Ева подошла к Ребекке вплотную.

Та даже не сдвинулась.

Ева впервые так остро почувствовала, что не владеет человеческой речью. Хотелось сказать что-нибудь злое, по-настоящему обидное, а слов для этого просто не было. Искать доску и выводить на ней длинную ругань тоже казалось унизительно нелепым.

Еву не отпускал другой вопрос.

Ребекка давно ее не любила.

Сначала между ними была обычная прохлада. Потом в Ребекке появилось раздражение, которое она не особенно скрывала. После договорного брака с Данте неприязнь стала почти открытой враждой.

Ева не могла понять причины.

«Я тебе противна?»

Она показала вопрос жестами.

— Чего руками машешь? Бесишь.

Ева продолжила:

«Почему ты не вмешалась? Если бы помогла, Бальмунг не потерял бы ногу».

— Самой надо было справляться. Вы же там вроде сами решаете, кто войдет в этот ваш отряд Героя. С какой стати я должна вытаскивать тебя из твоей же драки?

Ева не слышала слов.

— Одно Созвездие не можете одолеть, а туда же — мир спасать. Я вообще не понимаю, зачем Данте с вами так носится.

«Не слышу».

— И дело не только в тебе. Этот Глори туда же. Еще кандидат в кардиналы Кройц. Данте вообще-то профессор. Еще и зять королевской семьи. Но ему почему-то важнее люди, которые к его академии отношения не имеют.

Ева смотрела с растущим недоумением.

Ребекка, напротив, говорила все жестче.

— Ты мне не нравишься.

Ева постепенно перестала злиться. Раздражение ушло внутрь и остыло.

— И причину знать тебе не обязательно. Просто терпеть тебя не могу. Давно. Очень давно. Если ты окажешься Героем, помогать тебе я не стану. Хотя, по-моему, Герой — Глори. Это хотя бы похоже на правду. А ты?.. Сама подумай. Ты демон.

Ребекка загнула палец.

— Глухая.

Еще один.

— Немая.

Третий.

— Ты когда-нибудь слышала о глухонемом демоне-Герое? Я — нет.

Ева по-прежнему не понимала ни слова.

— Может, Данте поэтому и возится с тобой. Он же такой. Увидит кого-нибудь странного, обделенного, не похожего на остальных — сразу кидается помогать. Вот и тебя подобрал из жалости, наверное.

Содержание оставалось недоступным, зато выражение лица, жесткая поза и манера выплевывать каждую фразу говорили достаточно.

Ева чувствовала ненависть.

Но Ева была Героем и знала, что это значит.

Герой не дерется с людьми.

Люди — не враги Героя.

Ребекка ждала ссоры, а Ева просто коротко поклонилась и собралась уйти.

На запястье дрогнул 「кристалл связи」.

— Да скажи ты уже...

Ребекка осеклась.

Над кристаллом вспыхнуло плоское изображение.

На нём появилось лицо Данте Хиакапо.

Ребекка замолчала.

Данте сделал несколько знаков. Ева ответила тем же. Еще секунду назад выражение у нее было мрачным и усталым, но теперь лицо заметно ожило.

Ребекка не сводила с нее глаз.

— Бальмунга надо срочно положить в больницу...

— Возвращайся скорее.

Последнюю фразу Ева снова показала руками.

Связь оборвалась.

Этот миг Ребекка запомнила надолго.

Ева медленно повернулась к ней.

Посмотрела прямо в глаза.

И улыбнулась одним уголком рта.

После чего спокойно ушла.

— Это еще что?..

Ребекку будто ударили молотком по голове.

— Чего она так улыбнулась? Что это, блядь, вообще было?..

Дышать стало тяжелее.

Она запрокинула голову, закрыла глаза, потом резко прижала ладонь ко рту. Ее мутило от омерзения.

Ребекка кое-как спустилась до середины склона и села у дерева. Закрыла лицо руками, пытаясь выровнять дыхание.

В голову лезло такое, за что самой себе хотелось дать пощечину.

