1.

С тех пор прошло две недели.

Клуб, из которого грохотала громкая электронная музыка.

Особенно впечатляли струи воды из разбрызгивателей, низвергавшиеся, словно дождь, и клубы поднимавшейся пены. Да и юноши и девушки в купальниках, трущиеся друг о друга почти обнажёнными телами, представляли собой по-своему впечатляющее зрелище.

В VVIP-комнате, откуда открывался вид на сцену и беснующихся под действием наркотиков и алкоголя людей, Лидия с довольным видом потягивала спиртное.

Золотая ведьма Лидия Магнус была в приподнятом настроении.

На этот раз план удался на славу.

После падения Психеи Лидия вновь взяла бразды правления торговой гильдией Солидус и запустила проект, призванный укрепить её собственную базу поддержки.

Его целью было устранить предательниц Хексеннахта — Ведьму Меча и Ведьму Пути.

Формально речь шла об эмоциональной пропаганде о недопустимости предательства, но на деле это был продукт холодного и безупречного рассудка.

Прямое столкновение с Геенной было бы слишком обременительным. То же касалось и Ведьминой Точки, находившейся под началом Геенны.

Если бы речь шла о каком-нибудь маленьком городке на окраине, это было бы ещё ничего, но в месте, где филиал возглавляла близкая подруга герцогини Тиферет, лучше было свести человеческие жертвы к минимуму.

Лидия хотела лишь умеренного напряжения и конфликта.

Если напасть на ведьму Геенны или ведьму из Ведьминой Точки, это, конечно, вызвало бы всеобщее негодование.

Но что, если это преступница-изгой?

Как бы там ни было, даже после перехода на сторону Геенны эти зазнавшиеся гееннские ведьмы и пальцем бы не пошевелили ради жизни преступницы-изгоя, которая была для них почти пленницей. Иначе заслуг этих двоих давно хватило бы, чтобы попасть в Геенну.

Так Линне и Дороти стали намеченными целями.

Неплохо было бы заодно извлечь клеймо, но суть этой операции заключалась в скорости и решительности. На этом и остановились: Линне нанесли смертельную рану, а Дороти убили.

Одного этого уже было вполне достаточно.

Хексеннахт, пошатнувшийся после череды трудностей, ещё крепче сплотился благодаря этой победной вести, словно живительному дождю. Это, естественно, привело к тому, что Лидию Магнус стали ценить ещё выше.

— Но лицом она всё-таки была хороша.

Лидия вспомнила, как они с Дороти проводили время в этой комнате, когда Дороти держали в заложницах.

С ней было о чём поговорить. В подпольном бизнесе она по-своему неплохо разбиралась и, что важнее всего, совсем не робела — это Лидии в ней и нравилось.

Возможно, из них могли бы получиться хорошие подруги.

Но теперь им уже не доведётся встретиться.

— За Дороти.

Лидия в одиночку подняла бокал и проверила вибрировавший мобильный телефон. Судя по всему, звонили по спутниковой связи: номер не определялся, но и так было понятно, кто звонит.

Казалось, даже звук вибрации выдавал раздражение.

— Характер у неё ещё тот — до чего тороплива.

В этом проекте Лидия ещё тщательнее позаботилась обо всём.

Вместо того чтобы напрямую задействовать силы торговой гильдии Солидус, входившей в Хексеннахт, или нового Клипота, наняли сторонних наёмниц.

Речь шла о военной наёмной группе «Рехар», состоявшей из преступниц-изгоев, в том числе бывших членов Клипота.

Даже преступницы-изгои, живущие одним днём, не вмешиваются лично во все распри и конфликты. Чем выше поставленные на кон интересы и чем ожесточённее противостояние, тем опаснее для них бездумно ввязываться.

В таких случаях группа «Рехар» становилась отличным орудием для ведения войны чужими руками. Если щедро заплатить, они соглашались взяться даже за весьма опасное дело.

Особенно удачным был момент.

После Потопа из-за «Шлюза» по всему миру иссякли запасы гомункулов. Вместе с ними иссяк и денежный поток группы «Рехар», которая обычно по заказу стран третьего мира занималась уничтожением гомункулов.

Благодаря своим огромным финансовым ресурсам Лидия склонила их на свою сторону и отправила на операцию с крайне высоким политическим риском — даже такую безбашенную группу, как «Рехар», не слишком-то рвавшуюся за неё браться.

