Я лежу на кровати и жду, пока пройдут тридцать минут.

Смерть принимаю спокойно.

За стенами сейчас не до тишины.

Идут похороны. Собирают тела. Ищут тех, кто был связан с Сетианом, проверяют подозреваемых, добивают спрятавшихся демонов.

Всем этим руководит Эзекиэль. Он весь в бинтах, но уже вернулся в королевский дворец.

Король по какой-то причине больше не страдает слабоумием и поддерживает его без оговорок. В итоге от совета старейшин осталось едва ли половина.

У многих жителей страны дети учатся в Академии. После нападения общество трясёт от страха.

Отряду Героя приходится заниматься и этим. Они ездят по городам, говорят людям о безопасности, убеждают, что порядок восстановлен.

Параллельно готовят награды и официальное чествование участников боя.

А я тихо ушёл за кулисы.

Лежу здесь.

Смерти я не боюсь.

Боюсь потери.

В битве с Саммернекеном погибло много знакомых.

Бетельгейзе, глава отделения Чёрного Пути, который до последнего держался так, будто всё происходящее его только забавляет.

Его умный ворон.

Толстый декан факультета ассасинов Шаман Кройц.

И ещё множество преподавателей, которых я знал в лицо.

Перед глазами снова возникает Бугибуги, маленький круглый доцент, рыдавший на похоронах.

Я до сих пор помню, как они с Шаманом ухмылялись друг другу.

— Хо-хо-хо! Пончики надо складывать по три и кусать сразу все, Бугибуги!

— О-о! Сейчас попробую!

Шамана больше нет.

И Бугибуги уже никогда не будет жрать с ним по три пончика разом.

Почему-то именно о нём я всё время думаю.

Собственная утрата меня не пугает.

Страшно другое.

Что потеряют те, кто останется.

Потому что я им так дорог?

Нет.

Не думаю, что моя персона настолько важна.

Проблема в устройстве этого мира.

Это игра, спроектированная, собранная и запущенная ради одного игрока.

Если игрок исчезнет, сам мир неизбежно начнёт рушиться.

Им нужен не обязательно «я».

Им нужен «игрок».

Такова конструкция.

— Профессор. Всё готово.

...

Я поворачиваю голову к Ран.

Мой верный ассистент — единственный человек, который стоит чуть в стороне от законов этого мира. Поэтому весь план я рассказал именно ей.

— ...С проклятием разобралась?

Пока я спал, Ран истратила все доступные [вспомогательные устройства], чтобы определить «предельное проклятие», наложенное на меня.

— Да. Подтверждено проклятие №96 — 『Проклятие мгновенной смерти』.

Это ожидаемо.

Ран продолжает:

— И ещё я обнаружила след маны Саммернекена. Она проникла в вас перед его смертью. В нормальном состоянии Клеймо Созвездия Света⁺₊⋆ не пропустило бы заражение, но ваша выходная мощность была слишком низкой.

— В духе двурогого.

Кван, ультра-Бомитека, а в самом конце ещё и Кайзер.

Все вместе они сделали то, что по отдельности, скорее всего, не смог бы никто.

Моя боевая сила снизилась почти необратимо.

И это, мать его, отличная новость.

Если бы я пережил договор со 「Звездой Проклятия♠」 на полной мощности, а затем начал превращаться в трёхрогого демона, этот [адский режим] почти наверняка закончился бы концом света.

— Если предположить...

Ран замолкает.

Смотрит на меня.

— Ну? Что именно?

...

— Говори нормально. Мне уже всё равно скоро помирать.

— Думаю, это либо 『Проклятие забвения』, либо 『Проклятие стирания памяти』. Из того, что я смогла установить, именно этими двумя Саммернекен владел лучше всего.

Разница простая.

При одном другие забывают тебя.

При втором ты забываешь других.

— Поэтому Ева когда-то исчезла из памяти мира?

— Да.

— Значит, и меня могут забыть.

— Могут.

— Неловко выходит. Игрока, который автоматически сопротивлялся проклятиям, больше нет.

— Тогда профессора не будет помнить никто.

После этого мы замолкаем.

Ран, как всегда, сидит идеально прямо и почти не моргает.

Я просто медленно дышу.

Знакомая картина.

До того как попасть в игру, я лежал примерно так же.

У меня был рак. В больницу иногда приходили друзья, родственники, знакомые. Садились рядом с кроватью и какое-то время молчали.

Я закрываю глаза.

Что-то касается щеки.

Открываю.

