[И подумать только…Этот мерзавец всё это время был пешкой герцога Рассета…]

Глядя в окно на удаляющийся особняк семьи Джоулстон, граф Хармус с яростью стиснул зубы.

Когда Лулиен впервые рассказала ему, что дело, которое рекомендовал Джоулстон, связано с Верамусом, он сперва не поверил.

[Неужели виконта Джоулстона, человека, который столько лет был рядом с ним, мог предать его?]

Но стоило тому сразу после их разговора отправиться прямиком к дому Рассетов, как граф с горькой ясностью понял: его обвели вокруг пальца.

«Это не ваша вина, милорд. Просто значит, что они действовали слишком чётко.» - тихо произнесла Лулиен, пытаясь утешить его.

Но граф Хармус не мог так просто избавиться от ярости и шока.

Он тяжело выдохнул, поднял правую руку и несколько раз грубо провёл ладонью по лицу. Когда голос вновь обрёл силу, он дрогнул от горького раскаяния:

«Как же так…Я дал себя обмануть и в итоге лишь создал лишние проблемы для маркизы Камелии. Мне теперь и взглянуть ей в глаза стыдно…»

Он был потрясён, когда узнал, что вложенные им деньги перетекают прямо в руки Верамуса.

Дело было не в потерянных вложениях и даже не в безопасности дома Хармусов.

Его потрясало другое: герцог Рассет использовал эти деньги, чтобы шантажировать маркизу Камелии.

Даже помолвка произошла именно из-за этого.

Для графа Хармуса, преданного до конца, было невыносимым унижением осознавать, что лидер, которого они должны были защищать, оказался жертвой шантажа, да ещё и по их вине.

В отчаянии и гневе он умолял Лулиен: пусть лучше дом Хармусов падёт, чем продолжит быть обузой. И просил передать эти слова их госпоже.

И что же тогда ответила ему Лулиен?

[Вы знаете её характер, милорд. Это невозможно. Даже если бы госпожа превратилась в руины, она всё равно держала бы вас рядом. Так что вместо слабых слов найдите в себе силы действовать. Раз уж готовы пожертвовать домом, значит, сможете и ради неё сделать всё, что нужно.]

[Если он был готов отдать всё, чего он не мог бы сделать?]

Граф лишь кивнул: что бы Лулиен ни попросила, он выполнит, доведёт до конца.

И она тут же сказала ему, что нужно делать. Для Хармуса это было несложно.

Согласно её плану, граф Хармус запросил аудиенцию у Императора. Под предлогом пустякового вопроса он специально затянул встречу, а как только покинул дворец, отправился прямо в поместье виконта Джоулстона.

Стоило ему увидеть предателя, как гнев едва не прорвался наружу, кулаки дрожали от ярости. Но, опираясь на долгие годы политических интриг, граф подавил эмоции и сохранил самообладание. Всё точно по плану Лулиен.

И всё же, когда он вернулся и встретился взглядом с Лулиен, в его глазах стояла горькая вина за то, что он так легко угодил в ловушку. Она лишь тихо сказала:

«Я уже говорила вам, милорд, не вините себя. Госпожа тоже не захотела бы видеть вас таким.»

«Но…»

«Она всегда говорила: одному выжить, не значит ничего. Без вас, без остальных всё теряет смысл. Мы должны выжить вместе, и выстроить дворянскую фракцию так, как должно быть.»

Эти слова пронзили сердце графа. За последние дни он словно постарел на годы, и теперь почувствовал, как глаза наполняются горячими слезами.

Лулиен дала ему время прийти в себя. Когда он отдышался, она продолжила:

«Главное, что будет дальше. Если вы хотите поддержать госпожу, действуйте вместе. Вы принесли документы?»

«Конечно. Вот они. Передайте их госпоже.»

Граф Хармус достал из внутреннего кармана плотный конверт и вручил Лулиен.

Она быстро просмотрела бумаги и утвердительно кивнула:

«Спасибо. Это будет огромной помощью. А о том деле, что я поручила, я тоже рассчитываю на вас.»

«Можете не сомневаться. Клянусь именем дома Хармусов, я доведу всё до конца.»

Глаза графа, устремлённые на Лулиен, горели гневом и решимостью.

***

Тем временем в особняке герцога Рассета виконт Джоулстон, дождавшись дворецкого, сел в приёмной и, не находя себе места от тревоги, ждал появления хозяина дома.

Вскоре герцог Рассет вошёл, и Джоулстон тут же вскочил с дивана.

«Что за срочность такая? И ещё при таком раскладе?» - недовольно нахмурился герцог.

Виконт склонился в виноватом поклоне:

«Прошу простить, Ваша Светлость. Дело срочное, потому я и осмелился прийти без предупреждения.»

«Срочное, говоришь…» - герцог сел напротив и внимательно посмотрел на виконта. «Садись.»

«Благодарю вас, Ваша Светлость.» - виконт поспешно опустился на край дивана и заговорил вполголоса:

«Граф Хармус только что приходил ко мне.»

«И?»

«Его Величество Император вызвал графа Хармуса и стал расспрашивать о нашем деле. Граф пришёл ко мне, весь на нервах, спрашивал, нет ли каких проблем.»

При этих словах густые брови герцога дёрнулись.

«Его Величество? С чего бы ему вдруг…»

«Я и сам не понял, но говорят, Император велел поручить Бюро Расследований заняться этим делом. Показалось, что тут что-то серьёзное, вот я и поспешил доложить вам.»

«Значит, что-то всё же дошло до него…» - герцог нахмурился, мгновенно погрузившись в размышления.

