— Ха-ха-ха… Ха-ха-ха!

По какой-то необъяснимой причине…

Глядя, как море в её глазах окрашивается в радужные цвета…

Глядя, как цель, получившая сокрушительный удар по голове, не только почти не пострадала, но и обрела совершенно новую, чудовищную форму…

Хуа Юань, стоявшая в сотне метров, вдруг рассмеялась. Её смех становился всё громче и громче.

Это был не смех насмешки или самоуничижения. В нём звучало безумие, выплеск рвущихся наружу чувств, даже какое-то жуткое облегчение.

Хуа Юань наконец поняла, почему её сестра, некогда такая сильная и заботливая, погибла из-за Углового Ордера.

Она также осознала, что даже сейчас, стоя на вершине эволюции Псевдо-людей, она всё ещё слаба. Всё ещё неспособна противостоять Аватару, посланному монстром.

Даже путь в Угол усеян шипами, и малейшая неосторожность может стоить жизни.

«Так вот что имела в виду Бабушка? Она хотела, чтобы мой гладкий доселе путь стал извилистым, чтобы я оказалась на грани гибели?

И правда, я слишком долго пробыла в тепличных условиях и почти забыла, что такое "опасность".

Но это уже слишком. Я не вижу ни единого проблеска надежды на победу.

Я прокрутила в голове все возможные способы, но не нашла ни одного плана, способного убить это существо».

Странно.

Хуа Юань отчётливо понимала всю тяжесть ситуации.

Отчётливо видела, в каком ужасном положении оказались её сёстры.

И уже вынесла в своём сердце окончательный вердикт: победа невозможна.

Возможно, единственный выход — довериться Изабелле и отправиться к координатам, которые та указала, в ближайший лес.

Но…

Хуа Юань не хотела уходить. У неё и в мыслях не было бежать.

Она просто смотрела, как Староста проходит последнюю стадию трансформации.

Смотрела, как радужные щупальца на его шее свободно колышутся в воздухе.

Смотрела, как он постепенно привыкает к новому телу и медленно приближается к ней.

Дело было не в недоверии к сёстрам и не в том, что она свысока смотрела на Изабеллу, слабейшую из них.

Проблема была в ней самой.

Столкнувшись с неодолимым Аватаром Монстра, не видя ни единого шанса, она чувствовала, как глубины её подсознания блокируют любую попытку к бегству.

Словно, решившись на побег, она столкнётся с чем-то ещё более ужасным и безысходным. Словно лучше остаться и сражаться до смерти, чем бежать.

Аватар Монстра приближался, и радужный туман уже окутал всё вокруг.

Сестра-Глаз внутри Хуа Юань, казалось, осознала проблему, поняла глубинную причину нежелания хозяйки спасаться. Она не стала её убеждать, а вместо этого прибегла к своей особой способности.

Бззз!

Необычная сила, таящаяся в её глазах, ударила по мозгу Хуа Юань изнутри, заставляя ту потерять контроль над собственным телом.

Вывалив наружу язык, усеянный глазами, Сестра-Глаз, перехватив управление, немедленно заставила тело Хуа Юань сорваться с места и броситься к спасительным координатам, оставленным У Вэнь.

Однако контроль над телом продлился недолго.

Отрубленные руки, похожие на цветочные пестики, насильно прервали её власть над мозгом — похоже, сработал защитный механизм самой Хуа Юань.

Вернув себе контроль, Хуа Юань застыла в изумлении, осознав, что она бежит.

И в тот миг, когда она поняла, что совершает «побег», когда признала, что за ней гонится неостановимое существо…

Привкус отчаяния сдавил ей горло.

Просочился в лёгкие.

Дыхание стало частым и прерывистым.

Осколок памяти, погребённый глубоко в сознании Хуа Юань, начал всплывать на поверхность.

Потому что происходящее сейчас до боли напоминало то самое воспоминание.

По мере того как оно прояснялось, Хуа Юань утратила всю свою властность. В её глазах остались лишь беспомощность и отчаяние, превратив её в уязвимую девочку.

.........

Сколько Хуа Юань себя помнила, она жила в детском доме.

Благодаря щедрой поддержке детских учреждений со стороны Объединённого Государства, её детство было счастливым. Красота и острый ум всегда обеспечивали ей особое внимание воспитателей.

Окончив начальную школу, Хуа Юань больше не могла оставаться в приюте.

Ей предстояло учиться в определённой средней школе, а расходы на обучение, проживание и прочие нужды брало на себя государство. Беспокоиться было не о чем.

Выросшая в любви и заботе, хорошо образованная Хуа Юань с огромным нетерпением ждала будущей жизни.

С поступлением в школу её выдающаяся внешность привлекла всеобщее внимание. Она была очень умна и всегда занимала верхние строчки в рейтингах успеваемости, но вскоре начались проблемы.

Она сияла слишком ярко и не стала центром всеобщего притяжения.

Оглянувшись однажды, она поняла, что отдалилась от одноклассников. На первый взгляд всё было хорошо, но на самом деле никто не хотел с ней дружить.

Когда пришло время выборов старосты класса, Хуа Юань добровольно выдвинула свою кандидатуру, но проиграла.

С этого момента она окончательно осознала, что оказалась в изоляции.

