```

Герой

— …Значит, вот как всё было.

Выслушав подробный рассказ Соль о событиях того дня, я ощутил в душе странное смятение.

Слова Арин… они прозвучали для меня почти как повторное признание.

Стало неловко, но в то же время в груди разлилось приятное, щекочущее тепло.

Чувство, которое я и не надеялся испытать вновь… Хм. Надо будет купить ей потом упаковку «Чуру».

— Почему-то у меня возникло предчувствие еще тогда, когда она впервые заглянула в бар… Всё это так непросто.

— Правда?

— Как бы это сказать… Женская интуиция? Вроде того.

*Шурх.*

Рука Соль крепче обхватила мою талию.

Вообще-то… это даже немного больно.

— …

Но стоило мне поймать её колючий взгляд, как боль таинственным образом испарилась.

Ладно. Потерплю.

Не то чтобы это могло случиться, но если мы с Соль когда-нибудь повздорим, мне лучше сразу упасть на колени и молить о пощаде.

— Ну вот серьезно. И как я только позволила себе связаться с таким типом, как ты…

Она коротко вздохнула.

Разумеется, я не нашел, что возразить.

По правде говоря, я был с ней отчасти согласен.

Поэтому я просто промолчал.

Ах… какой приятный ветерок.

Но тут…

— …Я беру свои слова назад.

С этими словами Соль прильнула ко мне еще теснее.

Берет назад?

Погоди… неужели она говорит это потому, что считает, будто перегнула палку?

— Ох…

— А? Шеф, вы в порядке?

— В-груди…

Я схватился за сердце, изображая нестерпимую муку.

— В груди болит?! О нет, неужели рана снова открылась? Скорее, я донесу вас! Прямо сейчас…

— Сердце так колотится, что я, кажется, сейчас умру…

— …

Это был… первый раз, когда Соль одарила меня по-настоящему испепеляющим взглядом.

Наконец-то я начал понимать, почему её прозвали Ледяной принцессой.

Одного её взора было достаточно, чтобы превратить человека в ледяную статую.

К счастью, она, кажется, не злилась всерьез.

— Честное слово… ваши шутки иногда просто переходят все границы!..

Продолжая возмущенно раздувать щеки, она очаровательно надула губки.

Даже маска не могла скрыть её миловидности.

И как этой прелести может быть двадцать четыре года?

…Нет. Сил моих больше нет терпеть.

Поддавшись порыву нежности, я решил выразить свои чувства не словами, а делом.

— Ч-что?! Шеф?!

— Оп-ля.

Я подхватил Соль на руки.

Как и всегда, она оказалась невероятно легкой.

Я невольно забеспокоился: а ну как сильный порыв ветра просто унесет её вдаль?

Встрепенувшись, она прикрикнула на меня:

— Ч-что это вы творите?!

— Не сдержался. Ты мне просто слишком сильно нравишься.

— Но почему на руках?!

Я ответил так, будто это была самая очевидная вещь на свете.

— А? Ты же принцесса Соль, так что тебе полагается только так.

— Никакая я не принцесса!!

Она в панике огляделась по сторонам и, вконец смутившись, закрыла лицо обеими ладонями.

Ого. У неё такие крошечные ладошки, что они полностью скрывают лицо. Поразительно.

— Дорогой, посмотри на ту парочку.

— Ого. Навевает воспоминания, правда? Когда мы только начали встречаться, на пляже Хэундэ…

— А? Я думала, мы познакомились в Канвондо.

— …

— Погоди, милый?! Ты что, не будешь катить мою коляску?!

По какой-то причине пара, наблюдавшая за нами неподалеку, затеяла ссору, но нашей вины в этом не было. Наверное.

— …Шеф, вы хоть знаете, какой вы иногда непредсказуемый?

— Тебе это не нравится?

— Да нет, не то чтобы… Но, аргх, то, как ловко вы учитесь обращаться с женщинами, меня немного бесит…

Затем, словно пытаясь спрятать лицо, она уткнулась мне в грудь и пробормотала:

— Вам не стоит так напрягаться, пока вы еще не поправились…

— Я в порядке. Кости целы. Врач даже сказал, что завтра я смогу выписаться. Сейчас я чувствую себя превосходно.

