Ночное небо, усыпанное мерцающими звездами, окутывало землю мягким светом. Холодный ветер играл с алыми листьями клена, заставляя их кружиться в воздухе. Под деревом, на земле, лежал юноша. Его светло-голубой халат, украшенный случайно упавшими листьями, казался еще более живописным.

Юноша с закрытыми глазами выглядел спокойным, но его нахмуренные брови и учащенное дыхание выдавали внутреннюю борьбу. Казалось, он боролся с невидимой болью, которая терзала его изнутри.

— Эх, Сянфу! Опять ты заснул здесь? — раздался голос, наполненный легким укором.

Вслед за словами послышался скрип деревянных колес. На инвалидной коляске приблизился человек с изысканной и благородной внешностью. Он, казалось, уже привык к таким сценам. Не говоря лишних слов, он поднял руку и выпустил легкий поток энергии, который мягко ударил юношу в грудь.

Листья клена, лежащие на земле, взметнулись в воздух, а юноша, раздраженно вскрикнув, поднялся.

— Буцюань Ин! Ты опять меня достаешь!..

— А, ты проснулся! — Буцюань Ин лишь улыбнулся, игнорируя раздражение в голосе юноши. — В этом году ученики Мэнцзэ отправляются на испытания. Шаньцзо велел мне передать тебе, что и ты должен отправиться вместе с ними.

— Что? Я тоже должен идти? Но почему? Я ведь в последнее время не делал ничего, что могло бы разозлить учителя...

— Это тебе лучше спросить у Шаньцзо лично. Я не в курсе его решений.

Сянфу с подозрением посмотрел на Буцюань Ина, пытаясь вспомнить свои недавние поступки. «Вроде бы я не нарушал правил Мэнцзэ... Разве что полмесяца назад случайно избил нескольких новичков. Но разве этого достаточно, чтобы меня отправили в мир? Или...»

— Буцюань Ин, это ты настучал на меня?

— Ха! Сянфу, ты шутишь, — улыбка Буцюань Ина стала шире, словно он уже представлял, как этот неугомонный юноша отправится в мир. — Шаньцзо ждет тебя в Гусяншусянь. Лучше поторопись.

— Ладно, ты у меня еще ответишь!

Бросив угрожающий взгляд, Сянфу поправил свой слегка помятый халат и направился прочь.

Буцюань Ин смотрел ему вслед, и в его глазах мелькнул странный блеск, который Сянфу, однако, не заметил.

Мэнцзэ — место учения, где царит тишина и благоговение.

Легкий дымок поднимался над высокими башнями, а воздух был наполнен тонким ароматом книг. В Гусяншусянь Сянфу увидел знакомую фигуру, склонившуюся над столом с кистью в руке.

— Учитель, почему вы вдруг решили отправить меня на испытания? — с улыбкой спросил он.

Человек перед ним излучал мудрость и спокойствие. Его добрые, но твердые глаза заставили Сянфу забыть о своем недовольстве.

Шаньцзо, не поднимая головы, ответил:

— В последнее время твои кошмары участились.

Улыбка Сянфу мгновенно исчезла. Он нахмурился:

— Ну, не так уж часто...

Шаньцзо, Сян Луюа, отложил кисть и посмотрел на ученика:

— С тех пор, как я привел тебя в Мэнцзэ, прошло уже сто лет. Ты растешь медленнее других, и кошмары не оставляют тебя. Я долго размышлял над этим и пришел к выводу, что это может быть связано с твоим происхождением. Теперь, когда ты достиг уровня Сяньтянь, пришло время отправиться в мир.

— Но... — Сянфу колебался. — Учитель, а можно мне не идти?

— Когда я встретил тебя на берегу слабых вод Южного моря, твое сердце было повреждено. Я дал тебе имя Сян Жуцюэ. Твои кошмары, в которых ты видишь фиолетовое чудовище с тремя головами, тремя когтями и восемью крыльями, заставили меня назвать тебя Шанфу, надеясь, что это поможет тебе избавиться от них.

За последние десять лет твои способности почти не развивались. Я надеюсь, что испытания помогут тебе сделать шаг вперед и, возможно, избавят от кошмаров. Кроме того, ты уже вырос, и тебе пора увидеть мир.

— Ученик понимает, — Сянфу поклонился, не смея больше возражать. Хотя ему не хотелось покидать родное Мэнцзэ и отправляться в опасный мир, он знал, что учитель желает ему только добра.

Шаньцзо положил руку на плечо Сянфу:

— Жуцюэ, Мэнцзэ всегда будет твоим домом.

— Я знаю, — Сянфу кивнул, и его лицо снова озарилось улыбкой. — Учитель, я никогда не покидал Мэнцзэ. Может, вы подскажете, куда мне идти?

— Ты и сам знаешь ответ, зачем спрашивать меня? — улыбнулся Шаньцзо. — Пройдемся со мной.

— Хорошо, учитель.