1.

У Шарон богатая палитра чувств и эмоций, а также развитая эмпатия.

Из-за этого она часто плакала даже во время просмотра романтических фильмов, за что Сиу подшучивал над ней, но Шарон считала это своим достоинством.

В конце концов, жизнь не проживёшь в одиночку — что плохого в том, чтобы разделять чужую печаль и радость? В изречениях древних мудрецов тоже говорится: разделённая радость — двойная радость, разделённая печаль — полпечали.

Наверное, именно благодаря такому характеру она хорошо ладит со всеми другими возлюбленными.

Но такой характер не всегда приносит только пользу.

У него есть и явные недостатки.

Может, потому что палитра эмоций широкая, она слишком глубоко погружается даже в одно-единственное чувство?

Например, когда идёт дождь, она без причины становится сентиментальной, а когда приходит осень — на душе без причины пусто. Так она сильно подвержена влиянию окружающего. А ещё, если она оказывается втянута в особенно неловкую ситуацию (как та, что связана с Небомат и Шарони, которых Гроке любил), она не может забыть её вечно.

До сих пор, даже посреди ночи, эти воспоминания внезапно всплывают в памяти, и она пинает одеяло.

Погодите-ка…. Если подумать, почему эти неловкие и смущающие дела всегда выпадают на мою долю?

Шарон внезапно ощутила волю мира, которая с фаталистической точки зрения толкала её в пучину стыда.

И этот случай — не исключение.

«…Хоть раз в жизни хочется почувствовать отцовскую любовь».

Линне, не зная о сложных переживаниях Шарон, говорила с виду спокойно, но на самом деле слегка смущаясь и краснея щеками.

Шарон знала прошлое и жизнь Линне. Это была история, от которой слёзы наворачивались на глаза и сжималось сердце.

Она также предвидела, что та жаждет — в узком смысле материнского инстинкта или отцовской любви, а в широком — семейной любви.

Но что та внезапно на полной скорости, как машина, разгоняющаяся за секунду, заявит: «Хочу, как Малика, получать папину любовь сполна. Помогите мне»!

Более того, как она сама, не подумав, протянула руку помощи с вопросом «Может, помочь?» и тут же попала под удар!

Будь она бессердечной, сказала бы: «Это психическое расстройство — сходите для начала к врачу».

Но Шарон, испытывая стыд за собеседницу, доходящий до уровня пытки, всё же не смогла сказать резкого слова.

Ведь нельзя же осуждать искренность, которую эта молчаливая, похожая на куклу Линне с трудом выдавила из себя, покраснев до ушей (хотя, если честно, удивительно, что даже при таком непробиваемом покер-фейсе она смущается лишь настолько)!

— Д-да, верно. Я тоже… думаю, смогла бы.

Шарон дрожащей рукой взяла стакан с водой и смочила пересохшее горло. Лицо Линне, всё ещё почти бесстрастное, слегка просветлело, будто на него направили яркий свет.

— Спасибо. Я понимаю, что это щекотливая тема.

— Да нет, что вы… Какая же это щекотливая тема. У каждого ведь свои заботы, верно? Ахахах…

— Значит, ты можешь помочь?

Даже Линне вряд ли имела в виду что-то в этом роде в сексуальном смысле. Скорее всего, она просто хочет, чтобы её любили, «как Малику».

Но даже это было слишком.

И как вообще можно помочь с такой глубокой проблемой? Шарон решила попробовать спокойно переубедить Линне.

— Но… понравится ли это Сиу?

— …Верно, пожалуй.

Услышав эти слова, Линне мгновенно поникла, словно цветок, выставленный в пустыню.

— Да нет же, нет! Я не то имела в виду! Ну, это немного обременительно… нет, и не это… Всё же у каждого свои предпочтения, так что это довольно специфично… нет! Н-не специфично! Просто немного выходит за рамки обычного… ах…

Из-за бессвязной речи Шарон то и дело оговаривалась.

— …Ты права.

В уши Линне, казалось, попадали только обмолвки вроде «обременительно», «специфично» и «выходит за рамки обычного» — её всегда острые, как лезвие, уголки глаз опустились с такой жалостью, что становилось не по себе.

