1.

Сразу после окончания игры за столом повисла ледяная тишина.

— ...

На этот раз Диана не устроила истерику. Вообще ничего не сказала. Просто уставилась на доску пустым взглядом, как часто делала.

К этому моменту Сиу уже думал, что перегнул палку.

Я перестарался? Может, стоило выиграть с минимальным отрывом, чтобы не задеть её гордость...

Хотя он так думал, другого выхода у него не было. Неважно, всерьёз или нет, но Диана сказала, что в случае её победы уволит его без разговоров. Если бы он выиграл впритык после того, как задел её самолюбие, шансы на увольнение резко возросли бы. Потому он решил победить иначе.

Проблема была в том, что его победа выглядела так, будто он специально подставлялся, лишь чтобы в последний момент нанести сокрушительный удар. А учитывая, как Диана гордилась своим мастерством, он понял, что не просто поцарапал её гордость, а растоптал в грязи.

— Эй.

— Да, мисс Диана?

— Ты же не новичок, да?

Её голос звучал тихо и приглушённо. Шок на её лице исчез, сменившись невозмутимым, нечитаемым выражением.

Сиу не мог понять, что она чувствовала.

Что сказать?..

Честно признаться: «Это вы научили меня играть, мисс Диана»?

Или солгать: «Простите, что обманул» — чтобы сохранить её лицо?

— Эм...

— У-ух...

Диана тяжело вздохнула. Затем нажала кнопку сброса на «Ведьминой доске», начав игру заново.

Её действия заставили Сиу задуматься: «Что она задумала?»

Они договорились, что в случае его поражения он уйдёт без лишних слов, но даже его победа не гарантировала, что она оставит его наставником.

С её переменчивым настроением и вспыльчивостью его едва обретённая работа могла исчезнуть в одночасье.

Пока Сиу напряжённо ждал, Диана внезапно встала.

— Неважно. Всё равно.

Шаркая новыми тапочками, она взялась за ручку двери в спальню.

— Я правда иду спать. Убери всё и уходи.

С этими словами она захлопнула дверь, заперевшись в комнате.

Ну вот, я облажался. План провалился. Надо было выиграть с минимальным отрывом, сделав вид, что победа далась с трудом.

— Ах...

Он горько вздохнул.

Даже не нужно ничего от неё слышать... И так ясно, что она сделает...

Как только он подумал об этом, плотно закрытая дверь спальни внезапно приоткрылась. Оттуда выглянуло недовольное лицо Дианы.

— ...Завтра... Прежде всего... Я сначала посплю...

Сказав это, она быстро захлопнула дверь. Оставив Сиу стоять в ошеломлении. Потребовалось время, чтобы понять: это был её застенчивый способ попросить реванш. Другими словами, ему удалось избежать увольнения после первого же рабочего дня.

2.

Диана заперлась в своей комнате в два часа дня, а его занятия с графиней Йесод должны были начаться только в десять вечера, так что ему пришлось ждать довольно долго.

Он мог бы использовать «Сдвиг измерения», чтобы куда-то отправиться, но решил не делать этого. В конце концов, это же Гранд-баня Леваны — здесь было полно развлечений и достопримечательностей, так что осмотр их помог скоротать время. Например, оранжерея, наполненная яркими магическими растениями или музей, где выставлялись шедевры знаменитых художников — каждое произведение стоило целое состояние в Современном мире. Даже сама архитектура бани была настолько прекрасна, что на неё можно было смотреть часами. С таким количеством достопримечательностей неудивительно, что Сиу потерял счёт времени, просто бродя вокруг.

— Я здесь, поскольку настало назначенное время.

— Войдите.

Когда ночь опустилась, под яркой луной...

Сиу направился в личную библиотеку графини Йесод — она предупредила его об этом заранее. Когда он постучал и открыл дверь, в нос ударил приятный аромат. Сладкий, как спелые фрукты, но в то же время мягкий, как сливки.

Графиня Люси сидела за столом, закатав рукава, вероятно, чтобы не запачкать их чернилами. На ней было элегантное платье, будто она готовилась к балу, делая её похожей на лебедя, демонстрирующего свою грацию.

В мягко освещённой комнате, излучавшей романтическую атмосферу, она изящно отложила перо.

