«Что?.. Просто на случай, если ты знаешь это имя? Это виконт Штайн!»
Я почувствовала, как по всему телу пробежал холод.[К счастью, это был не Кассиусс Бруденелл.] Однако успокоиться я не могла.

[Ведь…]                    

[Как и ожидалось, она моя невеста. Разумеется, такая милашка.]
[…Но, думаю, ей стоит немного попрактиковаться в пении. Что это вообще было?]

Я вспомнила разговор, который случайно подслушала во время церемонии помолвки. Виконт Штайн был другом Кассиусса, он присутствовал на помолвке, и они тепло общались.

Когда тишина затянулась, голос Мег нетерпеливо прорезал воздух:
«Что случилось? Это тот самый аристократ, которого ты видела раньше? Ну, рассказывай, как он?»
«…Не знаю. Это имя я слышу впервые.»
«Ну, столица ведь большая, как говорят. Кстати, ты доела?»
С этими словами Мег потянулась за яблоком, приготовленным на десерт.

Я покачала головой и протянула ей фрукт. Аппетит пропал в тот момент, как только я услышала, что приедет какой-то дворянин.

[Мне нужно что-то предпринять…]

Я закусила губу. [Виконт Штайн видел меня только однажды, на церемонии помолвки. Тем не менее, он легко мог меня узнать.]

[Нужно было не привлекать к себе внимания…]

Само собой вырвался тяжелая вздох. Но оставаться бездействующей я не могла.

«Марина, ты куда?»
«Пойду немного отдохну.»
«Ладно. Спасибо за яблоко!»

Оставив за спиной весело болтающую Мег, я быстро покинула столовую и направилась в холл. Тем временем в голове лихорадочно роились мысли.

[Я не могу просто уйти…]

[Если бы не возможность пользоваться личностью Марины, я бы уже бросила все. Однако от такой удобной возможности скрываться от виконта Штайна отказаться было невозможно.]

…Значит, у меня оставался только один выход.

***

«Что? Отпуск? Нет.»

Старшая горничная решительно покачала головой. От этого я немного растерялась и отвела взгляд. Хотя я и предполагала, что мой план может не сработать, но не ожидала столь быстрого отказа.

Но я не собиралась так легко сдаваться.

«Когда отпуск закончится, я удвою свои усилия. Я даже могу полностью отказаться от выходных. Так что…»
«Ты меня не поняла. Это не решит проблему.»
«Тогда в чем дело?»

Горничная прищурила глаза, внимательно на меня посмотрела и, наконец, произнесла:
«Ты не такая сообразительная, как кажешься?»
«Не говорите…»
«А я скажу. Когда ты связалась с кузеном дворецкого, я подумала, что ты подготовилась, но, похоже, даже не подумала об этом.»

Мне нечего было ответить. На самом деле, я действительно ударила его, не слишком раздумывая.

«Молодец.»
«…Что?»
«Молодец.»

Я подняла голову от удивления. Старшая горничная довольно улыбалась.

«Этот мерзавец давно мне досаждал…Большое тебе спасибо.»

Чувствуя смятение, я вдруг ощутила проблеск надежды. Оказывается, этот тип был давней проблемой и для нее.

«Тогда, может, я все-таки могу взять отпуск?»
«Нет.»

Она сразу отвергла это.

«И дело тут не в дворецком.»
«Но…»
«Ты сейчас официально на испытательном сроке. Дворецкий ничего не сможет сделать, но, если ты уйдешь в отпуск сейчас, рискуешь не вернуться вовсе. Разве тебе этого хочется?»

Я нервно сглотнула.

[…Да, горничная была права. С учетом моего нынешнего положения уходить в отпуск было бы безумием.]

«Тогда ничего не поделаешь. Но у меня есть просьба.»
«Говори. У меня сегодня хорошее настроение, так что я выслушаю, если это нечто разумное.»

Уголки её губ подрагивали, выдавая хорошее расположение духа.

«Вы сказали, что я на испытательном сроке, да?»
«Верно.»
«Значит, уборка мусора — тоже его часть?»
«Да.»
«Вы ведь ждете удобного момента, чтобы меня подставить?»
«Именно.»

«Тогда, пожалуйста, не делайте этого.»

«…Что?»

Горничная удивленно взглянула на меня.

«Почему?
«…Я не хочу пересекаться с кем-либо из столицы.»
«Ах, вот оно что.»

Она цокнула языком и снова спросила:
«Это как-то связано с виконтом Штайном?»
«Нет.»

Мой голос прозвучал неуверенно.

«Но…Мы действительно знакомы. Я боюсь, что он меня узнает.»
«Понятно.»

Горничная кивнула.

«Если так, почему ты сразу не сказала? У меня есть хорошее решение.»
«Какое?»

«С завтрашнего дня начинай работать в этом кабинете.»

«…!»

Я удивленно прикрыла рот рукой.

