1.

Линне сотни лет носила «поводок». Так называлось проклятие намеренного дефекта, которое все предыдущие «Ведьмы Меча» наследовали через клеймо. Роль и назначение этого поводка были до ужаса просты, но жестоки: он лишал жизнь всякого смысла, кроме «момента становления сильнее». Разве бесчисленные Ведьмы Мечи до Линне не умирали в муках, не прожив и ста лет? Это были оковы, которые действительно заслуживали названия «проклятия», ведь они ограничивали не только ощущение счастья, но даже чувство внутреннего удовлетворения.

Но Линне невероятно повезло — она смогла вступить на путь, отличный от предыдущих. Она встретила своего мужа, и оковы были сняты. Уже за одно это Линне была готова посвятить ему всё своё тело и душу. Сначала это было непривычно. Ведь прошло несколько сотен лет. Форма жизни, навязанная так долго, повлияла и на мышление Линне, и на её поведение. Проклятие, которое стегало её кнутом по спине, стоило ей лишь немного замереть, исчезло, но теперь, когда она ничего не делала, беспокойство и нетерпение разъедали её душу.

Даже после того, как групповое путешествие закончилось и она вернулась в хоккайдское отделение «Ведьминого Пункта», это чувство не проходило. Даже просто пойти в ванну и помыться вызывало дискомфорт и напряжение, от которых пересыхало во рту. Поэтому она по-прежнему не спала, а ночью садилась на пол, выпрямляла спину и погружалась в медитацию. Лишь охотясь на гомункулов, она могла ненадолго обрести покой.

Она никак не могла привыкнуть к изменившемуся положению, и, словно паря в воздухе, ни туда ни сюда, она просто плыла по течению, проживая день за днём.

Её беспокойство быстрее всех заметил муж, пришедший с подарком — прекрасным платьем.

— Линне, это, наверное, тебе тяжело.

— Мне так удобно.

Ей не нужно было стремиться к ещё большему счастью. Разве не рядом с ней муж, который и так делает её счастливой сверх всякой меры? Стремиться к ещё большему комфорту и радостям жизни казалось ей попыткой надеть одежду не по размеру.

— Тогда ты даже не ешь нормально?

— Ем немного.

— И не спишь?

— Сон вызывает беспокойство.

— А чем ты занимаешься в свободное время?

— Медитирую.

— …

Сиу задумался. Беспокойство и забота на его лице радовали Линне. Ведь её любимый человек так искренне о ней заботится.

— Всё в порядке, муж.

Но, как бы то ни было, она не хотела, чтобы он продолжал волноваться. Она хотела сказать, что ей и так хорошо, чтобы он не переживал, но он перебил её:

— Так не пойдёт. Придётся дать тебе задание.

— …

— С сегодняшнего дня каждый день делай что-нибудь, что приносит тебе радость, и записывай это в дневник. Покажешь мне, когда мы встретимся.

— Муж. Это не дневник. Это отчёт.

— Но если ты не будешь так делать, я буду слишком переживать.

Это было хлопотно и неприятно. К тому же, противоречило её желанию. Раньше она ни за что не стала бы брать на себя то, что ей не хочется делать, даже под страхом смерти. Но раз просит муж — это другое дело.

— Это приказ как мужа?

— Ну что ты, зачем так официально. Это просьба. Только, пожалуйста, не пиши что попало, лишь бы сделать.

— …Хорошо.

Взяв на себя задание, Линне с того дня начала его выполнять — записывать «радости жизни». Проблема была в том, что она понятия не имела, с чего начать. Ведь ей нужно было каждый день выполнять как домашнее задание «развлечения», которые не имели никакого отношения к её жизни. Но, как бы трудно ни было выполнить просьбу, это было указание мужа, к тому же, данное ради неё. Она ни в коем случае не могла отнестись к этому спустя рукава.

— В чём дело?

Поэтому Линне пришла к женщине, которая была её давним соперником и, вероятно, останется им навсегда.

— Я хочу поговорить. Тиферет.

— Хорошо.

Элоа Тиферет. Когда-то она была целью и соперницей Линне, а теперь они делили одного мужа. Линне знала, что согласие между жёнами способствует спокойствию в доме. Поэтому она решила наладить отношения со всеми возлюбленными мужа. Однако с Элоа они почему-то не могли сблизиться. Видимо, бойцовский инстинкт, оставшийся в Линне, не хотел признавать подражателя.

