Империю лихорадило всё сильнее, и Хиака настороженно следила за происходящим. Король всё чаще и надолго исчезал из дворца, а при дворе тем временем учредили целое Управление по исследованию подземелий. Новая служба рыскала по стране в поисках «подземелья», о существовании которого никто даже не мог сказать наверняка.

— Найти подземелье! Любой ценой!!

Те, кто хоть немного понимал происходящее, уже не сомневались: двурогий демон Сетиан обезумел в попытках отыскать Короля демонов. Толку, однако, не было. Подземелье не находилось, зато в самом королевстве Хиака с каждым днём становилось всё тревожнее.

На этом фоне чужие личные беды могли показаться мелочью. Рейм так не считал.

Его госпожа, принцесса Ребекка, уже несколько дней не выходила из комнаты и почти не просыхала. Рейм заходил к ней не раз, но всякий раз Ребекка просила оставить её в покое. За годы службы в тайной страже Рейм видел у принцессы всякое — такого ещё не бывало.

— Ваше высочество, вы как?

Он осторожно приоткрыл дверь и сразу понял, что дело хуже, чем казалось. Ребекка не мылась, волосы спутались, пальцы она без конца тянула ко рту и грызла ногти.

Кап. Кап.

После отбора в отряд Героя прошло уже несколько дней, а она всё сидела в одном и том же углу. Потухший взгляд упирался в пол. По тыльной стороне ладони что-то стекало и падало на одежду.

У Рейма внутри всё оборвалось.

— Ваше высочество!

Дверь распахнулась настежь. Ребекка медленно подняла на него совершенно пустые глаза.

— ...Уйдёшь?

— Нет, не уйду. На вас смотреть страшно. Вы сами понимаете, до чего себя довели?

Ребекка промолчала.

— Что случилось-то? Вы ведь сами говорили, что сейчас нельзя запираться дома. Вам на занятия надо.

После отбора профессор Данте Хиакапо собрал весь отряд Героя на специальные занятия: Глори, Ребекку, Бальмунга и Адель Муан. Трое ходили. Ребекка упиралась насмерть. Данте дважды приезжал за ней лично, и оба раза Рейм разворачивал его у двери.

«Нет, раньше такого не было».

В день, когда закончился отбор, Ребекка просто стала сама не своя. За столом ковыряла еду, но проглотить ничего не могла; от нескольких глотков её начинало мутить. Она двигалась как человек, у которого внутри ничего не осталось.

Поначалу Рейм не запаниковал. Даже в лучшие времена психика у принцессы крепостью не отличалась.

Но потом Ребекка схватила одну из ваз в гостиной.

— Да почему... почему, блядь!...

Она уже занесла руку, и Рейм привычно приготовился к звону осколков. Ничего не произошло. Ребекка посмотрела на вазу, осторожно поставила её обратно, потом вдруг обняла обеими руками, уткнулась в неё лбом и тихо захныкала.

— Почему?.. Ну почему?..

Вот тогда Рейм и испугался по-настоящему.

Разбить вазу было бы нормально. Для Ребекки — вполне. Когда она была уверена в собственной правоте, а виноватым считала кого-то другого, под горячую руку регулярно попадалась мебель и посуда. Чужую голову разбивать нельзя — значит, сгодится фарфор.

А теперь она не разбила ничего. Даже ногти грызла без прежнего остервенения. Кстати, страшные капли оказались вовсе не кровью: принцесса банально наслюнявила себе руку.

От этого легче не стало.

Даже пьянство не объясняло такого зрелища. Ребекку знали как одну из самых элегантных женщин Хиака; теперь от привычной безупречности не осталось ничего.

— Фу, ваше высочество. Какая гадость...

Рейм впервые лет за пятнадцать заговорил с ней так, как говорят с маленькими детьми, и вытер слюну платком.

Ребекка скорчила такую гримасу, что Рейм невольно задержал взгляд: настолько некрасивой принцессу он ещё не видел.

— Рейм-э-эм...

— Да-да. Рейм здесь.

— Что мне делать?..