Ран тычет меня пальцем. Лицо недовольное, как обычно.

— Обнять вас?

...

Вспоминается, как однажды она прижимала к себе плюшевого медведя.

Тогда Ран рассуждала: если нет смысла обнимать то, что не живое, плюшевых медведей вообще не должно существовать.

Но их почему-то делают миллионами.

Значит, если даже с игрушкой можно чувствовать связь, иногда её всё-таки надо обнять.

— Я даже приподняться не могу.

Да и какие ещё, к чёрту, объятия в такой момент.

Но холодные пальцы уже проходят между моими.

Ран просто берёт меня за руку и переплетает пальцы.

С тем же невозмутимым лицом.

«Ну и дела».

Вообще-то прямо перед тем, как меня затянуло в игру, я уже понимал, что умираю.

Долгое лечение ничего не изменило.

Я начал распродавать то немногое, что оставалось: ноутбук и прочую мелочь. Хотел отдать деньги куда-нибудь на благотворительность.

Не потому, что вдруг воспылал любовью к человечеству.

Просто было жалко, что всё пропадёт неизвестно куда.

Даже если я заработал всего тысячу вон — это мои деньги. С какого чёрта я должен умереть, не зная, кому они достанутся?

И как раз перед тем днём, когда собирался всё закончить, всплыло окно.

[DLC «Профессор героической саги»]

Наверное, тогда мне было одиноко.

Сначала друзья и коллеги по лаборатории приходили часто.

Потом мне стало стыдно показываться им в таком виде, и я сам попросил больше не приезжать.

Родственники заглянули по разу-другому.

Семьи у меня не было.

Любимой тоже.

Короче, умирал я образцовым молодым одиночкой.

А теперь всё иначе.

Даже у смертного одра рядом кто-то сидит.

При желании я мог бы позвать ещё людей.

И есть те, кого мне хотелось бы увидеть.

Когда умираешь, держа кого-то за руку,

смерть уже не кажется такой дрянной сделкой.

Тук-тук.

Кто-то стучит в дверь.

Ран открывает и молча уступает место.

Входит Созвездие Вечности∞ Сон Чиэн.

— Малыш.

Женщина прожила восемьсот лет, а обращается ко мне именно так.

— Да, госпожа Созвездие.

— Уже умираешь?

В её глазах настоящее недоумение.

— Похоже на то.

— Вот так взял и собрался раньше меня? Я, между прочим, ещё вполне живая.

— Вам грустно, что очаровательный Данте Хиакапо наконец-то отходит в мир иной?

Сон Чиэн морщится.

— Ещё чего. Завидно.

— Хотите со мной?

— Давай. Когда?

— Через двадцать пять минут.

— Слишком поспешно. И место так себе. Это же твоя спальня.

— А где вам хотелось бы?

— Где-нибудь с видом на море.

Она улыбается.

Я тоже.

Обычная шутка про то, чтобы дружно помереть.

Но я всё равно запоминаю.

Если однажды, в далёком будущем, Сон Чиэн действительно будет умирать и мне придётся выбирать для неё место, пусть там будет видно море.

На этом шутки заканчиваются.

— Как вы узнали?

— Я вообще всё знаю. Лучше скажи, что ты задумал. Нельзя вот так взять и внезапно исчезнуть.

— Я никуда не исчезаю. У меня есть 「Руна возрождения♥」.

— Ты серьёзно веришь в эту дребедень? Договор заключал лично Саммернекен. Проклятие накладывал тоже он. У тебя состояние вне нормального порядка вещей... по-вашему, «баг».

— Да.

— Допустим, сам ты помрёшь. Но с людьми-то попрощаться можно? Вообще никому ничего не сказать — это уже свинство.

— Да.

— Не «да»! Ты что делать собираешься? Я только что молилась на похоронной церемонии, а ко мне припёрлась эта немая демоница. В бинтах с ног до головы, с капельницей, стойкой и целой толпой медиков. И давай мне руками показывать.

Сон Чиэн машет ладонями, потом прикладывает пальцы к щеке и делает что-то вроде кошачьей мордочки.

— Вот так. Что это значит?

— За восемьсот лет язык жестов так и не выучили?

— Не умничай. Я точно повторила.

— ...Да.

— Какое ещё «да»? Ты меня специально доводишь?

Сон Чиэн удивительно приятно дразнить.

Как можно прожить восемьсот лет и остаться настолько простой в реакциях?

Сетиан прожил всего сто сорок, а судя по записям, уже тогда был хитрым старым чудовищем.

