1.

Герцогиня Эрелим шла по тёмному коридору.

Прекрасное здание, которое, как говорили, Кетер создала с особым тщанием, было искусно оформлено даже внутри.

Однако в канделябрах, расставленных вдоль коридора через равные промежутки, не было ни единой свечи, и единственным светом, освещавшим путь, был лунный свет, проникавший через окна с одной стороны.

В этом месте, которое можно было назвать и пустынным, и унылым, Эрелим чувствовала, как её сердце бьётся всё быстрее.

Вопросов было много. И узнать хотелось многое.

Почему она в конце концов предала ведьм и строила порядок ради людей? Почему она выбрала преемником Син Сиу, а не её, Эрелим, которая, глотая любовь и ненависть, молчаливо охраняла этот город ради идеалов Кетер? И что ей теперь делать дальше?

— ….

Она действительно давно здесь не была. Однако даже без всяких мыслей её шаги, лившиеся словно вода, несли в себе привычность. Эти стопы направлялись к мастерской Кетер.

— Щёлк.

Сделав глубокий вдох, она коснулась двери кончиками пальцев, и та тотчас открылась. В конце взгляда — знакомый силуэт.

Там была Кетер, которую она так ненавидела и одновременно любила.

Однако её облик сильно отличался от того, что хранился в памяти. Да и сама мастерская была Эрелим совершенно незнакома.

Вся комната была заполнена огромной магической формулой.

На магической формуле, напоминавшей одинокое старое дерево, словно плоды, висели бутылочки и пакеты с лекарствами. Лекарств, которых по объёму было больше, чем жидкости тела Кетер, по тонким трубкам поступало к самой Кетер, восседавшей на троне.

Эрелим, будучи сведущей и в алхимической магии, поняла их назначение.

Все они были наркотическими средствами, дающими мощный обезболивающий эффект духовной сущности, подавителями, сводящими метаболическую активность к минимуму, и структурой магической формулы.

Это не лечение. Это поддержание жизни.

Кетер больше не была ведьмой, намного превосходящей Эрелим. Судя по наблюдениям Эрелим, оставшейся в ней силы едва хватало, чтобы с трудом дотягивать до уровня Архиведьмы.

Если прежде облик Кетер напоминал уставшего древнего дракона, то теперь Кетер, увешанная десятками трубок, была похожа на куклу, пляшущую на нитях, и в то же время — на белую бабочку, запутавшуюся в паутине.

Это было жалкое зрелище упадка.

— Бланш.

Спустя долгое время после того, как дверь открылась, Кетер, с трудом подняв тяжёлые веки, посмотрела на Эрелим. Золотистые глаза, некогда сиявшие блистательным умом и духовностью, теперь были мутными от действия лекарств.

— Давно не виделись.

— ….

Эрелим не могла легко начать разговор. Она знала, что та больна, но не ожидала, что всё настолько серьёзно.

И в то же время она поняла.

Это приглашение было не от Кетер. Даже в помутнённом рассудке и притуплённых чувствах Кетер мельком выдала вопрос: «Почему ты здесь?»

— Куда я поставила чай? А, вот же он. Угощайся, хоть он и не ахти какой. Итак, по какому делу ты пришла?

Кетер с помощью телекинеза принялась готовить что-то, негромко позвякивая.

Это была не та особая манера речи, которую она взяла, чтобы подчеркнуть своё величие. Это был естественный тон тех времён, когда они были старшей и младшей сестрой, матерью и дочерью, подругами.

— ….

Однако Эрелим опешила.

На столике, который Кетер выставила для чаепития, стояли не чайник и не чашки. Лишь разный хлам, небрежно расставленный, словно для детской игры.

Что же сейчас видит Кетер?

— Что-то случилось? У тебя лицо неважное. Присядь пока.

Эрелим оцепенела, словно её ударили по голове.

Она всегда мечтала о встрече. Знала и о том, что Кетер больна.

Но она не ожидата такого жалкого зрелища. Эрелим, крепко прикусив задрожавшие губы, села на предложенное ей место.

— Я специально приготовила твой любимый сорт чая.

С этими словами Кетер протянула ей связку сушёных грибов неизвестного вида.

— …Спасибо.

— Да не за что.

Игривый тон исходил от искажённого лица, с которого нельзя было понять, что она видит и о чём думает. Она была словно сломанный магнитофон.

Магнитофон, который лишь перепутанно воспроизводил воспоминания и личность из прошлого.

Но Эрелим вскоре привела в порядок мысли, охваченные смятением. Она слишком много раз переживала расставания.

Просто привычное, давно предвиденное расставание пришло в несколько ином обличье.

— Я хочу кое-что спросить.

— Спрашивай, сколько угодно.

— Ты знаешь, что сейчас происходит в современном мире?

Кетер хранила молчание, затем медленно кивнула.

— Знаю.

— Я узнала, что ты создала порядок для людей. Ценой того, что сделала изгнанницами множество ведьм и убила нескольких подруг.

