Ребекка помнила свой первый день во дворце.

Куда ни посмотри — всюду мечи.

Огромная статуя покойного короля держала клинок. Рыцари ходили вооружёнными. Даже стены дворца украшали оружием.

Хиака из поколения в поколение преклонялась перед мечом, фехтованием и воинским мастерством. Её отец, Хиака III, и сам был прославленным мечником.

Когда-то старая камеристка сказала ей:

— Ваше Высочество, девочке вовсе не обязательно заниматься мечом.

Иногда Ребекка думала, как сложилась бы жизнь, послушай она тот совет.

Но уже в десять лет она понимала: всё, чего ты не добился сам, оставляет тебя зависимым от чужой воли.

Поэтому она сама подошла к дворцовому рыцарю.

— Я хочу учиться фехтовать.

С этого и начались несчастья.

Ничего не получалось.

Совсем.

Недели превращались в месяцы, а меч по-прежнему не слушался.

— На сегодня хватит.

Ребекка рано повзрослела. Уже тогда у неё был упрямый характер и слишком хорошая память.

До занятий она в жизни не держала в руке ничего тяжелее столового ножа. После деревянного меча ладони покрылись волдырями. Те лопались, заживали, появлялись снова и в конце концов превратились в жёсткие мозоли.

На детских приёмах Ребекка стеснялась показывать руки другим девочкам.

— Ещё немного. Я могу продолжать.

— Нет, Ваше Высочество. Сегодня достаточно.

— Я не устала.

— Во дворце есть вещи не менее важные, чем фехтование.

Ребекка даже понимала учителя.

Ему, наверное, было тяжело смотреть на такую ученицу. Сам в её возрасте считался вундеркиндом. Для него простейшие движения были естественными, а Ребекка повторяла их месяцами и всё равно ошибалась.

Но сдаться она не могла.

— Никто не рождается мастером.

Учитель кивнул и отпустил её.

Позже, расстроенная, Ребекка спряталась в маленьком дворцовом саду. За кустами послышались мужские голоса.

— Говорит, никто не рождается мастером.

— Это наша новая принцесса?

— Тише ты. Теперь к ней положено обращаться «Ваше Высочество».

— Да ладно. Я, признаться, думал, девчонка вытянула счастливый билет и теперь только развлекаться будет. А она старается.

— Потому и переживаю как учитель.

— С чего бы?

— Я считаю, усердие должно вознаграждаться. Хотелось бы, чтобы у неё получилось.

Ребекка прожила при дворе всего полгода.

Простые служанки, не понимавшие придворных раскладов, радовались новой принцессе и баловали её. С дочерьми дворян всё было иначе. Фрейлины, рыцари, вассалы, старейшины — почти никто не желал ей удачи по-настоящему.

Ребекка посмотрела на мозоли.

«Значит, надо стараться ещё больше».

И в этот момент за кустами рассмеялись.

— Ха. Только есть одна хреновая подробность.

Следующая фраза вошла под кожу как нож.

— Некоторые как раз умеют с рождения.

Ребекка застыла.

— Скажи ей прямо: не дано. Зачем тратить время?

— Ты полегче.

— А что? Не видишь, как она машет мечом? Координации ноль. Центр тяжести не чувствует. Клинок по линии не ведёт. Бьёт плашмя и даже не понимает, что делает неправильно. Падает, поднимается и думает, будто это выглядит упорством. По мне, так утка ковыляет.

Жар поднялся от шеи к лицу.

«Так вот как они меня видят».

— Такие вещи врождённые. Талант виден сразу: птицу по полёту узнают.

— Следи за языком. Когда-нибудь нарвёшься.

— Да-да, господин рыцарь. Пойдёмте уже обедать, господин рыцарь.

Больнее всего оказалось не чужое издевательство.

Учитель не заступился.

Ребекка осталась одна, проглотила стыд и снова заставила себя поверить в прежнее.

Никто не рождается мастером.

Если работать, результат придёт.

И результат действительно появился.

Однажды учитель сказал:

— Вы заметно выросли.

Всего одна похвала.

Вечером Ребекка уткнулась лицом в подушку и долго улыбалась, чтобы никто не видел.

Постепенно и во дворце заговорили иначе.

— Слышала, Ваше Высочество сильно прибавили в фехтовании.