— Я подарила вам эту одежду, но она вам действительно идёт, не так ли?

— Благодарю за комплимент.

Одной из отличительных черт графини была элегантность, пронизывавшая каждое её движение — от осанки до речи и жестов. Будто благородство было её сутью.

Сиу знал, что, как бы ни старался, ему никогда не сравниться с её естественным аристократизмом.

— В любом случае, я вас ждала.

— Прошу прощения, я задержался, восхищаясь красотой этого места.

— Боже мой, как мило слышать. Полагаю, ваши стандарты возросли после проживания в особняке графини Джемини.

— Я считаю, у каждого места своя прелесть. Это место легко захватывает дух, если можно так выразиться.

— Неужели?

Графиня тепло улыбнулась и поднялась с места. Затем обошла стол.

Увидев её наряд полностью, Сиу удивился, но постарался не показать вида. Он ожидал, что она одета консервативно, но оказалось, всё наоборот. Сбоку её облегающего платья был смелый разрез. Настолько высокий, что почти обнажал трусики, полностью открывая её стройные бёдра.

Будучи мужчиной, он невольно задержал на них взгляд, но быстро отвёл глаза. Его поразило, что даже в белоснежном платье её бледная кожа всё равно выделялась так ярко. Но он оставил мысли при себе, стараясь не позволить разуму блуждать в неподобающем направлении.

— Присаживайтесь, пожалуйста.

— Да.

Когда Сиу устроился на диване перед столом, графиня положила перед ним несколько толстых книг и спросила:

— Как поживает моя дочь?

— Как я уже говорил, она невероятно умна и полна потенциала.

— Не правда ли?? Я встречала множество учениц-ведьм, но ни одна не была столь сообразительна и очаровательна, как моя Диана!

— С-Совершенно согласен.

— И как прошёл урок сегодня? Она вела себя хорошо?

Пока глаза графини горели энтузиазмом, и она расхваливала Диану, Сиу кивнул. Осторожно ответил:

— Насчёт этого мне нужно кое-что сообщить...

— Да, что именно?

— Вообще-то, сегодня я выполнил обязанности наставника лишь около двух часов... И мы сыграли только одну партию в «Ведьмину доску»...

Графиня слегка наклонилась вперёд, внимательно слушая его. Когда он закончил, она лишь улыбнулась и отмахнулась.

— Не беспокойтесь об этом. Диана временами очень упряма. Уже то, что вы заставили её сыграть в «Ведьмину доску» в первый же день, — значительный прогресс.

— Правда?

— Мне немного стыдно признавать, но даже после двадцати лет воспитания и обучения мне порой сложно с ней справляться.

— Благодарю за понимание.

— Хо-хо-хо, не за что. Итак, теперь...

Разобравшись с этим, наконец настало время частного урока, которого Сиу так ждал.

Согласно их договору, после выполнения своих обязанностей с Дианой он получал два часа уроков по магии барьеров ежедневно. Сама идея изучения новой магии уже была захватывающей, потому он ждал этого момента с самого начала.

— Прежде чем мы углубимся в урок, позвольте спокойно объяснить его цели.

— Хорошо.

Графиня положила на стол лист бумаги.

Чернила на нём ещё не высохли, что говорило о том, что она только что его написала.

— Мистер Сиу, ваша цель — контролировать мистический код, Красную Ветвь, верно?

— Да, именно так.

— Чтобы начать изучать магию барьеров с нуля, вам потребуется более десяти лет, прежде чем вы достигнете нужного уровня. Потому мы сосредоточимся на интеграции магии барьеров как дополнения к уже существующей магии сущности.

— А, понимаю.

Другими словами, они стремились контролировать поле искажений так же, как он применял различные стихийные магии к «Закону Теней», чтобы усилить и укрепить свою броню. Хотя этот метод мог быть менее гибким и адаптивным по сравнению с созданием новой магии сущности с нуля, он позволял значительно сэкономить время.

— Конечно, даже если мы просто модифицируем уже существующую магию сущности, основы всё равно важны. Потому в эти два часа мы начнём с базовых принципов магии барьеров. Давайте начнём с этой книги, хорошо?

Графиня взяла книгу, которую положила на стол ранее.