Тогда впереди послышались шаги.

И вместе с ними прояснилась еще одна загадка.

Теперь Ребекка поняла, почему Матриарх Нибелунг вдруг отступила, когда победа была почти у нее в руках.

— Девочка. Подними голову.

Перед Ребеккой стояла та самая женщина — Созвездие ЖнецаΩ.

— Так это ты жена Данте Хиакапо?

* * *

Когда десять великих Созвездий разом нагрянули в императорский дворец, Кайзер уже уходил оттуда, прихрамывая.

За ним следовали пять Созвездий, в том числе Кван.

Они поднялись на парящий остров○, принадлежавший Ордену Владычества❆. Отсюда люди внизу казались муравьями: крошечные фигурки метались по улицам, пытаясь восстановить порядок после случившегося.

Кайзер следил не за ними.

Его интересовало святилище внутри дворцового комплекса.

Демоны почти всегда выбирали определенное место и превращали его в алтарь Короля демонов. Такое место существовало и в императорском дворце.

Теперь туда один за другим шли высокопоставленные вассалы.

За ними уже следили люди Ордена Владычества❆.

Доклады приходили без остановки.

— С такой высоты и правда начинаешь чувствовать себя богом, — протянул сидевший рядом Кван. — Забавное ощущение.

Кайзер промолчал.

— Я, кстати, давно хотел спросить.

Ответа снова не последовало.

— Когда смотрите на всех сверху, вам никогда не приходит в голову одна мысль?

Кван раскинул руки с театральной важностью.

— А что, если бы вся эта сила принадлежала мне?..

Он тихо рассмеялся.

— Нет, — сказал Кайзер.

— Даже так?

— Орден Владычества❆ существует ради Звезды Владычества❆. Не ради меня.

— Только ведь никакой 「Звезды Владычества❆」 в действительности нет.

Кайзер медленно повернул голову.

Вертикальные зрачки сузились.

— Упс. Ладно, виноват.

Кван сделал пару шагов назад, но удержаться не смог.

— А все же подумайте. Такое бывает раз в жизни. Почему любой правитель со временем хочет большего? Потому что человек так устроен. Поднялся выше — захотел еще выше. И даже если в конце долетишь до солнца и обожжешь крылья, это мало кого останавливает.

— Кван. Уйди.

— После 「Пира Стихий」 это первый случай, когда столько Созвездий собралось вокруг одного человека. Разве нет?

— Кван.

Теперь голос Кайзера прозвучал жестко.

— Я попросил тебя уйти.

Кван кашлянул и наконец отошел.

Почти сразу начались полномасштабные репрессии против Ордена Владычества❆.

Имперская армия разгромила подпольные храмы. Несколько высокопоставленных священнослужителей были убиты. Королевскому дому Хиака направили официальное требование: если Данте не задержат и не выдадут, последуют международные санкции.

События шли одно за другим и уже мало отличались от войны.

Официальная печать ежедневно громила Орден Владычества❆.

И произошло ровно обратное тому, чего добивались власти.

Число желающих вступить в Орден начало расти взрывными темпами.

— Мы — антиимперский союз «Крылья свободы». Ни одна организация до вас не нанесла империи такого удара. Отныне мы готовы безоговорочно следовать за главой Кайзером.

— Я представляю двор великого герцога Хоранче. На бумаге мы давно независимы, но фактически оставались имперской колонией. Нам нужна настоящая свобода. Мы готовы идти за вами.

— Меня зовут Сон Чиэн∞. Я Созвездие... Скажите, мне и Созвездию Соперничества↑ найдется место? Мы могли бы выступить союзниками.

— Глава! За пределами империи у нас уже больше тридцати миллионов верующих!

Кризис обернулся для Ордена возможностью.

Люди собирались даже в сожженных храмах. Сначала десятками тысяч, потом сотнями тысяч, а вскоре их уже было невозможно сосчитать. Над ними всюду виднелся один и тот же знак — ❆.

Кайзер вышел к верующим.

— Слушайте меня.