— Ваше усердие производит впечатление.

В королевстве Хиака, где мечу поклонялись почти как святыне, признание нужно было заслужить именно мечом.

Ребекке казалось, что признание наконец стало достижимым.

И тогда появилась Ева.

* * *

— А это кто?

По внутреннему двору шла группа подростков в сопровождении рыцаря.

— Выпускники нынешней программы «Одарённый рыцарь», Ваше Высочество. Каждый год со всего королевства привозят самых способных детей и обучают при дворе. Лучшие впоследствии получают рыцарское звание.

— Одарённые...

До этого дня Ребекка почти религиозно держалась за мысль: «Никто не рождается мастером».

Так могла думать именно девочка её возраста.

У ребёнка есть главный капитал — время. Пока его много, никто не знает, во что он однажды превратится.

Поначалу тревожиться было не о чем. Большинство выпускников выглядели лет на пятнадцать, заметно старше неё.

Потом Ребекка увидела последнюю в строю.

Голубые волосы. Нелепый берет. Совсем маленькая.

Первое впечатление было почти приятным: хорошенькая. И взгляд добрый.

Ребекка каждое утро тренировала улыбку перед зеркалом после того, как услышала от фрейлин, что у неё «злые глаза». Этой девочке учиться улыбаться явно не приходилось.

Но что она делала среди одарённых рыцарей?

— Сэр... сколько ей лет?

— Кому? А, юной леди Лемонтри. Кажется, десять.

— Десять? И она уже умеет фехтовать?

— В школе при баронстве Лемонтри побеждала сразу трёх-четырёх взрослых учеников.

— Вы хорошо осведомлены. Они ведь только сегодня приехали.

— Потому что с этого года я веду у них курс Школы Сильного меча. А вам пора на тренировку.

Ребекка послушно пошла за учителем, но нехорошее ощущение не исчезло.

Один возраст.

Совершенно разный талант.

И двор, который обожал сравнивать людей.

Вскоре страх оправдался. Ребекка на собственном опыте поняла смысл слов «птицу по полёту узнают».

⋮

Первым заговорил Сетиан.

— Удивительный ребёнок!

Председатель совета старейшин всегда казался Ребекке странным стариком. При свидетелях он почти не замечал её, зато наедине бывал ласков. В десять лет она не понимала, зачем ему эта двойная игра.

Но Еву Лемонтри он хвалил совершенно открыто.

— Гений среди гениев. Можно сказать, сама богиня фехтования.

Слова Сетиана быстро разошлись по дворцу и добрались до Ребекки. В конце концов она сама пришла посмотреть.

На разминке Ева просто махала мечом.

Ничего особенного.

Движения казались даже немного небрежными: недостаточно чёткими, не слишком собранными.

«И что в этом гениального?»

А потом начались спарринги.

— Ай! Сдаюсь!

— Всё, всё! Не могу её достать!

Противники на несколько лет старше теряли оружие через десяток обменов или получали точный укол в уязвимую точку.

Даже самые самолюбивые уступали.

Ребекка не понимала, как это работает.

Она смотрела очень внимательно и всё равно не видела секрета.

Потом против Евы вышел её собственный учитель.

ТАК! ТА-ТАК! ТАК!

Они держались на равных.

Человек, которого Ребекка никогда даже не воображала соперником, всерьёз обменивался ударами с десятилетней девочкой.

Школа Сильного меча была традиционным направлением Хиака. Её принцип прост: подавить противника разрушительной мощью. Наступать. Прижимать. Не давать восстановиться. Снова ломать защиту.

В этой школе годами оттачивали прежде всего силу удара, поэтому разницу в уровне было особенно трудно компенсировать техникой.

И всё же Ева не уступала.

— Председатель не преувеличивал. Невероятно.

— В таком возрасте — и такая точность...

Все вокруг восхищались.

Рыцари. Ученики. Преподаватели.

Ребекка смотрела вместе с ними и не могла увидеть то, что казалось им очевидным.

Тогда до неё дошло.

Они жили в разных мирах.

Вернее, все вокруг видели один и тот же рисунок боя — и только она оставалась слепой.

— Как зовут девочку Лемонтри?

— Ева.

После этого внимание, которое только начало доставаться Ребекке, исчезло почти мгновенно.

