Возник когнитивный диссонанс.

«Допустим, Шин Канхо сумел проникнуть в центр. Он ассасин — так что это вполне правдоподобно.

Но что делали охранники Чхонмён, пока он пробирался к кабинету начальника?

Даже если великодушно предположить, что он добрался до двери кабинета, — неужели я должен поверить, что никто не заметил, как он вошёл внутрь?

И даже если сделать ещё тысячу допущений и допустить, что и это осталось незамеченным, такой опытный боец, как Чо Хвансон, уж точно дал бы Канхо отпор.

И всё же ни один охранник во всём центре ничего не заметил — пока перед ними не оказалась отрубленная голова?»

— То есть ты хочешь сказать… Чо Хвансон погиб, даже не успев нажать на кнопку тревоги, все охранники — безмозглые, а системы безопасности — полный хлам. И я должен просто принять это как данность?

— ……

Подчинённый промолчал.

Попробуешь неуклюже утешить — умрёшь от руки Кан Донхёна. Скажешь честно — всё равно умрёшь. Молчание было единственным выходом.

— Ха…

Долгий вздох вобрал в себя все эмоции Кан Донхёна.

Отрицать случившееся было невозможно: обстановка и улики на месте говорили сами за себя.

Их не просто застали врасплох — их буквально выпотрошили.

Он думал, что Чон Сэхёк не станет связываться с Центром заключения Чхонмён.

С его силами даже прорваться через главные ворота было бы непросто.

Но он и представить не мог, что в дело вступят корпусы наёмников Голубого Глаза под руководством Ли Ерин и Чёрный Лев.

Тем более что эти две группы никогда не были особо дружны — уж точно не союзники.

Это что, классический ход «враг моего врага — мой друг»?

Три фракции, которые он никогда не ожидал увидеть в союзе, объединились — и все его расчёты рассыпались в прах.

Но главная проблема была не в самом союзе.

А в том, что всего один человек — Шин Канхо — сумел полностью пробить оборону объекта.

И при этом умудрился выставить напоказ отрубленную голову начальника изолятора.

— Чёрт…! — Кан Донхён не мог вынести этого позора.

Неужели он действительно должен признать, что один‑единственный ассасин беспрепятственно ворвался в центр?

Это войдёт в историю как одно из самых унизительных поражений «Затмения» — он не мог стряхнуть с себя этот позор.

— Шин Канхо, сукин ты сын…! — яростный крик Кан Донхёна разнёсся по всему Зоны освобождения Чонджу.

Хотя Чонджу почти находился под его контролем, настроение у него было ледяным.

Проще говоря, атмосфера стояла в шаге от похоронной.

***

Тем временем Канхо сохранял холодную голову и действовал строго по плану.

Он достиг своей цели, вывесив голову Чо Хвансона на самом видном месте в центре.

Смерть начальника — человека, который, казалось, и крови‑то не пролил бы, даже если бы его ударили ножом, — глубоко потрясла охранников.

Но более хладнокровные из них не позволили шоку взять верх.

Они поняли, что именно Канхо убил Чо Хвансона, и бросились за ним в погоню.

Проблема была в том, что теперь Канхо кружил в центральной части центра, притягивая к себе огромное внимание.

Часть сил, которые из глубины комплекса двигались к главным воротам, оказалась втянута в эту суматоху.

Почему?

Если они проигнорируют Канхо и пойдут дальше, то оставят ему тыл открытым и будут вынуждены постоянно оглядываться.

Но если сосредоточатся на Канхо, то подкрепление у ворот задержится ещё сильнее.

Реакция и так уже запоздала, а после вывода систем защиты из строя потребность в поддержке стала ещё острее.

Застряв в этой нерешительности, охранники чуть ли не рвали на себе волосы от бессилия.

Координировать всё это должен был начальник — но его голова уже висела на всеобщем обозрении.

И была ещё более серьёзная проблема.

Если бы Канхо принял бой в лоб, они могли бы как‑то задавить его числом.

В конце концов, у охраны было подавляющее численное преимущество — можно было пойти на жертвы.

Но вместо этого Канхо позволял им приблизиться — а затем снова ускользал.

Если они пытались проигнорировать его и отступить, он использовал навык «Похищение», чтобы утаскивать низкоуровневых охранников.