— На самом деле я всё подготовил.

— Прощание?

— Не прощание. Я устроил всё так, чтобы после моего исчезновения у людей не осталось ощущения потери.

— Каким образом?

— А с чего я должен вам рассказывать?

— Хочешь умереть раньше срока? Говори сейчас же.

Я объясняю.

Выслушав, Сон Чиэн некоторое время смотрит странно.

— И всё? Этого хватит?

— Если вы, Ран и Адель будете молчать, хватит.

Только эти трое знают, что я действительно собираюсь умереть.

— А принцесса?

— Она думает, что я уже избавился от проклятия.

— С чего бы?

И тут я вспоминаю действительно смешную деталь.

— Помните, как вы когда-то сняли со меня договор Вечности∞?

— Помню.

— С тех пор принцесса уверена, что договоры на меня просто не действуют.

— Чего-о?

Сон Чиэн смеётся.

Я тоже не удерживаюсь.

Когда смех проходит, в комнате снова тихо.

— Хорошо. Подведём итог.

— Не обязательно.

— Малыш, пожалуйста, заткнись хоть на минуту.

...

Заткнулся.

Сон Чиэн загибает палец.

— Первое. Ты сейчас почти наверняка умрёшь. Рассчитываешь на [Воскрешение♥], но понятия не имеешь, когда именно вернёшься.

— Да.

— Второе. Ты подготовил «подмену», чтобы после твоего исчезновения всё выглядело так, будто ты никуда не делся. Правду знаем только мы трое: два твоих ассистента и я.

— Верно.

— Третье. [Воскрешение♥] может не сработать. А ещё мир может забыть тебя навсегда. Ты понимаешь и это.

— Возможно, такой исход даже безопаснее. Семя Короля демонов всё ещё во мне.

— Худший вариант: все забывают тебя, а Король демонов — Владыка Вечного Возвращения — воскресает?

— Да.

— Лучший: воскресаешь ты, а он умирает.

— Даже если он не погибнет, война начнётся с того, что Король демонов будет тяжело ранен. Ради этого Кайзер всё и устроил.

— Хороший ученик.

Да.

Мой лучший ученик.

Хотя учился у меня он, если честно, не так уж многому.

— Последний раз спрошу. Может, всё-таки увидишься хотя бы с принцессой и той демоницей?

— Сон Чиэн.

— М?

— Знаете, почему кошки и собаки перед смертью иногда уходят от хозяина и забиваются куда-нибудь подальше?

— Понятия не имею.

— Потому что так эффективнее.

...

— Если больное животное остаётся на виду и требует ухода, стая тратит на него силы.

А я был игроком.

Человеком, который привык считать эффективность почти религией.

— Еву нельзя оставлять без меня.

Значит, она не должна знать, что меня нет.

Никогда.

Сон Чиэн некоторое время молчит.

— Какая же это по-ассасински мерзкая логика.

— Я профессор факультета ассасинов.

Она всё-таки кивает и желает мне воскреснуть.

А я чувствую, как тело понемногу пустеет.

Все люди умирают.

Неважно, всю жизнь ты упрямо побеждал самого себя или просто жил легко и весело.

Когда-то меня мучил вопрос: неужели мы столько стараемся жить только ради того, чтобы в конце умереть?

Теперь ответ у меня есть.

Пока жив, надо создавать хорошее.

Оставлять после себя то, что кому-то поможет.

Дарить людям хорошие воспоминания.

А если ты преподаватель — поднимать ученика на плечи гигантов, чтобы он видел дальше тебя.

Я вспоминаю лица.

Бальмунг сейчас работает вместе с отрядом Героя.

Грей до сих пор учит преподавателей иллюзий со всего мира.

Элиза прикреплена к профессору Каину как телохранитель из теневого отдела.

Кендрейк стал известным элитным ассасином, который почти никогда не говорит.

Кван остался жив.

Кайзер, уже как глава 「Общества Господства❆」, всерьёз готовится выйти на континент.

Ребекку, мою договорную жену, больше нигде не смеют списывать со счетов.

Глори наконец поднял Святой меч и снова стал Героем.

Адель Муан, насколько я слышал, в государстве Кройц чуть ли не боготворят.

И мой слонёнок больше не живёт один.

Даже если я умру, сделанное мной останется.

Поэтому смерть, которая уже спускается на меня, не пугает.

Вроде бы я успел оставить достаточно.

Не так уж плохо.

Эпизод 42

Смерть профессора

END