Ему недавно доложили, что Бюро ведёт себя подозрительно, он был настороже.

[Старая истина: оступишься, и хвост прищемят. По его принципам, стоило Императору заинтересоваться, лучше сразу свернуть дело. Любая ошибка могла стоить слишком дорого.]

[Но от этой сделки, о которой говорил виконт Джоулстон, так просто отказаться было нельзя. Слишком большие деньги, слишком много замешанных нитей.]

[И даже если бы всё прочее удалось замять, оставалась главная проблема, маркиза Камелия.]

[Вся эта помолвка держалась только на том, что судьбы многих дворянских домов были в руках герцога.]

[Но, если правда о деле всплывёт, если потянутся ниточки к этим домам, маркиза Камелия не станет сидеть сложа руки. Она будет бороться, даже если сама окажется под ударом.]

[Элизия Камелия ещё молода, но в её жилах течёт кровь настоящей маркизы Камелии.]

[Если дойдёт до открытого конфликта, даже расправившись с самой маркизой, герцог рисковал расколоть всю дворянскую фракцию, а значит, провалить свой замысел переворота.]

[Да и с наёмниками теперь всё понятно…Похоже, другого выхода нет.] - размышлял герцог.

Взвесив риски и выгоды, герцог Рассет быстро принял решение.

[Раз уж отступать нельзя, значит, нужно вычистить следы так, чтобы никто и хвоста не нашёл, даже если Император и Бюро начнут рыть землю.]

Конечно! Вот красивый, отредактированный и живой литературный перевод этого фрагмента на русский язык — без «машинного» налёта и штампов:

---

«Придётся действовать самому. Что ж, остальное я поручаю маркизу Версайлю».

Хотя герцог Рассет и вынудил Гелиоса сотрудничать через шантаж, по-настоящему он им никогда не доверял.
Он лучше других понимал: те, кто поднялся с подворотен, меняют сторону при первой же выгоде — у них это в крови.
Потому изначально он и хотел оставить всё дело под присмотром маркиза Версайля, а за Гелиосом просто наблюдать со стороны. Если бы только Император вдруг не вмешался…

Оказавшись в положении, когда отступать уже поздно, герцогу ничего не оставалось, кроме как отправить Версайля разбираться с Гелиосом.
Единственное, что его по-прежнему беспокоило — маркиз никогда прежде напрямую не имел дел с Верамусом.
Поморщившись, он обдумал это и решил приставить к Версайлю кого-то из своих людей — чтобы тот восполнил пробелы.

[Кто-то, кто знает подземный мир не понаслышке, справится. Остальное проверю по отчётам.]

Пока герцог Рассет до конца раскладывал всё по полочкам, викон Джоулстон неуверенно спросил:

«Что прикажете сказать графу Хармусу по поводу дела? Если я скажу что-то не то, он может заподозрить неладное.»

«Оставь это мне.» - холодно бросил герцог. «Скажешь ему, что мы всё ещё проверяем, и придётся подождать.»

«Понял вас, милорд. Я на вас полагаюсь.»

Видя, как виконт без колебаний склоняет голову, герцог Рассет довольно усмехнулся.

[Как и отец, сын оказался послушным и полезным псом на охоте.]

***

«Я вернулась.»

Когда дверь гостиной открылась и Лулиен вошла, Элизия и Хар, что тихо о чём-то беседовали, тут же подняли головы.

«Ты умница. Ты ведь устала? Зря я тебя послала, надо было самой идти. Прости.» - с искренним сожалением сказала Элизия.

Лулиен опустилась на диван рядом с ней и сняла рыжий парик. На ней была не привычная одежда помощницы, а простая форма горничной из поместья маркизы Камелии.

«Пустяки. Тебя всё равно бы не выпустили из виду. А когда я вырядилась в Кэтрин, никто и глазом не моргнул.»

Кэтрин была горничной из дома Камелии, роста и комплекции почти как Лулиен.

Зная, что слуги герцога Рассета наверняка досконально изучили всех, кто служит в поместье, Лулиен решила выйти именно под видом Кэтрин.

«Ты всегда так всё продумываешь. В этом вся ты, Лулиен.» - с лёгкой улыбкой сказала Элизия и показала ей большой палец.

Лулиен тихо усмехнулась:

«Льстишь мне? Ладно, вот, как просила.»

Из сумки она достала несколько конвертов и передала их Элизии. Внутри были бумаги, которые ей сегодня удалось собрать у графа Хармуса и других знатных домов, попавших в ловушку герцога Рассета.

«Всего четыре. Остальные донесу завтра, в том числе от графа Долоренса.»

«Хорошо. Спасибо тебе.»

«И знаешь, граф Хармус оказался куда сговорчивее, чем мы думали. Всё как ты и предсказывала: виконт Джоулстон сразу помчался к герцогу Рассету, так что тот скоро начнёт действовать. Граф пообещал собрать остальных глав домов и держать их на готове.»

«А сам граф? Он в порядке? Для него это ведь был удар…»

Лулиен кивнула на беспокойный вопрос Элизии:

«Конечно, потрясён. Но, знаешь, возраст и опыт сделали своё дело, он смог справиться с эмоциями. Хотя ужасно переживает, что подвёл тебя.»

«Ему не о чем винить себя. Он ведь не нарочно…»

«Вот с этим я не соглашусь.» - резко перебила её Лулиен. «Пусть это была ошибка, но факт остаётся фактом: он дал себя обмануть виконту Джоулстону и герцогу Рассету, а расплачиваться пришлось тебе. Чувство вины, это правильно. И ответственность тоже.»

Элизия взглянула на неё так, будто в её душе боролись сразу несколько мыслей.