— Да, это Лидия Магнус, Ведьма Доверия.

[— Госпожа Магнус, вы слишком задерживаете выплату за успешное выполнение задания. Надеюсь, вы не собираетесь теперь отказаться от ваших слов?]

В хриплом, совсем не женственном голосе ведьмы явственно звучала неприкрытая воинственность.

Это была Ведьма Войны Херья Вальхирие — фактическая глава группы.

— Успокойся, Херья. Торговая гильдия Солидус обязательно выполнит условия контракта….

[— Если замечу хоть малейший намёк на какую-нибудь махинацию, я потоплю каждый твой торговый корабль, который попадётся мне на глаза. Закрой пасть и немедленно отдай оплату.]

— Цык.

[— Ах ты шлюха! Думаешь, я не знаю о твоём замысле? Я же даже согласилась стать за тебя пушечным мясом, а ты ещё и с оплатой задерживаешь — что это ещё за хрень?]

Это правда.

Если Геенна официально поднимет этот вопрос, группа «Рехар» станет первым фильтром. Да и субподряд понадобился именно для этого.

— Мы ведь обе приняли этот контракт, прекрасно понимая, на что идём? Местное правительство Южного Судана требует взятку — и что мне прикажешь делать? Просто произошла задержка, подготовка идёт своим чередом. А ты пока смирно жди, собачка.

[— Сделала дело и теперь хочешь утереть рот и от меня отмахнуться? Мне отправиться туда и перебить их всех? Убивать по половине каждый день?]

— С этим сама разбирайся. Подожди всего неделю….

Херья, сопроводив свои слова крепким ругательством, самовольно завершила разговор.

Лидия вздохнула и вдруг снова погрузилась в раздумья. Это было воспоминание, совершенно случайно всплывшее в памяти.

Один телефонный звонок, поступивший Син Сиу, когда Лидия вела переговоры, удерживая Дороти в качестве заложницы.

Он принялся сыпать в адрес Лидии совершенно нелепыми угрозами.

— Если это ловушка и из-за неё с моим любимым человеком что-нибудь случится, я найду вас.

— Я выживу, несмотря ни на какие нелепые опасности и кризисы. Чего бы мне это ни стоило, я стану вашим самым страшным врагом и снова появлюсь перед вами. Я обязательно так и сделаю. Поэтому…

— Смотрите у меня.

Наверное, эти нелепые угрозы вдруг вспомнились из-за смерти Дороти, которая тогда была заложницей.

Лидия, как и тогда, лишь усмехнулась.

2.

Как это обычно бывает с объединениями преступниц-изгоев, группу «Рехар» тоже трудно было назвать по-настоящему сплочённой организацией.

Было бы странно, если бы преступницы-изгои, поглощённые каждая собственными желаниями и жадностью, смогли создать устойчивую систему.

Поэтому группа «Рехар» представляет собой децентрализованную организацию, состоящую из нескольких команд.

Обычно каждая команда занимается своими делами, но, получив заказ, формирует для его выполнения оперативную группу, а после завершения задания участники снова расходятся кто куда.

Три ведьмы, целиком арендовавшие дорогой бар в Медельине, Колумбия, тоже были командой Найли из группы «Рехар».

Обычно после завершения задания они ещё день-другой праздновали бы, но на этот раз плоды победы оказались особенно сладкими. Всего-то и нужно было, что напасть на один филиал, а гонорар и прочие выгоды оказались такими внушительными.

Из-за этого они уже вторую неделю без меры гуляют и пьют.

— Босс, можно заказывать такие дорогие напитки?

— Пей ещё. Мы ведь в этот раз столько денег заработали.

— И правда. Раз уж пошла такая пьянка, давайте закажем ещё чего-нибудь покрепче.

Найли, фактический лидер команды, была Архиведьмой 20-го ранга. Две другие тоже были ведьмами 19-го и 18-го ранга соответственно и считались весьма искусными.

— Вот бы всегда так было.

— Кто бы спорил?

Ведьма Пути и Ведьма Меча.

Обе были настолько сильными противницами, что связываться не хотелось ни с одной из них, однако это задание оказалось почти прогулкой. Ради охоты всего на двух ведьм группа «Рехар» бросила в бой все свои элитные силы.