— …

— Я хочу спросить, почему. Я имею на это право. На этот раз не уклоняйся.

Словно переключился канал, атмосфера вокруг Кетер изменилась. Кетер, что прежде кривила губы в горькой улыбке, погладила чашку (или то, что она считала чашкой) и заговорила.

— Да, я помню твою преданность. Ты отвечала мне верным доверием, отбросив сомнения. Я благодарна.

— Благодарность не нужна. Я хочу знать, что ты думаешь.

Эрелим была уверена: сейчас разум Кетер не вполне здрав — это не игра и не уклончивость.

И потому, как ни парадоксально, она могла подобраться ближе к истине.

— Мать всегда говорила: мы — существа, которым не дано найти верный ответ. Всё, что нам остаётся, — бесконечно биться и бесконечно приближаться к нему. Я должна была следовать словам матери и преумножать ведьм, а в этом процессе — не давать людям и ведьмам грызться друг с другом. Одновременно я и сама должна была двигаться к трансцендентности.

До этого места Эрелим уже догадывалась.

А значит, можно было предположить и то, что порядок, которого Кетер держалась и продолжает держаться, — не плод рассудка и логики, а область морали и убеждений.

— Но вскоре я ощутила предел. Я получила клеймо матери, однако оно было наложено с такой силой на столь многие места, что, как и у меня нынешней, в нём было множество изъянов. Чтобы встать над радугой, я почувствовала необходимость сбросить эти путы.

И тогда Кетер стряхнула с себя грязь и шлак собственного тела.

В этом процессе ранг Кетер сильно понизился, но она стала существом, более близким к «порядку», а её «хаос» стал Ведьмой Шёпота — «Лилит Кетер».

— Оглядываясь назад, понимаю, что этого делать не стоило. Это было пустое занятие. С того самого дня... со временем я менялась.

И это Эрелим тоже предполагала.

Чтобы достичь более высокого уровня, Кетер отказалась даже от части своего высокого ранга, оставив в себе лишь порядок. Быть может, хаос тоже был частью, завершающей порядок? Не остался ли у Кетер лишь неполный порядок?

Так она думала уже очень давно.

Она, словно одержимый наваждением механизм, убивая собственных соратников и сородичей, стремилась к порядку.

Этот разговор, даже если отбросить чувство предательства, объясняет, почему Кетер продолжала поддерживать порядок ради людей. Но это всё.

Почему она передала своё наследие не Эрелим, а Син Сиу. Почему она дошла до такого состояния, что рушится без силы лекарств и магии. Ответа на вопрос, что теперь делать Эрелим, это не даёт.

— Это….

— Не торопись. Я расскажу всё. Я давно хотела рассказать тебе.

Из-за мягкого тона расстояние между ними словно стиралось. Наверняка прошло уже несколько сотен лет с тех пор, как они вот так тепло беседовали.

— Да, и после этого я продолжала изучать магию. Раз уж я ступила на этот путь, он не казался трудным. Но вскоре я осознала одну вещь. Серьёзную ошибку матери.

— Ошибку?

— Да, для матери это тоже было впервые. Пересечь измерение и написать новую судьбу. Даже Ведьма Творения не могла не совершить ошибки.

Мягкий тон её голоса прозвучал для Эрелим словно тревожный звон. Это было предупреждение не рассудка, а инстинкта, рождённого жизненным опытом, накопленным за долгие годы.

Этого слышать не следует.

Это истина, которую лучше похоронить, не зная, и именно поэтому Кетер скрывала её до сих пор. И теперь, когда Кетер превратилась в сломанный механизм, истина, которую она могла бы с лёгкостью обронить, была прямо перед глазами.

— Все ведьмы, что возносили молитвы матери, — неудачницы. Никому из нас не подняться над радугой.

Подняться над радугой. В обществе ведьм это выражение используется как идиома.

Стать безупречным и совершенным существом, то есть достичь 32-го ранга — великого достижения Ведьмы Творения.

— Даже я, кто напрямую унаследовала сосуд матери, остановилась на 30-м ранге. Для ведьм, у которых его нет, конечная точка — 25-й ранг. Как это назвать… Да, иначе как браком это не объяснить. Ну как? Забавно, правда?

Кетер рассмеялась. Это был смех искривлённый, сломленный, близкий к отчаянию.

Беспросветное отчаяние застилает взор.

Суть и удел ведьмы — шаги пилигрима, что завершаются смертью. Вскормить собственного наставника собой и подарить ученице, что как родное дитя, обещанное отчаяние.

Отвратить взор от этой жестокости позволяет осознание себя искательницей, продолжающей великое достижение Ведьмы Творения, и гордость ведьмы. И вот Кетер говорит, что всему этому суждено закончиться провалом.

Всё, что обрела Эрелим, пришедшая к Кетер за ответом, — это бескрайнее отчаяние, напрочь отрицающее гордость, что доселе держала её сердце.