«Там ничего сложного: уборка и немного работы с документами. Если ты не будешь выходить из комнаты, никто тебя не заметит. Как тебе?»
«Я могу?»

Я была ошеломлена. Щедрое предложение выглядело подозрительно.

Но вдруг горничная посуровела и спросила:
«Тебе это не нравится?»
«Нет-нет!»

Я быстро ответила:

«Это действительно здорово. Просто я…Даже не верю, что такое возможно.
«Привыкай.»

Горничная усмехнулась.

«Я все устрою. Не волнуйся и начинай работать завтра.»

«Спасибо.»

«Спасибо…Спасибо большое!» — я повторяла эти слова снова и снова.

«…И все это из-за такой девушки.»
«Простите?»
«Скоро все наладится, так что держись.»

Мои глаза расширились от удивления. [Почему-то мне казалось, что перемены не обязательно будут к лучшему, но что могло быть менее продуктивным, чем беспокойство?]

«Я постараюсь.» — ответила я.

Горничная с довольным видом поднялась со своего места:
«Тогда сегодня можешь отдохнуть. У меня есть кое-что, что нужно подготовить.»
«Да!»

Я поспешила вернуться в свою комнату, все еще немного ошеломленная неожиданной удачей. [Кто бы мог подумать, что один удар в пах может привести к такому результату?]
[Мир действительно полон сюрпризов.]

***

Как и говорила старшая горничная, работа оказалась действительно простой. Нужно было только подмести и вытереть пол, который даже не был особо грязным, и привести в порядок документы, которые она мне передала.

«Хорошо справляешься.»
«Спасибо.»

Вместо того чтобы заметить, что такую работу мог бы сделать кто угодно, я просто как попугай повторила благодарность. Мне не хотелось, чтобы меня выгнали из-за невежливости.

«Виконт сказал, что вернется завтра.»
«Ну, слава богу.»

Я почувствовала облегчение. Я боялась, что он задержится в поместье надолго, но, к счастью, этого не произошло.

Горничная прищурилась.
«Других проблем нет?»
«Каких других проблем?»
«Кроме долгов. Ты ведь никого не убила?»
«Конечно, нет!»
«Тогда ладно.»

Несмотря на это, она пробормотала себе под нос:
«Хотя, знаешь, даже убийство — не самое страшное.»
«Я никого не убивала!»
«Да-да.»

С этими словами она отмахнулась и закончила разговор.
«Если ты так говоришь.»

В следующий момент она передала мне лист бумаги.
«Прочти это.»
«…?»

Я быстро пробежала глазами текст. Сначала черные буквы на белом листе показались мне обременительными, но когда я вчиталась, мне пришлось перечитывать снова и снова.

Текст был однозначным.
Это было письмо о найме…информатора.

«…Что это?»
«Ты же уже прочитала?»

Горничная, которая вдруг показалась слишком любезной, улыбнулась и продолжила:
«Поздравляю. Я порекомендовала тебя туда, куда мечтают попасть все.»
«…Шпионом?»

Я вернула ей бумагу.
«О, дорогая. Давай называть это «информатором».»

Несмотря на мой немедленный отказ, горничная, казалось, совсем не расстроилась.
«У меня нет ни навыков, ни желания заниматься чем-то таким опасным.»
«Все так говорят вначале.»

Она вдруг заговорила серьезным голосом:
«Но все поддавались уговорам хозяина. Еще не было случая, чтобы кто-то устоял.»

Теперь я поняла, почему в этом поместье часто нанимают сотрудников: всех подходящих работников рано или поздно привлекали в эту сомнительную организацию.

«Что бы вы ни говорили, я не передумаю.»
«Так все думают сначала.»

С этими словами горничная слегка усмехнулась и позвонила в колокольчик на столе. Это явно был какой-то сигнал.
«Не спеши. Он — не из легких людей.»

Я поморщилась. Кто бы это ни был, это не имело ко мне никакого отношения. Я собиралась отвергнуть все сразу.

Через несколько минут раздались шаги, и дверь открылась. Я машинально обернулась и застыла.

Темноволосый мужчина с бледным лицом и золотистыми глазами, сияющими, как у хищника…Его истощенный и безумный вид казался результатом долгих месяцев без сна и еды. Но, несмотря на это, он источал какую-то пугающую привлекательность.

…Да, это был Кассиусс Бруденелл.

«…Эвелин.»

Голос, который я никогда больше не хотела слышать, пронзил мое сердце.

«Эвелин…»

Кассиусс медленно подошел ко мне.

Я оглянулась в поисках старшей горничной, но ее уже не было. Осознание ударило, как гром:
…Я заперта в небольшой комнате одна с Кассиуссом.

Инстинктивно я бросилась к двери, но остановилась, услышав его слова:
«Ты пытаешься убежать?»

Следующее замечание последовало сразу:
«Это бесполезно. Через пару дней твое лицо будет на устах всей Империи. Ты не успеешь даже волосы перекрасить.»

И еще одно:
«Возвращайся со мной, Эвелин.»