Она выглядела настолько несчастной, что, положи её в пустую коробку, любой подобрал бы её, желая поделиться теплом. Шарон крепко зажмурилась.

«Закрою глаза всего один раз. Прогоню чувство неловкости во имя человеколюбия и помогу Линне осуществить её странное заветное желание».

Так она и решила.

— Я помогу вам!

— …!

Линне, которая уже было поникла и увяла, вновь расцвела, но Шарон не могла радоваться с лёгким сердцем.

2.

Государство в современном обществе подобно сообществу, связанному бесчисленными невидимыми нитями.

Разница лишь в том, длинны эти нити или коротки, толсты или тонки, многочисленны или редки, однако в силу великого течения, именуемого «глобализацией», экономическое положение одной страны перестало быть проблемой, ограниченной лишь пределами этой страны.

Например, что будет, если Китай, обмотанный всевозможными канатами вокруг пояса, рухнет с обрыва? Вместе с Китаем, словно переплетённые сосиски, упадут и другие страны — развернётся домино падения в бездну.

Что уж говорить, если эта катастрофа — «апокалипсис, вызванный трансцендентным существом».

Поэтому, если бы Хексеннахт действительно поставил целью «истребление человеческого общества», ему не пришлось бы прилагать столь больших усилий. Достаточно было бы как следует разгромить какое-нибудь крупное государство, парализовать всю торговлю и финансовую деятельность, устроить массовое истребление людей — и всё рухнуло бы само собой.

Но Хексеннахт не стал этого делать. Он лишь сменил верхушку, но, как ни странно, пытается продолжать нормальное управление страной.

— Иными словами, «завоевание» в лозунге «завоюем человечество ради ведьм» означает не необратимое полное уничтожение.

— Значит, они хотят править, оставив нам возможность дышать, и высасывать все соки.

— Именно. А в придачу — завоевать власть, которая до сих пор действовала лишь в подполье.

— Пропаганду используют как пропаганду, а удобства и блага, что предоставляют люди, будут высасывать. Иными словами, похоже, они намерены колонизировать весь современный мир. Конечно, учитывая, что это непредсказуемая группа преступниц-изгоев, всегда остаётся переменная — в какую сторону они выстрелят.

— Если подвести итог, на данный момент вероятность полномасштабной войны очень низка. Но разрозненные и локальные столкновения будут постепенно учащаться… Пожалуй, так.

Давненько не было разговора с двумя тёщами. Ради наследования Сиу потихоньку отошёл от дел на ключевых постах, но близняшка-тёща — графиня Геенны.

Поэтому она помогала контролировать нынешнюю ситуацию, и этот разговор с Сиу был для неё своего рода обратной связью от старшей по многолетней политической жизни.

— Но, Сиу, ты можешь сесть поудобнее. Ты с самого начала выглядишь таким напряжённым.

— Нет-нет! Мне так удобно!

Поза Сиу была такой же напряжённой, как у новобранца, только что получившего первое распределение, и младшая тёща удивлённо наклонила голову.

— Ты что-то натворил?

Старшая тёща смотрела на Сиу, который держался ещё напряжённее, чем при первой встрече, с подозрительным прищуром.

— Да, я совершил поистине великий грех.

— Что?! Опять?! Ты ведь не завёл ещё одну девушку?! Говори всё как есть!

— Сестра, успокойся. Сначала надо выслушать.

Альбирео, у которой при виде Сиу, честно во всём признающегося, сработал триггер травмы, и Денеб, которая пыталась её утихомирить.

На самом деле в последнее время Сиу, каждый раз общаясь с обеими тёщами, в глубине души восхищался их великодушием. Он даже проникся к ним уважением.

Причина проста — Малика.

Сиу стал отцом.

Честно говоря, он никогда не включал детей в свои жизненные планы после того, как стал ведьмаком, поэтому его одолевало множество тревог.

Насколько тяжела роль отца? Сможет ли он справиться с ней? Проще говоря, все эти переживания сводились к одному вопросу: «Смогу ли я стать хорошим папой?»