Из‑за этого те охранники, которых Канхо считал мелкой сошкой, продолжали гибнуть один за другим.

— Да к чёрту, просто пойдём на прорыв!

— Точно! Просто сомнём его!

Разъярённые гибелью товарищей, трое горячих новичков‑охранников бросились на Канхо все разом.

Некоторые более опытные охранники уже могли предсказать исход — но промолчали. В конце концов, чудеса иногда случаются.

Однако, когда эти трое увидели, как перед ними внезапно возникла тень, они вздрогнули.

Свик! Ссок!

Свиик! Сваак!

Ссут! Пшшшт!

Канхо перемещался, словно перескакивая с одной ступеньки на другую, на ходу рассекая им шеи — и убил всех троих.

Их смерть была настолько жалкой, что никто даже не вздохнул: исход был предрешён заранее.

— А‑а‑ргх! Да что это вообще такое?!

Один из них был магом, но, увидев искажённую форму Канхо, он впал в панику от страха.

В итоге он беспорядочно швырял заклинания в воздух, ни разу не попав в цель.

«Именно этого я и добивался», — Канхо остался доволен.

С самого начала его целью не было впадать в неистовство и истреблять низкоуровневых охранников.

Если бы противник перегруппировался и бросился в атаку всей толпой, даже он не смог бы выдержать войну на истощение.

Просто замедлить их продвижение уже было огромной стратегической победой.

Поэтому он вёл предельно жёсткую игру по принципу «дразни и заманивай».

Он держался ровно на таком расстоянии, чтобы провоцировать противника, — зная, что некоторые охранники просто не смогут сдержаться.

Оказавшись в замешательстве, они то замирали, то снова бросались вперёд, теряя темп и задерживая продвижение.

Из‑за этого на главном пути к главным воротам начали образовываться «узкие места».

Для охранников на передовой, ждавших подкрепления, ситуация становилась невыносимой — хоть волосы рви.

А затем…

На место событий с опозданием примчался какой‑то мужчина и заорал:

— Да что вы, идиоты, творите?! Забудьте про этого типа и перекрывайте главные ворота! Да что вы вообще делаете?!

За криком последовал яростный рёв.

Лицо было новым, но, судя по форме, этот человек занимал третью или четвёртую по значимости должность в центре.

У него был внушительный щит — скорее всего, это мечник, специализирующийся на защите.

За ним уже следовало несколько охранников — своего рода личный эскорт, поэтому Канхо не стал лезть на рожон.

Вместо этого он выбирал только тех охранников, о чьих Созвездиях у него не было данных, и применял к ним навык «Похищение».

Не зная об этом навыке и не имея возможности ему противостоять, они беспомощно затягивались внутрь.

Разумеется, быть похищенным, даже не осознавая этого, означало лишь одно — смерть.

После нескольких таких смертей тихо проявилось Созвездие, о котором Канхо почти забыл.

[Созвездие «Бешеный убийца» даёт +10 ко всем скрытым характеристикам при выполнении особого условия.]

Канхо, обладавший обоими типами характеристик, получил двойную выгоду: его Тёмная энергия достигла 465, а Божественная сила — 125.

[Созвездие «Бешеный убийца» теперь с гордостью заявляет, что хочет стать вашим главным покровительствующим Созвездием.]

«Да отвали уже».

Канхо грубо выругался в сторону «Бешеного убийцы», который, вероятно, наблюдал за ним с Небесной Арены.

От бесплатных характеристик он отказываться не собирался — но ни за что не станет официально связывать себя с таким хламом.

Рыночная ценность Канхо теперь была слишком высока, чтобы привязываться к столь низкоранговому Созвездию.

И в этот момент…

Клянк, клянк! Клянк!

Из слепой зоны за ближайшими казармами внезапно выскочил отряд охранников.

Тот самый офицер, который теперь действовал вместо погибшего Чо Хвансона, торжествующе ухмыльнулся и выкрикнул:

— Думаешь, пули ты тоже сможешь блокировать, ублюдок? Весёлые времена закончились. Готовься умирать, сопляк!

Канхо лишь порадовался тому, что охранники‑стрелки и этот офицер его не узнали.

Они могли вести себя так дерзко только потому, что не знали, кто перед ними. Могли бы сбежать — но не стали.