— Ваше Высочество, слышали? Леди Лемонтри победила сэра Дориана, младшего рыцаря!

— Она же крошечная! Как у неё выходит? Может, и вам у неё пару уроков взять?

Служанки совершенно не чувствовали придворных настроений.

Когда весь двор презирал Ребекку, они так же бездумно любили её.

Теперь с той же искренностью бесконечно рассказывали о Еве, не замечая, как принцесса напрягается.

Даже король, которого Ребекка почти не видела, однажды за завтраком заметил:

— Голубоглазая девочка? Видел вчера её спарринг. Впечатляет.

Вчера.

Для Евы он нашёл время.

К Ребекке не зашёл.

— Лемонтри действительно необыкновенная.

— Возможно, в королевстве Хиака появится новое Созвездие.

— Настолько?

— Она уже ведёт внутреннюю технику седьмого уровня.

Рыцари и вассалы говорили о ней повсюду.

Учитель Ребекки держался как обычно.

— На сегодня хватит.

Но Ребекка уже видела его лицо во время спарринга с Евой.

И всё равно не бросила меч.

Сегодня она могла отставать.

Завтра — ещё неизвестно.

Это была единственная вера, которая у неё оставалась.

И судьба решила проверить даже её.

* * *

— Ваше Высочество, вы отказались от сегодняшней церемонии?

— Да. Простите.

Ребекка и так знала, что на официальных мероприятиях её будут обсуждать из-за сомнительного происхождения и права на титул. Поэтому решила не идти.

Ответ вассала оказался неожиданным.

— Тогда вы обязаны посетить Prima Luna.

— Что?

— Таков дворцовый порядок.

Prima Luna.

Общество для знатных девочек младше четырнадцати.

И если взрослые делали Ребекку удобной мишенью, дети делали это ещё охотнее.

Взрослый хотя бы не станет при встрече кривить рот и отворачиваться так, словно увидел дерьмо на ковре.

— Я правда должна?

Она переспросила несколько раз.

На третий раз раздражение на лице вассала стало явным.

Выбора не осталось.

Именно там Ребекка впервые оказалась с Евой лицом к лицу.

Ева не слышала и не разговаривала. К тому же сама выглядела застенчивой.

Остальные девочки всё равно окружили её так, будто она была любимой младшей сестрой.

Еву красили, наряжали, подсовывали сладости. Стоило ей сделать что-нибудь неловкое, вокруг тут же раздавался смех — не злой, а умилённый.

«Нечестно».

Мысль пришла раньше, чем Ребекка успела себя одёрнуть.

Она — принцесса, чьё право на титул при дворе считали сомнительным. Старый пророк привёл её сюда лишь потому, что якобы увидел великое будущее. И на любом приёме ей почти сразу находилось место в углу.

Ева — сирота, приёмная дочь обедневшего барона и всего лишь выпускница учебной программы. Но здесь она естественным образом оказывалась в центре внимания. По лицу было видно, что саму Еву бесконечное внимание скорее утомляет.

Ребекка постаралась принять это как данность.

Мир не обязан быть справедливым.

К тому же ей ли жаловаться? Она всё-таки носила титул принцессы. Наверняка десятки людей смотрели на неё и думали о той же несправедливости.

Она сидела одна и смотрела в пустоту.

А потом чьё-то лицо внезапно оказалось совсем близко.

Ребекка оцепенела.

Круглые голубые глаза, почти как драгоценные камни, смотрели на неё без малейшей враждебности.

Ева слегка склонила голову.

— Ева, принцесса любит сидеть одна!

— Иди сюда, не мешай ей!

Другие девочки окликнули Еву с таким тоном, будто оттаскивали ребёнка от чего-то грязного.

Ребекка вспыхнула и ответила раньше, чем успела подумать:

— Ты чего ко мне полезла?

Ева не поняла.

— Отвали. Не лезь...

Ребекка резко прикрыла рот запястьем.

Кажется, никто больше не услышал.

До сих пор она тщательно поддерживала образ несчастной маленькой принцессы. Пусть окружающие её не любят — важно было хотя бы выглядеть жертвой, а не нападающей.

Сейчас грубость вылетела сама.

Ева лишь моргнула.

Ребекка успокоилась и подумала:

«А, точно. Она же глухая. Повезло».

И тут же стало противно от самой себя.