Эзета поспешно отвела взгляд, но стоило большой ладони Эдмонда коснуться того места, куда она повернула голову, как у неё перехватило дыхание.

“Эдмонд…”

“Да, похоже, он и правда маловат.”

“Д-Да…потому что халат маленький…”

“Тогда развяжешь мне пояс?”

“Ч-Что ты говоришь…!”

“Здесь темно. Я плохо вижу узел.”

Он произнёс это так естественно, будто вовсе не придумывал оправдание на ходу, и Эзета, не задумываясь, поверила.

“Но…ты же обычно просто рвёшь одежду…”

“Это Императорский дворец. Нельзя так расточительно обращаться с вещами. У восстановительных артефактов есть лимит, нельзя тратить их по пустякам.”

[Сколько же оправданий у него было заготовлено? Каждое слово звучало убедительно. Если бы он не стал наёмником, мог бы зарабатывать на жизнь, выступая на улицах.]

Понимая, что возразить ей нечем, Эзета всё-таки протянула руку и развязала пояс.

Шёлковая лента скользнула, и халат распахнулся, открывая крепкое тело.

[Боже…]

В мягком ночном свете его фигура казалась почти нереальной. Она не могла не залюбоваться.

Эзета тихо вздохнула, невольно скользя взглядом по его телу.

“Всё-таки ты была готова…”

“Я же сказала, что нет!”

Она поспешно отвернулась и оттолкнула его от себя. Кожа под её ладонью была горячей и упругой, и от этого её лицо вспыхнуло ещё сильнее.

“Тогда что ты имела в виду, когда сказала, что хочешь этого всегда?”

“Я…это…я просто…”

Эзета отчаянно пыталась найти оправдание. Но в отличие от Эдмонда, у неё не было ни одного готового ответа.

[У него что, есть артефакт, который придумывает оправдания?]

“Эдмонд, поговори со мной! Я просто оговорилась! Я хочу поговорить!”

“Разве близость - не способ разговора?”

Его руки, не упускающие ни одного момента, уже скользнули к ней. После купания на ней был лишь лёгкий халат, и каждое прикосновение ощущалось особенно ясно.

Эзета судорожно вздохнула и покачала головой.

“Эд…нет…”

“Разве у нас мало времени?”

“Дело не в этом…”

“Или ты передумала?”

[Это был самый прямой вопрос.]

[Эдмонд никогда не касался её, если она действительно отказывалась. Она могла бы сказать, что передумала. Могла бы солгать.]

[Но…]

“Нет, я не передумала.”

Она не хотела обманывать ни его, ни себя.

[Ей нравился Эдмонд. Нравилась близость с ним. Нравились его прикосновения.]

[Но всё же…]

“Я хочу…правда хочу. Но сейчас не могу.”

“Почему?”

“Потому что ещё ничего не решено.”

[Они так и не нашли того, кто причинил вред графине Харрингтон. Не выяснили, кто устроил пожар в подземной чайной.]

[И главное, Эдмонд до сих пор не научил её, как стать настоящей герцогиней Джаксен, а не лишь заменой Эрит.]

[Она не могла просто предаваться удовольствию, пока всё это оставалось нерешённым.]

“Когда мне было тяжело, ты помог мне. И я опиралась на это…Но нельзя всё время прятаться таким образом.”

“С тобой всё в порядке, Эзета.”

“Но всё равно…”

На мгновение Эдмонд замолчал, затем медленно приподнялся, когда Эзета, смущённая, подтянула колени.

“Хочешь, я дам лекарство графине Харрингтон?”

“Что? Но это же редкое средство!”

“Какой смысл беречь его, если моя жена тревожится?”

[Он говорил так, будто речь шла о чём-то обыденном, хотя цена такого лекарства могла равняться нескольким замкам.]

“Нет, Эдмонд. Не нужно.”

“Ты ведь хочешь её спасти. Тогда у меня нет причин отказываться.”

“Хочу. Но не так.”

[Раньше Эзета думала, что главное - спасти человека любой ценой. Что можно сначала помочь, а потом уже искать виновного.]

[Но после сегодняшнего она изменила мнение.]

[Одним спасением проблему не решить.]

[Если не устранить причину, всё повторится.]

[Именно это - обязанность тех, кто обладает властью.]

“Хорошо. Тогда сделаем так, как ты хочешь. Что я могу сделать?”

“Я…подумаю и скажу.”

“Хорошо. Есть что-то ещё, что тебя тревожит?”

“Пожар сегодня…Никто серьёзно не пострадал, но дамы были напуганы. Графиня Девон и маркиза Барт сказали, что всё в порядке, но они ведь наглотались дыма…”

Эзета на мгновение задумалась.

[Стоит ли говорить, что это могла быть Императрица?]

[Она была главным подозреваемым. Но доказательств не было.]

[Значит, и говорить об этом нужно было осторожно.]