Она была толстой и тяжелой, как телефонный справочник. На обложке было написано: «Введение в магию барьеров».

— Это самая базовая книга по теме, передаваемая в семье Йесод для обучения наших учениц. Я сама обновила её содержание, и Диана училась по ней. Можете взять её.

— Вы уверены, что мне можно иметь что-то настолько ценное?

— Конечно. Видите ли, когда Диана была маленькой, она постоянно прятала книгу, так что я сделала около десяти копий. Да и содержание не такое уж уникальное.

— Огромное спасибо.

Сиу быстро пролистал книгу. Она была весьма объёмной. Настолько, что её края можно было использовать как оружие. И даже при таком объёме шрифт был микроскопическим. Казалось, в ней содержалось два или три полных учебника сразу.

— Много, не так ли? Обычно ученицам требуется три года, чтобы освоить всё это. Но моя Диана справилась всего за шесть месяцев! Впечатляет, да?

— Действительно. Очень впечатляет.

Её хвастовство дочерью было таким же частым и детализированным, как текст в учебнике, потому Сиу просто усердно подыгрывал.

Он и раньше замечал, но теперь убедился окончательно: графиня была любящей матерью.

— Но, мистер Син Сиу.

— Да, графиня?

— Учитывая, что вам удалось блокировать поле искажений, я полагаю, вы уже изучали магию барьеров?

— Да, хотя я лишь бегло просмотрел несколько книг в библиотеке «Тринити-Академии».

— Прежде чем мы начнём урок, почему бы не проверить ваши навыки? Это сэкономит нам время.

— Буду признателен.

— Одну минуту.

Графиня взяла перо и быстро записала несколько задач.

Всего десять вопросов — от базовых, проверяющих понимание основ, до простых задач на применение. Общий уровень сложности был хорошо сбалансирован.

— Попробуйте решить их.

Первым делом он просмотрел вопросы.

Какой бы сложной и абстрактной ни была концепция магии барьеров, в конечном счёте, всё сводилось к магическим формулам. Другими словами, к расчётам.

Он взял перо и начал спокойно решать.

Концептуализировал абстрактные задачи, теоретизировал необходимые магические формулы...

Вычислял эффективный потенциал и потери при реализации этих формул из «Воображаемого» и «Символического Порядков» в реальный мир...

Затем выводил необходимую формулу для материализации заданной магической формулы в реальности.

Сиу плавно решил все задачи, вплоть до последней, и затем облизнул губы.

Первые три вопроса не были сложными, но, учитывая, что экзаменатором был автор вопросов, он не мог избавиться от ощущения, что его слабые места тщательно зондировали.

— Думаю, я решил всё, что мог.

— ...

Когда он взглянул на графиню, та моргала, просматривая его ответы.

Она довольно долго смотрела на лист, не отрывая взгляда.

— Графиня?

— Если вы не против, могу я спросить, как долго вы изучали магию барьеров?

— Я начал серьёзно изучать её... где-то месяц или два назад...

— Месяц или два...?

Она сделала озадаченное лицо, затем забрала у него книгу.

Сиу смотрел на неё в недоумении, но графиня быстро ответила на вопрос, который он собирался задать.

— Она вам, вероятно, больше не понадобится.

— Простите...?

— Нет нужды в ней смотреть. Вы уже знаете всё.

Десять задач, которые дала ему графиня, не были тем, что мог решить новичок с парой месяцев изучения. К тому же, она дала их не для того, чтобы получить «правильные» ответы, а чтобы понаблюдать за его ходом мыслей. Ведь в магии, особенно в такой абстрактной, как магия барьеров, не было единственно верного ответа. Тем не менее, он уверенно ответил на все десять вопросов. Хотя его ответы были неполными и содержали логические скачки...

В то же время, в них были подходы, о которых сама Люси даже не задумывалась. Он попытался количественно оценить по своей природе неоценимое силовое поле. Для Люси его ответы уже выходили за рамки того, что можно почерпнуть из вводного учебника.

— Вы куда талантливее, чем я ожидала, мистер Сиу.

— П-правда?

Услышав эту похвалу, первый в истории мужчина-ведьма неловко усмехнулся и почесал затылок.