— ……

— Ты что, по еде соскучился или что? Да ты сумасшедший. Явиться сюда, будто смерти ищешь.

В ответ на эти слова Чо Хвансона Канхо улыбнулся и произнёс:

— Я пришёл, чтобы повесить твою голову прямо посреди центра. По‑моему, этого вполне достаточно, чтобы я тут оказался, не находишь?

— Может, раньше тебе и удалось сбежать из нашего центра благодаря каким‑то хитрым трюкам, но в этот раз ничего не выйдет.

— Ну, судя по тому, что я добрался до кабинета начальника тюрьмы, и никто этого даже не заметил, твои слова не слишком‑то убедительны.

— Ты так важничаешь лишь потому, что в «Затмении» на тебя выписан приказ об устранении. Я всегда говорил: таких сопляков не надо убивать по официальному приказу — надо выследить по‑тихому и прикончить.

— Кто это говорил?

— А кто же ещё? Наш достопочтенный командир, которого я так уважаю.

— Два сапога пара, да? Понятно, почему ты им восхищаешься.

Псст. Псссст.

Тем временем двойники и иллюзии рассеялись — истёк их срок действия.

— Вот видишь? У таких уловок тоже есть предел, ассасин. Шин Канхо. Отступи сейчас — и я сохраню тебе жизнь. Так что убирайся. Не стоит заканчивать жизнь искалеченным.

Чо Хвансон разразился длинной тирадой, но Канхо лишь покачал головой и ответил почти теми же словами:

— Вот видишь? Пустые угрозы тоже имеют свой предел. Чо Хвансон. Отступи сейчас — и я сохраню тебе жизнь. Так что убирайся. Не стоит заканчивать жизнь искалеченным.

— Ах ты мелкий ублюдок!

Взбешённый ответом Канхо, Чо Хвансон рванул вперёд.

Пусть кабинет начальника и был довольно просторным, для схватки двух бойцов, когда в воздухе будут летать капли крови и пота, места всё равно не хватало.

Канхо держал наготове способность к телепортации — на случай, если ситуация примет худший оборот.

Наличие запасного плана придавало ему уверенности.

[Насыщение огненным атрибутом]

Он наделил свой кинжал стихийной силой.

Для такого противника, как Чо Хвансон, огненные атрибуты были особенно эффективны.

Дело в том, что силы огненной стихии лучше прочих подавляют усиление физических параметров и способность к регенерации.

В этот момент…

— Ха‑а‑ап!

С криком Чо Хвансон решительно метнул в Канхо свой двулезвийный топор.

Бросок с близкой дистанции.

Вместо того чтобы использовать топор как основное оружие в рубящих ударах, он швырнул его — неожиданный приём, который застал Канхо врасплох и вынудил к немедленной реакции.

[Защита — Уровень 3]

[Пассивный навык. После активации требуется один час для повторного использования.]

[Активация «Защиты» нейтрализует все внешние атаки в течение 0,5 секунды.]

[Можно потратить 33 % маны, чтобы повторно активировать Уровень 2.]

Пока он придерживал Уровень 2, подстраиваясь под ситуацию.

Будь расстояние между ними больше, рассчитать эти 0,5 секунды было бы сложнее — возможно, пришлось бы задействовать Уровень 2.

По иронии судьбы, именно близость к Чо Хвансону облегчала расчёт времени.

Кляц!

— Что за чёрт?!

Чо Хвансон был потрясён, увидев, как его двулезвийный топор, брошенный с полной уверенностью в успехе, был заблокирован и рухнул прямо на пол перед Канхо.

Он метал этот топор в десятках битв, и многие враги погибли именно из‑за него.

Кто‑то уклонялся, а кто‑то блокировал удар — но даже в этом случае отдача отбрасывала противника назад.

Чо Хвансон часто использовал эту отдачу, чтобы развить натиск и перехватить инициативу.

Но Канхо остановил топор на месте. Его не отбросило, он не получил повреждений.

[Отпечаток души]

Тем временем Канхо с помощью «Отпечатка души» вернул себе кинжалы, упавшие на пол.

[Галлюцинация]

[Молниеносный кинжал]

Он наложил на ошеломлённого Чо Хвансона навык «Галлюцинация», а сразу следом метнул кинжалы с применением «Молниеносного кинжала».

На этот раз он не стал дожидаться проявления эффекта «Галлюцинации» — кинжалы полетели в тот самый миг, когда был применён навык.

