“Эдмонд, но это ведь неизбежно…Как бы ни была дорога жена, для дворянина, который дорожит честью, продать земли и титул…”

“Госпожа Марианна Гарита отказалась от владения своим поместьем ради двух внучек. Разве не так?”

Когда Эдмонд произнёс имя её бабушки, Эзета замолчала.

[Её бабушка действительно продала право собственности на земли, чтобы в одиночку вырастить двух внучек. Управлять поместьем без средств и людей было невозможно. Деньги, полученные за передачу владений, пошли на их содержание. Земли Гериты не отличались плодородием и не приносили большого дохода, вырученная сумма была невелика.]

[И всё же она пожертвовала этим ради них.]

[Если бы понадобилось, она бы продала и титул.]

[Но этого она не сделала лишь по одной причине - ради будущего Эриты и Эзеты.]

[Для выгодного брака необходим был титул. Без него невозможно было бы войти ни в достойную аристократическую семью, ни даже в круг богатых выскочек, стремящихся в высшее общество.]

[Поэтому вместо этого бабушка дала им строгое домашнее воспитание, всё ради их будущего.]

[Согласно законам Империи, незамужняя женщина не считалась полноценной взрослой и не могла унаследовать титул или имущество. Брак был единственным способом обеспечить им спокойную жизнь.]

“Когда приходится выбирать, каждый держится за то, что считает самым ценным.”

“А Харрингтон выбрал собственную безопасность, а не свою жену. Я не собираюсь проявлять милосердие к такому человеку.”

После этих слов Эзета опустила голову.

Она поняла, переубедить Эдмонда невозможно.

Более того…в глубине души она осознавала, что он прав.

[Если бы граф Харрингтон пришёл и попросил лекарство, предлагая взамен всё - земли, титул, состояние, она бы сама настояла, чтобы Эдмонд помог ему. И даже попыталась бы сохранить за ним хоть что-то.]

[Но он этого не сделал.]

[Он даже не попытался отомстить за жену.]

[Он просто хотел, чтобы всё забылось, будто ничего не произошло.]

Эзета чувствовала одновременно и понимание, и тяжесть в сердце.

“Эдмонд…но ведь графиня Харрингтон пострадала из-за меня…”

“Это - самая последняя причина.”

“Что?”

[Эзета была мягкой, склонной к самопожертвованию. Даже без давления со стороны она брала на себя вину и жила с ней.]

[Если ради спокойствия окружающих нужно было пожертвовать собой, она делала это без слов.]

[Рядом с прямолинейной сестрой и строгой бабушкой она привыкла отступать, стирая себя.]

[И даже если бы всё повторилось, я бы поступила так же.]

Но Эдмонд видел это иначе.

Он не считал, что она должна страдать только потому, что кто-то пострадал рядом.

Ему не нравился сам мир, в котором она вынуждена была так жить.

И после её рассказа прошлой ночью он принял решение:

Он больше никогда не позволит ей страдать.

“Я сделаю всё ради твоей радости. Ради твоего гнева - тоже. Но ты просишь о помощи из-за чувства долга, которого у тебя нет. И в этом я не хочу тебе потакать.”

“Но графиня Харрингтон стала целью, потому что я пригласила её на чай…”

“Пригласить может любой. Принять приглашение - её выбор.”

[Жёстко. Слишком просто, но правдиво.]

[Графиня Харрингтон когда-то сама участвовала в травле. Позже она изменила сторону, но последствия остались.]

В мире Эдмонда, где он жил как наёмник, ошибки часто стоили жизни. И он не испытывал к ней сочувствия.

“Но если я могу помочь и не помогу…они будут меня ненавидеть…”

“Если искать виноватого, пусть обвиняют того, кто толкнул её с балкона. Есть настоящий преступник.”

[Преступник.]

Это слово словно ударило её. Слёзы подступили к глазам.

Эзета подняла взгляд.

Лицо Эдмонда было тёмным, но не злым. Он не раздражался, не презирал её и не считал глупой.

Он выглядел…расстроенным.

“Эзета, лучше считай меня бессердечным. Только не причиняй боль себе.”

“…Эдмонд…”

“Ты хочешь помогать людям. Но не можешь, потому что твой муж - человек без жалости. Пусть это будет правдой.”

“Как ты можешь так говорить…ради меня…”

Голос дрогнул. Она прикусила губу, чтобы не расплакаться.

Собравшись, она снова посмотрела на него.

[Теперь она понимала его причину.]

[Графиня Харрингтон - одна из тех, кто причинял ей боль. А её муж - не тот человек, который готов пожертвовать всем ради любимой.]

[И в таком случае отказ Эдмонда был…логичен.]

Но всё равно сердце сжималось, от чувства вины и от собственной мягкости.

[Я причинила ему боль…]

Она хотела извиниться.

Но вместо слов просто закрыла глаза и коснулась его губ.

Это был не страстный поцелуй, лишь лёгкое прикосновение.

И всё же от него стало теплее.