Задание оказалось до смешного простым, а награда за него — огромной.

— Говорят, это задание заказала глава торговой гильдии Солидус, выложив за него круглую сумму.

— Все знали, что Лидия богата. Выпьем за неё?

— За богатых заказчиков!

Найли поднесла бокал к бокалам остальных под этот насмешливый тост.

— За…

Это произошло как раз в тот момент, когда сидевшая напротив ведьма собиралась поднять бокал.

— Фшух!

Красноватый отблеск промелькнул прямо перед глазами со скоростью, опережавшей звук. Тело попавшей под удар участницы команды, Тани, отлетело в сторону, словно её пронзил осадный арбалет. Всё это предстало перед глазами будто в замедленной съёмке.

— Бабах!

Настенные украшения разлетелись, столы и стулья перевернулись. Повернув взгляд в сторону, она увидел Таню: красное копьё пронзило ей сердце, и она, содрогаясь, умирала.

— С-спа...

Автоматическая защита раз за разом пыталась сработать, словно предсмертные судороги насекомого, но, похоже, надежды не было.

— М-м-м!

Одновременно с остриём красного копья начал распространяться изнаночный барьер.

Классический приём внезапной атаки. Если заранее развернуть изнаночный барьер и только потом атаковать, внезапность пропадёт, поэтому барьер разворачивают одновременно с первым ударом.

Нападение оказалось внезапным, но Найли и единственная оставшаяся в живых участница команды, Мэри, отреагировали настолько быстро, что их реакцию вполне можно было назвать рефлекторной.

На их лицах не было ни растерянности, ни ужаса. Это не какие-то недоучившиеся ведьмы, а настоящие военные профессионалы, прошедшие через поля сражений, где решалась судьба жизни и смерти.

Мгновенно усилив ману, они переводят взгляд в сторону, откуда прилетело копьё.

— Кх!

Пока внимание было отвлечено, лента обвилась вокруг шеи и руки Мэри. Её источником были красное копьё и тень, падавшая на труп Тани.

Воспользовавшись этим мгновением, лента, словно плотоядное растение, обвила всё тело Мэри и принялась крепко сжимать его.

— Б-босс… Угх!

Мэри изо всех сил пыталась вырваться, но странное силовое поле, бесконечно исходившее от ленты, лишило её способности сопротивляться.

В конце концов все кости Мэри оказались раздроблены. Словно похищенная чудовищем со щупальцами, она была втянута в пол, и её шея беззвучно переломилась — Мэри не успела издать даже предсмертный крик.

Найли, вытаращив глаза, посмотрела в угол тёмного бара — туда, откуда прилетело первое копьё.

— Какая, блядь, сука?

В отличие от холодной и невозмутимой маски, мысли у неё были довольно запутанными.

Она в мгновение ока потеряла двух подчинённых. На самом деле, это не слишком её волновало.

В конце концов, они были всего лишь людьми, которых удобно использовать.

Но сейчас, какой вопрос ни задай — кто? почему? как? — ясного ответа не находилось.

— Клац-клац

Нападавший сам показался.

Увидев его, Найли вспомнила одного гомункула.

Красные доспехи, покрывавшие всё тело, и красное копьё. Алый рыцарь, которого называли худшим гомункулом в истории. Как и герцогиня Тиферет, он был ходячим стихийным бедствием.

В таком случае у Найли нет ни единого шанса. Множество ведьм самоуверенно бросались в бой и погибали от острия этого копья.

Но тут же отрицает эту мысль.

— Повеселились?

Гомункулы не умеют говорить по-человечески.

К тому же, если присмотреться, доспехи не такие уж ярко-красные, как у Алого рыцаря. Они лишь кажутся такими из-за красного свечения, струящегося по чёрной броне, словно под ней проходят кровеносные сосуды.

Прекрасный лотос, будто вырезанный из кристалла, парил возле плеча и медленно поглощал неизвестную энергию.

Найли прикинула, кто он такой. Син Сиу, ведьма-мужчина, ученик герцогини Тиферет.

— Так и должно быть.

Сжимая в руке копьё, неизвестно когда возвращённое, он видел, как с одной стороны шлема струится золотистое сияние, словно вспышка.

— Потому что отныне тебя ждёт лишь боль.

Даже в кромешной тьме свет в его глазах пылал с пугающей силой.