«Выстрел по прогнозу».

Такой приём часто называют выстрелом по прогнозу.

Его суть в том, что атакующий исходит из предположения, будто противник попадёт под действие галлюцинации, и сразу же связывает навыки в цепочку.

Если галлюцинация срабатывает, эффект оказывается сильнее, чем если бы кинжал бросили, дождавшись результата.

Ожидание даёт врагу время на реакцию, а если не ждать — времени на ответные действия просто не остаётся.

«Охотники силового типа обычно слабо сопротивляются иллюзиям. Они могут быть невероятно выносливыми, но редко обладают высоким сопротивлением к магии».

Прогноз Канхо оказался точным.

— А?

Чо Хвансон, попавший под действие «Галлюцинации», на мгновение утратил чувство направления и перестал осознавать, где находится.

Чвак!

— Гхх!

Из‑за этого кинжал, траектория которого была немного сбита, вонзился прямо в его левое плечо.

Поскольку удар пришёлся до того, как он успел среагировать, даже могучий Чо Хвансон пошатнулся и отлетел в сторону.

[Удар грома]

Канхо тут же применил «Удар грома».

Применение «Удара грома» в помещении грозило пожаром из‑за всплесков электричества, но…

Канхо это не волновало.

Он даже подумал, что будет даже лучше, если пламя станет частью антуража. Чем больше хаоса — тем выгоднее это для ассасина.

БЗЗЗЗТ!

— А‑а‑а‑а!

Электрический разряд пронзил рану в левом плече Чо Хвансона — его тело затряслось в конвульсиях, глаза закатились.

Беспощадная связка навыков уже полностью спутала мысли Чо Хвансона.

Он уже не мог понять, сражается ли он с ассасином или с магом стихии молнии.

Но предел боли, который способно выдержать тело, довольно высок, — так что Чо Хвансон всё ещё мог придумать контратаку.

Гу‑у‑у‑у…

Чо Хвансон стремительно нарастил силу в обеих ногах и ринулся на Канхо.

Он собирался врезаться в него всем телом, но при этом планировал заодно подобрать топор, который бросил раньше.

Это был его отработанный приём: бросить топор, а потом вернуть его, — он отлично работал и как атака, и как продолжение комбинации.

— ……

Канхо, наблюдая за тем, как Чо Хвансон несётся на него, тщательно взвешивал варианты.

Сначала свечение шло от ног, теперь оно перешло к голове.

Судя по тому, насколько низко он наклонил верхнюю часть тела, он явно собирался нанести удар головой со всей силы.

«Я заметно повысил свою стойкость. В этот раз, возможно, стоит не уклоняться, а принять удар напрямую, задействовав навык».

С этой мыслью Канхо решил не уходить с линии атаки и активировал:

[Окаменение]

Навык, превращавший всю поверхность его тела в твёрдый камень.

Раньше, когда его выносливость была ниже, он сомневался в надёжности этого приёма и не спешил его применять.

Но теперь, когда показатель стойкости превысил 1000 единиц, прочность навыка стала несравнимо выше, чем прежде.

А затем…

БАХ!

Произошло лобовое столкновение.

Чётко раздался звук камня, бьющегося о камень.

ТРЕСК!

— Уф.

Каменный слой раскололся, и тело Канхо отбросило назад. Двух‑трёх шагов оказалось мало — он врезался в стену.

Но Чо Хвансону досталось ещё сильнее.

Его взгляд расфокусировался, он беспомощно хватал воздух, не понимая, что происходит.

— Чёрт, что это за валун такой?..

И всё же ему едва удалось схватить свой топор и вцепиться в него, чтобы хоть как‑то удержать равновесие.

Чо Хвансон сильно прикусил губу, пытаясь справиться с болью — с такой он ещё никогда не сталкивался.

Он ни разу не проигрывал в лобовых столкновениях, когда использовал укреплённый череп для удара головой.

Особенно против так называемых «хрупких» классов вроде ассасинов он был непобедим.

Но сейчас он столкнулся лоб в лоб с навыком каменного превращения — таким, который он и представить не мог у ассасина.

Это было не просто непредсказуемо — это выходило за рамки всякого воображения.

Какой охотник ждёт, что ассасин превратит себя в камень ради защиты?

Это всё равно что ожидать от силового бойца вроде него самого, будто он будет бесшумно красться и выполнять идеальные убийства.

Короче говоря, это не имело никакого смысла. Но с Канхо вообще ничего никогда не имело смысла.