— И всё же…

…Она не просила её отпустить, так что, полагаю, на самом деле она была не против.

Я прошел так еще какое-то время, но в конце концов силы иссякли, и я осторожно опустил её на землю.

Пожалуй, после выписки стоит побольше тренироваться.

Её лицо так пылало — это было заметно даже сквозь маску, — что не оставалось сомнений: она страшно смущена тем, что её несли на руках.

Позже,

Когда мы продолжили прогулку, болтая о том о сем, Соль подняла на меня взгляд и тихо произнесла:

— …Шеф.

— Да?

— Только из-за того, что у вас теперь появилась еще одна девушка… даже не думайте обделять меня вниманием.

Разумеется. Кто в здравом уме сможет обделить вниманием Соль?

Оставим в стороне тот факт, что некто, встречающийся с Соль, попутно заводит и других подружек.

Что это вообще за человек такой? Явно не из рода людского.

Впрочем.

Я уже собирался ответить «конечно нет», но тут мне в голову пришла озорная мысль, и я с улыбкой произнес:

— …А если буду?

Спокойным, но леденящим тоном Соль отчеканила:

— Я заморожу тебя до костей и запру в своем подвале. Навсегда.

— …

Да уж. Я ей поверил. Это было жутко.

В тот самый миг, пока Дохан содрогался от неведомого холода…

— Хваён.

— …

— Подумай еще раз. Я по-прежнему не вижу причин, по которым тебе стоило бы оставаться в Корее.

Хваён отправилась в США на свадьбу брата и теперь сидела напротив отца, ведя с ним серьезный разговор.

— Я уже говорила. Мне нравится быть Героем.

Её отец, человек, который когда-то и сам был выдающимся Героем, ответил ей спокойным, но пронзительным взглядом.

— Чужое восхищение никогда не дается даром.

— …

— В каком-то смысле это ничем не отличается от жизни знаменитости. На самом деле, всё даже хуже. От звезд хотя бы не ждут, что они будут спасать людей. А от Героев — ждут.

Он посмотрел на неё с тревогой и продолжил вполголоса:

— …Порой люди начинают принимать твою доброту как должное. Они даже начинают завидовать. И чем больше окружающие привыкают к жертвам Героев… тем больнее тебе будет.

— Не все такие.

— Конечно. Но чем известнее ты становишься, тем чаще тебе будут встречаться подобные личности. И бремя ответственности будет становиться лишь тяжелее.

— …

— К тому же Герои легко наживают врагов. Однажды те, кто затаил на тебя обиду, могут попытаться причинить вред не только тебе, но и тем, кто тебе дорог.

Глаза отца наполнились сложной гаммой чувств, когда он произносил эти слова.

— …

Хваён прекрасно понимала, почему он так на неё смотрит.

Когда она была ребенком,

многие люди таили злобу на её отца из-за его деятельности в качестве Героя первого поколения.

Телефонные домогательства и письма с угрозами были обычным делом.

Иногда к их дому даже приходили Злодеи с явным намерением расправиться с ними.

То было время, когда надлежащая система Героев еще не была сформирована.

В те дни не существовало никаких реальных мер безопасности для семей Героев.

Должно быть, отец все эти годы нес в себе чувство вины.

Вот почему он смотрел на неё с такой печалью.

— …

— Я просто… не хочу, чтобы моя дочь прошла через ту же боль, что и я.

— …Папа.

Всё именно так, как она и предполагала.

Хваён почувствовала тупую боль в груди.

У неё никогда прежде не было столь искреннего разговора с отцом.

Он продолжил:

— Бросай это геройство. Переезжай в Штаты. Если хочешь использовать свои способности, можешь работать в моей компании.

Уйдя на покой, её отец перебрался в Америку и основал охранную фирму — отчасти из-за постоянных угроз в адрес семьи.

В нынешнюю эпоху, когда сверхспособности стали повсеместным явлением,

спрос на безопасность взлетел до небес, в то время как предложение оставалось скудным.

Её отец, некогда прославленный силач среди первых Героев, сумел занять прочное положение в этой нише.

Хваён жила в США до двадцати лет.