— Вот и скажите, что случилось. Я не могу помочь, пока ничего не знаю. Так хоть смогу разделить это с вами.

Губы у Ребекки дрогнули, лицо поплыло, и она разревелась совсем по-детски.

— ...Не знаю. Уйди-и...

Рейм едва не взвыл.

* * *

На седьмой день Ребекка, почти ничего не евшая и жившая на одном алкоголе, наконец потеряла сознание.

Для Рейма это стало последней каплей.

«Всё. Хватит».

— Ваше высочество, наружу!

Раз уж принцесса решила жить затворницей, Рейм вытащил её из комнаты силой.

Очнувшись, Ребекка первым делом потянулась к бутылке. Рейм отнял её и схватил хозяйку за запястье.

— Пусти-и...

— Ага, сейчас. Вставайте и марш отсюда. Я неделю на это смотрю — больше не буду!

— Ты забываешься... Я принцесса. А ты служишь мне в тайной страже...

— Да заткнитесь вы. Сейчас я вам старший брат, а вы — избалованная дурочка, которая угробила себе жизнь. И всё равно вы завтра не вспомните половины разговора, так что церемониться я не обязан.

— У-у... Пусти, я сказала...

Силы были слишком неравны. Ребекку выволокли в коридор, усадили и буквально залили в неё эликсир. Она мычала, вырывалась, пыталась отвернуться, но Рейм держал её за волосы, пока та не проглотила всё до последней капли.

Потом в ход пошло мокрое полотенце. Рейм без всякой нежности оттёр ей лицо и обнаружил под грязью опухшие веки.

— Страшилище.

— ...Ты жестокий...

— Улыбнитесь. Немедленно. Нормально улыбнитесь!

Ребекка послушно растянула губы.

Рейм чуть не выругался. Характер у девчонки был дрянной, спору нет, но стоило ей улыбнуться — и снова становилось ясно, почему в детстве её хотелось баловать. Что, чёрт возьми, с ней произошло?

— Сначала помоемся.

В ванной Рейм без угрызений совести открыл холодную воду.

— У-у-у...

После недели её пьянства Рейм и сам был на взводе, так что нежничать не собирался. Голову, впрочем, вымыл как следует. Кто бы мог подумать, что навыки, приобретённые при уходе за ребёнком, когда-нибудь пригодятся профессиональному убийце.

Постепенно Ребекка пришла в себя. Ещё недавно она только жалобно кривила рот; теперь губы снова поджались привычно и упрямо.

Ш-ш-ш...

Тёплая вода стекала по волосам. Рейм помолчал, потом заговорил уже спокойно:

— Если вам тяжело, можете сказать мне. Что бы там ни было.

Ребекка не ответила сразу.

Наверное, помогло тепло. А может, спокойные руки Рейма, без лишних слов распутывавшие мокрые волосы. Наконец принцесса едва заметно кивнула.

— Я недавно встретила Созвездие ЖнецаΩ.

Ребекка пересказала разговор на прогулке. Чем дольше Рейм слушал, тем сильнее у него поднимались брови.

— Она сказала, что вас бросят?

— Угу.

— Ну так бросьте первой.

Шутка не сработала. Лицо Ребекки сразу потемнело.

Рейм закрыл глаза.

«Только не это».

Он всё-таки спросил:

— Ваше высочество... вам нравится профессор Данте Хиакапо?

Вода продолжала шуметь. Ребекка молчала.

Рейм медленно приоткрыл рот.

Эта женщина когда-то без колебаний приказывала убивать людей. А теперь не могла выдавить из себя два слова.

— Ваше высочество?..

— Нет. Я должна сказать правильно. Он мне не нравится.

— Ну и слава богу. Он вас и не достоин, да и время сейчас совсем не для таких...

— Я его люблю.

Рейм застыл.

Ребекка закрыла лицо ладонями и едва слышно сказала:

— ...Я люблю Данте.

Ш-ш-ш...

Рейм так и не нашёлся, что ответить.

* * *

После ванной принцесса немедленно попыталась найти выпивку, но Рейм поймал её и безжалостно утащил в спальню. Возвращаться к пьяному бегству от действительности никто ей не позволил.