[Теневой шаг]

Канхо раскидал вокруг тени, но никто из них даже не моргнул.

Точнее, они никак не отреагировали, потому что понятия не имели, что вообще собой представляет навык «Теневой шаг».

— Огонь!

Бах! Бах! Бах!

По команде офицера стрелки открыли огонь одновременно.

Десять стрелков в унисон выпустили из винтовок магические пули — зрелище получилось впечатляющее.

Оттенок каждого выстрела слегка различался в зависимости от концентрации маны — цвета выглядели по‑настоящему эффектно.

Единственная проблема заключалась в том, что сама ситуация была совсем не красивой.

Тук! Тук! Тук!

— Ч‑что за чёрт?!

Офицер подпрыгнул от потрясения: их магические пули отскакивали от невидимой стены.

Канхо с самого начала был уверен, что пули остановятся Стеной Совершенства.

Всё потому, что у стрелков либо не было Созвездия, либо они были связаны с незначительными Созвездиями.

А значит, их уровень был невысок, а огневая мощь оставалась в предсказуемых пределах.

Момент, когда им нужно было восполнить запас маны, — вот когда наступала очередь Канхо.

Сшт! Ссок!

Сшхк! Сваак!

Каждый раз, когда Канхо менялся местами с тенью, очередной стрелок хватался за горло и падал.

Это происходило с такой зловещей закономерностью, что даже наблюдавшему офицеру сцена казалась сюрреалистичной.

Ш‑ш‑ш‑ш…

Дождь превратился в настоящий ливень, ещё сильнее ухудшая видимость, пока стрелки беспомощно падали, истекая кровью.

Чтобы подготовиться к следующему залпу, требовалось всего несколько секунд, но для них это было слишком долго.

К тому времени, как Канхо завершил свой смертоносный танец, все десять охранников превратились в потерянные души, которым уже не суждено вернуться.

Всего один ассасин.

И всё же силы охраны таяли, словно мороженое на солнце.

Увы, конец этого таяния… был вечной смертью — путём в один конец через реку Иордан.

— Сэён.

— Да?

— Тебе не кажется, что Канхо устраивает внутри центра настоящий хаос?

— …Я думала о том же.

Примерно в то же время Чон Сэхёк уже разобрался в ситуации: он заметил, что сопротивление «Затмения» было не таким яростным, как ожидалось.

Главные ворота пали раньше, чем предполагалось.

Да, системы обороны были нейтрализованы благодаря помощи инсайдера и массированному штурму союзных сил.

Но важнее другое: подкрепления от «Затмения» оказались меньше, чем прогнозировалось.

В такой критической, зависящей от времени ситуации не было причин сдерживаться.

Так что если поддержка задерживалась, этому должна была быть чёткая причина.

Это могло означать только одно: внутри центра что‑то пошло не так — и наиболее вероятной причиной был Канхо.

Именно тогда он получил сообщение от инсайдера.

Это был охотник, которого Чон Сэхёк давно внедрил внутрь, — старый друг, почти как младший брат.

— Эй, Дэён. Давно не слышали друг друга. Наконец‑то слышу твой голос. Раньше не мог звонить из‑за соображений безопасности.

— Рад слышать тебя, Сэхёк-хён. Кстати… ты и правда запустил в центр монстра. Тот парень, Шин Канхо, да?

— Да, Шин Канхо.

— Он сеет хаос прямо на пути к главным воротам. Полностью срывает передвижение сил.

— Так и знал…

— Число погибших уже перевалило за тридцать. Этот парень просто безумец! Он точно ассасин?

Этот вопрос задавал каждый, кто впервые сталкивался с Канхо, — словно это был некий обряд посвящения.

Даже инсайдер не удержался от того, чтобы спросить, действительно ли Канхо — ассасин.

Проведя столько времени внутри объекта, отрезанный от новостей извне, инсайдер только сейчас осознал истинную силу Канхо.

За его окном картина центральной части центра складывалась из одного человека — Канхо, который стоял в тишине в полном одиночестве.

Вокруг него лежали остывающие тела охранников.

И даже сейчас число жертв, принесённых этим одиноким ассасином, продолжало расти.

— Уф!

— Это уже тридцать четвёртый.

Ещё один охранник рухнул, извергая кровь, — бессмысленная и ничего не стоящая смерть.