Шум постепенно стих.

— Старый порядок уже рушится. Гниют привычки, законы и убеждения, которые слишком долго принимали за вечные. Мы стоим посреди их обломков — среди обломков предательства, жадности и страха.

Он говорил без крика, и потому толпа слушала еще внимательнее.

— Если в такое время мы будем ждать, пока кто-нибудь придет и спасет нас, спасения не будет. Историю пишет тот, кто отвечает на вызов сам. Человечество должно научиться управлять собой и спасать себя своими руками.

По площади прошел гул.

— Сегодня Орден Владычества❆ отказывается подчиняться умирающему порядку. Мы установим новые правила там, где старые больше не работают. Я, Кайзер, не обещаю вам чуда. Я обещаю ясный курс, дисциплину и волю довести начатое до конца.

Он поднял руку.

— Мы дрожали от страха и терялись в хаосе. Но страх и растерянность не определяют, кто мы такие. Это определяет выбор. Сегодня мы выбираем подняться снова.

Толпа ответила ревом.

— Боритесь каждый на своем месте. Земледелец пусть лучше возделывает землю. Ремесленник — совершенствует свое ремесло. Ученик — учится усерднее. Солдат — крепче держит строй. Малые усилия, собранные вместе, становятся силой, которой меняют эпохи.

Люди уже кричали его имя.

— Сейчас время объединяться. Вместе мы вырежем гниль и восстановим то, что было разрушено. А наши дети будут жить на том, что мы построим, и не станут стыдиться мира, который мы им оставили.

— Аднет!!

— Еще раз! Одним голосом!

Кайзер вскинул руку.

— Мир! Покорись справедливости!

— АДНЕТ!!!

Клич еще долго гремел под сводами храма.

Когда служба закончилась, в темном коридоре Кайзер снова встретил Квана.

— Смотрите, кому они теперь поклоняются.

Кван отдернул край занавеси и кивнул на толпу, которая все еще бесновалась в зале.

Кайзер бросил туда короткий взгляд.

— И вы по-прежнему скажете, что они поклоняются не вам, глава Кайзер?

Он ничего не ответил.

В этот момент через приоткрытое окно влетела ярко-синяя бабочка.

『Стеклянная бабочка』.

— Надо же, кто пожаловал.

Она несколько раз взмахнула крыльями и села Кайзеру на ладонь.

Из нее зазвучал знакомый голос.

Голос Данте Хиакапо.

— Кайзер Труман. Нам надо поговорить.

Кван просиял и кивнул на бабочку.

— Ты затеял слишком много и уже не справляешься с последствиями. Меня это беспокоит.

Небольшая пауза.

— Забудем на время о Звезде Власти, Ордене и всех титулах. Давай увидимся как два человека, которые давно знакомы.

Послание закончилось.

— И что ответите? — спросил Кван.

Кайзер продолжал смотреть на синюю бабочку.

С ответом он не спешил.

* * *

Теплый ветер касался лица, в окно падал мягкий дневной свет.

Элиза открыла глаза и поняла, что лежит в больнице.

Рядом сидел Бальмунг.

— Бальмунг?.. У тебя нога...

Челюсть слушалась плохо. Элиза потрогала лицо и нащупала тугую повязку вокруг головы.

Живот тоже был перебинтован.

Стоило пошевелиться, как боль сразу ударила под ребра.

На Элизу навалилась непривычная тяжесть.

Обычно плохое настроение у нее быстро проходило. Но сейчас казалось, будто у нее что-то отняли, и пустое место внутри никак не заполнялось.

Бальмунг нарушил молчание:

— Вставай уже. Волосы приведи в порядок.

— А?.. Мне и так нормально...

— Ненормально. Расчешись. И кровь под носом вытри.

Он протянул ей влажную салфетку.

Элиза уже собиралась взять ее, когда нос сам собой дернулся.

Шмыг-шмыг.

Этот запах.

Профессор был уже близко.

Уныние с лица Элизы сошло почти мгновенно.

Дверь открылась.

— Профессор!...