Обосноваться там снова не составило бы труда… если бы она этого хотела.

Но…

Она покачала головой.

— Прости, пап.

— …

Она мягко улыбнулась и произнесла:

— Пап. Ты знаешь, почему я одна вернулась в Корею, чтобы стать Героем?

— Потому что скучала по дому? И, ну… ты сильнее, чем я когда-либо был. Возможно, ты была уверена, что добьешься успеха.

— …Нет.

Она снова покачала головой и нежно накрыла его ладонь своей.

— Потому что я восхищалась тобой.

— …

Она вспомнила, как отец выглядел на экране телевизора, когда она была маленькой.

— Каждый раз, видя тебя по ТВ, я думала: «Я хочу быть таким же Героем, как мой папа».

— Хваён…

— Я хотела стать той, кем ты мог бы гордиться. Поэтому я и сбежала в Корею сама по себе… но это оказалось нелегко.

Она горько усмехнулась.

— Меня обманула сомнительная управляющая компания, люди вечно жаловались: то на медлительность, то на превышение силы, другие Герои завидовали… Как ты и говорил, на меня даже подал в суд спасенный мною человек, требуя компенсации.

— …

— Я поняла, что так мне не стать Героем, подобным тебе. Поэтому я начала стараться еще сильнее. Провела ребрендинг. Занялась актерством, хотя это совсем не моё. Честно говоря, сама не знаю, как я со всем этим справилась.

При этом воспоминании её лицо исказилось от боли.

— Я даже начала завидовать другим Героям. Мне всё давалось с таким трудом… почему же для них это выглядело так просто?

— …

— И сама того не заметив, я потеряла из виду свою истинную цель.

Она хотела стать Героем, как её отец.

Но отражение в зеркале совсем не походило на такого Героя.

Просто кто-то, отчаянно гоняющийся за одобрением.

Самоуничижение подкралось незаметно, медленно разъедая её изнутри.

— И тогда кое-кто сказал мне одну вещь.

В тот день…

<По крайней мере, на мой взгляд, ты потрясающий человек, Хваён.>

Эти слова, слетевшие с губ того, от кого она их меньше всего ожидала, исцелили её душу сильнее, чем он когда-либо узнает.

— Он сказал, что я потрясающая. Это было забавно. Ведь я считала себя жалкой.

Благодаря этому человеку она даже узнала, что Герой, которому она завидовала, всё это время боролся с похожими сомнениями.

— …

— Я вернулась домой и долго думала об этом. Действительно ли я — кто-то потрясающий?

Разумеется, ответом было «нет».

И всё же…

Думая о нем сейчас — он, вероятно, уже вернулся к работе в баре, — она тихо произнесла:

— Он очень напоминает мне тебя, пап. Поначалу кажется холодным, но… он глубокий человек, и с ним на удивление весело.

Just thinking about him made her want to smile, but she forced it back.

Сейчас было не время для этого.

*Хрусть.*

А?

Странный звук коснулся её слуха.

Она отмахнулась от него.

— В любом случае.

— …

— Я всё еще хочу быть Героем.

Наступило минутное молчание, после чего отец наконец заговорил:

— Это будет трудный путь.

— Но ведь это тот же путь, по которому шел ты, верно?

— Люди, которые тебе дороги, могут пострадать.

На это Хваён усмехнулась и ответила:

— Тогда я просто сделаю так, чтобы никто даже не помыслил о подобном. Кем бы они ни были.

— …

Услышав её уверенный ответ, отец на мгновение замолк, а затем кивнул.

— …Поступай как знаешь.

Получив его одобрение, Хваён удовлетворенно улыбнулась.

— Спасибо, пап.

…Как и ожидалось.

Подумала она про себя, радуясь, что высказала всё начистоту.

В этот самый момент…

— …Тот, кто назвал тебя потрясающей. Это был мужчина?

От внезапного вопроса отца она растерянно моргнула.

— Если ты о Дохане, то да. Он парень.

Она едва не назвала его «милым» по привычке, но вовремя спохватилась.

«Так, значит, это он… Что ж, логично. Она сказала, он похож на меня…»

*Хрусть.*

…А? Что это за звук?

Хваён в недоумении склонила голову набок.