С тех пор как Росточек стала Маликой, Сиу ощущал переполняющее грудь волнение и чувство ответственности.

Маленькая, драгоценная жизнь. Семья, половину которой расцвёл не кто-нибудь, а сам Сиу. Словами трудно передать, насколько любовна и мила эта кроха, которая ещё и говорить не умеет.

Да. Для обеих тёщ Одиль и Одетт, должно быть, были Маликой.

Одновременно одурачить обеих сестёр-близнецов, да ещё и таскать за собой возлюбленных — и при этом не свернуть шею такому зятю, а лишь изредка пнуть по голени, — вот это великодушие. И этого мало: даже когда он глумился и издевался над чистотой обеих тёщ, которые хранили её сотни лет, они не сожгли его магией — вот это снисхождение.

А если бы какой-нибудь проходимец явился и заявил, что заберёт Малику?

Этого не стерпеть. Я убью. Непременно убью и сотру с лица земли.

Какие там святые? Вот они, две святые, стоят здесь. Он искренне восхитился милосердием обеих тёщ, которое раньше понимал лишь смутно.

— Кое-что я понимаю.

— Теперь немного понимаете, каково нам приходится?

Возможно, поэтому за спинами обеих тёщ, одинаковых во всём, кроме цвета волос, словно струилось святое сияние. О, слава им!

— Поздние сожаления ничего не изменят. Всё, что нужно делать Сиу, — это взять на себя ответственность за Одиль и Одетт и сделать их счастливыми.

— Есть! Полагаюсь на вас! Я положу всю свою душу!

— Кстати, об этом. Я думаю, пора потихоньку назначать дату.

— Что?

— Свадьбы.

— А.

В ведьминском обществе не существует культуры брака.

Ведьмы — только женщины, и, как и подобает ведьмам, любящим старомодные обычаи, в их сознании прочно укоренилось понятие, что брак — это союз мужчины и женщины, а между ведьмой и человеком стоит непреодолимая стена — «срок жизни».

Но Сиу был существом, перешагнувшим эту стену жизни, поэтому Альбирео и Денеб естественным образом вспомнили о браке и таком событии, как свадебная церемония.

Причина была не грандиозной.

— Похоже, у близнецов есть какая-то своя романтическая мечта об этом. Да и мне самой хотелось бы хоть раз увидеть дочерей в свадебном платье.

— Ага.

— Хорошо бы провести церемонию, как только эта ситуация более-менее уладится.

— Так и сделаю.

Сиу, решивший отныне беспрекословно подчиняться приказам тёщ, с твёрдой решимостью кивнул.

3.

Линне была по-настоящему благодарна Шарон за помощь. Ведь та искренне выслушала её сокровенные переживания, которые невозможно было доверить кому-либо ещё, и сама вызвалась помочь.

Если она выживет в этой войне, то нужно обязательно относиться к Шарон лучше — решила она.

Она даже пообещала себе, что если переживёт эту войну, то будет относиться к Шарон лучше.

Но вот помощь от этой самой Шарон какая-то странная.

— Так, это соска-пустышка. Это погремушка. Это слюнявчик, а это шапочка на голову…

Шарон, достав откуда-то детские принадлежности взрослого размера и выстроив их в ряд, продолжала объяснения, ни разу не взглянув на Линне.

— …?..

Зачем она вдруг показывает мне это?

Линне задумалась, а затем вспомнила, как Шарон спрашивала её размеры, и поняла, что детское бельё точно подходит ей по фигуре.

То есть… это всё приготовлено для неё, чтобы Линне носила это?

— П-присмотревшись, думаю, вам это очень пойдёт.

С трудом завершив свою «помощь», Шарон, вытирая холодный пот, принялась рассыпаться в любезностях.

— Что всё это значит?

Линне посерьёзнела.

— Грохот.

В этот момент сработала карма Линне, которая чаще всех после Шарон становилась жертвой жестокой насмешки судьбы и попадала в унизительные ситуации.

— Что это вы тут обсуждаете без меня?

Как назло, именно в этот момент появился Сиу.