возвращается к книге — её ловят и сжигают учебник у неё на глазах.

Та же девочка, уже с мечом. Удар по голове — она падает. Взрослый кричит. Потом бьёт по щеке. Вокруг кто-то спорит, кто-то орёт. Девочка в ярости швыряет вещи по комнате, потому что опять оказалась бездарной.

День, когда ударом меча ей сломали палец. Чьи-то губы произносят: «Брось». А она, злая на саму себя, всё равно берёт меч забинтованной рукой.

Младший брат, на три года моложе. Настоящий талант. Спарринг. Лезвие глубоко входит в шею. Люди в ужасе бросаются к ней. Непреодолимая стена между талантом и старанием. Она отнимает ладонь от горла — вся рука красная.

На этом стигма оборвала воспоминания.

В руках Ребекки снова была та самая фара.

— Не получится...

Она тяжело вздохнула.

Талант.

То, чего у неё никогда не было.

— Конечно не получится, ублюдок...

С этой горькой усмешкой Ребекка вложила в ладонь ману и почти обречённо закрыла глаза.

Внутри фары что-то треснуло.

Хрясь.

Нить накаливания лопнула.

«Да чтоб тебя!»

Нет, ну это уже издевательство!

Вот же он, единственный шанс! Ей надо было самой, по собственной воле, сотворить магию — только так она могла поверить!

«Мощность!»

Она просто подала слишком много маны. Каким бы дорогим ни было устройство, это всё равно серийная вещь. Оно не выдержало её чудовищной силы.

Всё пропало...

Но в следующую секунду Ребекка опустила сломанную фару, крепко сцепила руки и снова закрыла глаза.

И я замер.

Это был свет.

Он родился прямо в её ладонях.

Фара ей не понадобилась.

Передо мной была сверхспособность 7-го уровня — 『Фонарь』.

Свет хлынул из рук Ребекки и разогнал тьму далеко между деревьями, поднялся к небу и залил лес белым сиянием.

Это было почти «всемогущество».

Если мана — сила, исполняющая желание, то Ребекке, Владыке маны, посредники не нужны. Ей достаточно захотеть — и магия принимает нужную форму.

— ...?

От внезапной вспышки Ребекка зажмурилась. Судя по всему, алкоголь всё-таки ударил ей в голову.

Она несколько раз моргнула. Сложила ладони — свет погас. Развела — вспыхнул снова.

Повторила ещё раз.

И только тогда начала понимать.

Глаза медленно расширились. В них впервые за весь вечер появилось живое выражение. Губы приоткрылись.

— ...А?..

Плечи дрогнули.

У меня внутри всё сжалось от облегчения.

«Получилось».

Получилось.

Я не сомневался: этот короткий миг изменит и жизнь Ребекки, которая столько лет шла вслепую, и будущее отряда Героя, и, возможно, будущее всего мира.

Она поверила мне и нашла не просто магию.

В своей темноте Ребекка наконец нашла...

Эпизод 34

Фонарь

КОНЕЦ