[Ускорение]

[Прыжок]

Несмотря на то что тело Канхо кричало от боли после столкновения, он связал навыки «Ускорение» и «Прыжок» и рванул вперёд на предельной скорости.

Поскольку Чо Хвансон уже успел подобрать свой топор, дать ему шанс на контратаку было бы опасно.

А этот момент — прямо сейчас — был идеальной возможностью воспользоваться брешью в обороне Чо Хвансона.

Как раз когда его зрение начало проясняться, Чо Хвансон заметил приближение Канхо и вскинул топор.

Он хотел заблокировать рывок, оттолкнув противника, как только сможет.

Но Канхо оказался быстрее.

Используя поднятый топор Чо Хвансона как опору, Канхо взмыл вверх.

[Удар в небеса]

Без промедления он исполнил «Удар в небеса». В мгновение ока его правая нога окуталась фиолетовым свечением.

А затем…

БА‑А‑А‑АМ!

— Гха‑а‑а…

Чо Хвансон услышал звук, который никогда не думал услышать у собственного подбородка.

Это был хруст полностью раздробленной челюсти.

***

В то же самое время Чон Сэхёк и Бан Сэён проверяли погоду — она как раз начала меняться.

Дождь пошёл раньше, чем предсказывал прогноз. Для них, кто ждал дождя, это была хорошая новость.

Бан Сэён с тревогой посмотрела в сторону Центра заключения Чхонмён.

— Может, нам стоит выдвинуться раньше?

— Зачем?

— Канхо‑оппа сильный, но я не думаю, что он сможет убить начальника тюрьмы в одиночку.

— То есть ты считаешь, что у него вообще нет шансов?

— Нет, дело не в самой схватке. Просто… сама затея с проникновением выглядит нелогичной.

— Хм…

— Скажи честно — ты ведь тоже так думаешь? Чхонмён — это не какой‑нибудь магазин на углу. Мы и так знаем из внутренней информации, что их система безопасности — не шутка.

— Это правда.

— Поэтому мы и строили план исходя из того, что без помощи изнутри мы с самого начала столкнёмся с сопротивлением.

— И всё же почему‑то мне кажется, что у него получится.

— Если бы это было так просто, это уже случилось бы. Я не то чтобы не доверяю Канхо‑оппе — просто ситуация слишком тяжёлая.

Бан Сэён по‑прежнему скептически оценивала исход.

Центр был слишком большим и слишком хорошо укреплённым, чтобы его мог взять одиночный лазутчик.

Но она не думала, что успех или провал зависят только от Канхо.

В конце концов, Чон Сэхёк, его союзники и все силы Голубого Глаза и Чёрного Льва уже находились в готовности.

Согласно последним данным разведки, Кан Донхён и основные силы «Затмения» всё ещё оставались в Зоне освобождения Чонджу.

Даже если они поймут, что происходит в Чхонмёне, им потребуется время на переброску сил.

Если только у них нет массива телепортации или чего‑то подобного, бой закончится задолго до их прибытия.

— Нет, я получу звонок.

Чон Сэхёк улыбнулся, снова глядя на свой телефон. Если Канхо позвонит, вызов отобразится там.

Он добавил:

— Каждый раз, когда я смотрю на Шин Канхо, у меня возникает такое чувство, будто он — главный герой прямо из романа. Будто он способен на всё, и слово «невозможно» к нему неприменимо.

— Я тоже на это надеюсь… но стараюсь при этом оставаться реалисткой.

— Да. Возможно, я и правда взвалил на Шин Канхо слишком большую ношу.

Чон Сэхёк, теперь отчасти согласный с доводами Бан Сэён, кивнул. Да, это и правда звучало нереалистично.

Такой центр не взять в одиночку. Если это всё же удастся, это будет похоже на сюжет из книги.

И именно в этот момент Чон Сэхёк получил видеозвонок через Huntergram. Звонил Канхо.

Либо он был прямо в процессе проникновения, либо уже в разгаре боя — так зачем ему видеозвонок?

Нет… наверное, он сдался и звонит, уже выбравшись оттуда.

С такой мыслью Чон Сэхёк принял видеозвонок, особо ни на что не надеясь.

Но первое, что появилось на экране, — это окровавленный Чо Хвансон, рухнувший на пол.

А слова, прозвучавшие следом, заставили похолодеть и Чон Сэхёка, и Бан Сэён:

— Я его убил.

Больше никаких объяснений не требовалось.