Рейм сел напротив и потёр переносицу.

«С чего вообще начинать?»

Теперь многое становилось понятнее. За последнее время Ребекка заметно смягчилась: резких углов в характере поубавилось, она хотя бы иногда научилась отступать.

— Давно это у вас?

— Не знаю. Правда не знаю.

И тогда Ребекка впервые без утайки рассказала о детстве.

О приёмном отце, который предал её и продал. О дорогом платье, которое на неё надели уже во дворце. О бесконечных стычках с королевскими солдатами и о том, как она научилась улыбаться и говорить, что всё хорошо, лишь бы получить немного свободы.

О дне, когда вернулась в прежний дом. Приёмный отец спал на полу гостиной; рядом лежали слитки и деньги, за которые он её отдал.

Ребекка решила отомстить. А потом перекинула верёвку через потолочную балку, встала на стул и вышибла его из-под ног.

И уже висела в своём красивом платье, когда перед ней появился мужчина.

Данте Хиакапо.

— ...Может, всё началось тогда.

Рейм смотрел на неё во все глаза.

— Вы никогда мне этого не рассказывали.

— Я и сама не сразу поняла, кто он. Когда встретила его в академии, не узнала. Потом мы долго были рядом... и память начала возвращаться. Сначала голос. Потом выражение лица.

Теперь чувство Ребекки уже не казалось Рейму нелепостью. После такой встречи сердце дрогнуло бы даже у Ребекки, привыкшей относиться к людям как к помехам или инструментам.

А потом Рейм вспомнил кое-что ещё — и мысленно выругался.

Ева.

Невысокая девушка с голубыми волосами, которая почти всегда пряталась под капюшоном. Рядом с ней Данте становился другим: они разговаривали жестами, подолгу смотрели друг на друга, мгновенно понимали то, чего не улавливал никто вокруг. Со стороны это напоминало дружбу двух людей, у которых давно появился собственный язык.

«Ну да. Тут и свихнуться недолго».

Рейм сам в юности любил без ответа и отлично помнил, как унизительно видеть: тот, кто тебе нужен, смотрит не на тебя.

Ребекка выросла принцессой. При всех её конфликтах с дворцом окружающие всю жизнь твердили, что она прекрасна, умна и достойна лучшего. И вот она впервые сама в кого-то влюбилась — а он, похоже, дорожил другой сильнее.

«Погоди-ка. А Хиакапо-то, выходит, тот ещё мудак? Сначала очаровал Созвездие ЖнецаΩ и бросил. Потом принцессу. Теперь ещё Ева рядом вертится. Неужели и её когда-нибудь ждёт то же самое?»

Этого Рейм, конечно, знать не мог.

Ребекка сидела, уставившись в пол.

— Что мне делать?

В этой короткой фразе помещалось слишком многое. Но ответ, как ни странно, оказался прост.

— Ваше высочество.

— М-м?

— Мы ведь не можем неделю за неделей сидеть здесь. Вам нужны занятия, тренировки. Профессор скоро умрёт — вы сами говорили. Потом его вернут с помощью 「Руны возрождения♥」, но до этого ещё надо дожить. И маг в отряде всё равно нужен.

— Нужен... да.

Рейм прижал пальцы к вискам.

— Тогда признайтесь ему.

Руки Ребекки, до того нервно теребившие край сорочки, замерли.

— ...Мы уже супруги.

— По договору. И что? Скажите, что хотите быть с ним по-настоящему. Да, звучит по-детски. Любые чувства иногда звучат по-детски. Это не повод молчать.

— Что именно сказать?

— Что хотите нормальных отношений. Серьёзных.

Рейм уже сам завёлся, ткнул пальцем в проклятую куклу, валявшуюся у стены, и добавил:

— И чтоб с этой больше не водился!

В мутном взгляде Ребекки впервые за неделю появилось что-то живое.

— Думаешь, поможет?

— Пока не скажете — не узнаете.

Пальцы снова задвигались, только теперь не так беспомощно.

В ту ночь Ребекка так и не уснула.