Это чувство разительно отличалось от жизни в большой и дружной семье приюта. Хуа Юань становилась всё более замкнутой, и её оценки поползли вниз.

Однажды, когда Хуа Юань подавленно сидела в одиночестве в углу столовой, в её мир ворвался старшеклассник.

Уверенный, пышущий энергией.

Совсем не похожий на незрелых мальчишек-одноклассников.

Каждый день они обедали вместе и вскоре втайне завели «романтические отношения».

Однако Хуа Юань отчётливо помнила наставления воспитателей из приюта и всякий раз решительно отталкивала парня, когда тот пытался перейти черту.

На втором году средней школы, когда Хуа Юань праздновала свой четырнадцатый день рождения, юноша, который уже окончил школу, тайком пробрался на её территорию, чтобы вручить подарок. Атмосфера и момент были идеальными, но когда он попытался её поцеловать, она снова его остановила.

Сцена, что должна была стать счастливым воспоминанием о дне рождения, обернулась ссорой.

Юноша поспешно покинул школу, и они долгое время не общались.

Хуа Юань снова осталась одна и начала сомневаться в правильности приютских наставлений. Может, когда отношения между парнем и девушкой доходят до определённого этапа, им нужно позволить развиваться дальше, а не постоянно сопротивляться и отвергать?

И как раз в тот момент, когда она решила извиниться перед ним, он, к её удивлению, написал первым. Он просил прощения, говорил, что впредь будет уважать её чувства и больше никогда так не поступит.

Тревоги улеглись, и Хуа Юань сбросила с души камень.

Более того, они договорились на выходных вместе сходить в кино.

Наконец наступили выходные.

Хуа Юань надела один из своих немногих красивых нарядов и робко пришла на место встречи.

Как ни странно, её парень сказал, что в запланированном кинотеатре нет хороших фильмов, да и цены слишком высокие. Он знал один частный кинозал — дешёвый и идеально подходящий для двоих, — вот только находился он в старом Районе Переселения, в довольно уединённом месте.

Ни о чём не подозревая, Хуа Юань пошла за ним.

Она доверяла этому взрослому на вид парню и последовала за ним в отдалённый район.

Но юноша не привёл её ни к какому зданию. Вместо этого он свернул в малоизвестный переулок, где камеры наблюдения были заранее заклеены.

В переулке уже ждала группа людей.

Взрослых мужчин.

А её парень, как оказалось, был давно отчислен из старшей школы за какой-то злостный проступок и уже некоторое время вращался в дурной компании.

Польстившись на внешность Хуа Юань и её уже оформившуюся фигуру, группа с готовностью заплатила юноше двойную цену, о которой они изначально договаривались.

Несмотря на то, что её спортивные достижения входили в первую десятку в классе, четырнадцатилетняя Хуа Юань не смогла противостоять давлению нескольких взрослых мужчин.

Даже вырвавшись, она могла лишь бежать наобум по переулку, у которого не было выхода.

Она отчаянно хотела вернуться в детский дом, в объятия Директора, обратно в ту тёплую большую семью, чтобы больше никогда не уходить…

Но всё, что она чувствовала ладонями, была сырая и холодная стена.

Впереди был тупик. Высокие стены блокировали любую возможность спастись… и там уже был приготовлен матрас.

Было очень больно.

Но она не издала ни звука.

Она могла бы закричать о помощи, но не могла вымолвить ни слова, потому что не знала, кто может её спасти.

Одинокая и отчаявшаяся.

Ей оставалось лишь позволить злу этого мира полностью запятнать себя.

Слёзы залили глаза, затуманивая зрение, так что она не могла разглядеть лиц перед собой.

Или, может быть, все лица были одинаковыми.

Все носили безобразный, ужасающий Аватар Монстра.

.......

Когда Хуа Юань, бежавшая среди густых деревьев, ступила в лес рядом с отелем,

Ей показалось, что она действительно вернулась в свои четырнадцать лет.

Обратно в тот сырой, тёмный и узкий переулок.

Ступая по грязной воде на земле, она бежала всё глубже в переулок без выхода, она хотела спрятаться в приюте, но вернуться было уже нельзя… Но на этот раз.

Её побег казался немного другим.

Во время бега горло Хуа Юань постепенно раскрылось; её подсознание захотело позвать на помощь, потому что в её памяти возникло надёжное присутствие.

Хотя эта опора не принадлежала ей.

И поддержка, полученная от того человека, была очень краткой.

Но она была тёплой и обжигающе горячей.

Как раз в тот момент, когда радужные щупальца собирались настигнуть Хуа Юань,

С её губ сорвалось имя, которое она громко выкрикнула, призывая на помощь:

— Ди!

Крик оборвался.

Щёлк!

Никакой герой не пришёл на выручку.

Рука, сформированная из радужных щупалец, крепко схватила Хуа Юань за плечо, пресекая попытку к бегству.

Но что было странно,

Тело Хуа Юань не было разрушено.

В то же время из земли под её ногами поднимался неестественный жар.

Хуа Юань внезапно оглянулась назад.

Была поймана не только она.

Штанину старосты деревни тоже схватила рука — рука, вылезшая из почвы, предплечье которой было покрыто следами ожогов и опутано проволокой.

И одновременно послышался звук, похожий на запуск двигателя.