Но, по мнению Линне, Элоа умела наслаждаться жизнью. Она неплохо готовила и, что самое главное, любила выпить. Можно сказать, что это ерунда, но суть развлечения — в том, что это «не обязательно нужно делать», иными словами — «трата времени и денег». В этом смысле Тиферет, которая не выпускала из рук бокал, то есть умевшая гармонично сочетать повседневность с развлечениями, была идеальным человеком, к которому можно обратиться за советом. К тому же, у них было кое-что общее: Элоа была столь же прямолинейна и вела столь же сдержанный образ жизни воина.

— Вот это сюрприз. Откуда такой ветер?

Как и ожидалось, Элоа, с которой Линне не встречалась наедине вне работы, удивилась, что та сама пришла. А когда услышала просьбу, удивилась ещё больше.

— Ты хочешь, чтобы я порекомендовала тебе виски?

— Да.

Хотя после того, как они стали вместе участвовать в охоте, отношения наладились, до этого они были соперниками, противостоящими друг другу. Ведь долгие годы они были врагами.

— Хорошо.

Сиу и так хотел, чтобы Линне и Элоа ладили, и так не могло продолжаться вечно. Элоа тоже не знала, как себя вести с Линне. Но Линне сама пришла с личной просьбой? Разве это не был знак сближения с её стороны? Раз Линне первой протянула руку, Элоа тоже смягчила свою обычную деловую манеру и, приветливо улыбнувшись, провела её в свои апартаменты.

— Но с чего вдруг алкоголь? Я думала, ты не любишь выпивать.

— Я решила начать.

— Понятно. Идём. Это в бизнес-комнате.

Линне молча последовала за Элоа, шаги которой, казалось, были легче обычного. Словно она была взволнована и хотела похвастаться.

— Ну как?

— …

Линне на мгновение потеряла дар речи. Как и в Сеуле, номера, предоставленные Элоа и Линне, были люксами на верхнем этаже. В номере было две гостиные и пять спален, но поскольку их было всего трое, одна комната пустовала. Один из кабинетов заняла Элоа, и Линне видела его впервые. И что же? На книжных полках теснились десятки бутылок с алкоголем. Количество было впечатляющим. Похоже, это составляло более половины её личного багажа.

— Это моя коллекция.

С гордым видом, словно показывала ребёнка, Элоа оглядела книжный шкаф, заставленный разнообразными бутылками, а затем её сияющий взгляд, ожидающий реакции, устремился на Линне.

— …Впечатляет.

— Не правда ли?

— Присаживайся. Я всё тебе расскажу.

— Бах! Хлоп! Чвак!

С этими словами Элоа выбрала несколько бутылок и поставила их на стол. Рядом она выстроила несколько бокалов «Гленкэрн». Бокал «Гленкэрн», имеющий форму тюльпана с широким дном и верхом, позволяет собрать аромат виски и глубже насладиться им.

— Ты когда-нибудь пила виски?

— Нет.

— Тем лучше, я научу тебя всему по порядку. Виски — это напиток крепостью не менее 40 градусов, который получают путём брожения ячменя или других злаков с дрожжами и последующей перегонки. В основном его делят на солодовый, произведённый из ячменя на одной винокурне, купажированный, смешанный из различных дистиллятов, и бурбон, произведённый в Америке. Ещё есть ром, который делают из отходов сахарного тростника, а не из зерна, и коньяк из винограда.

По её пространным объяснениям и обилию слов было видно, что Элоа очень взволнована. Среди ведьм много любительниц выпить, но таких страстных поклонниц, как Элоа, мало. К тому же, большинство ведьм предпочитают вино или шампанское, так что виски — это довольно специфический вкус. Иными словами, Элоа, увидевшая Линне, наверное, чувствовала себя заядлым игроком, встретившим новичка, жаждущего знаний. Она решила отложить в сторону их давнюю неприязнь и преподать ей страстный урок.

— Мир виски безграничен. Ни один виски в мире не имеет одинакового вкуса. Если ты проникнешься этим тонким ароматом, то скоро будешь находить другие напитки недостаточно хорошими.

— Понятно. Я этого не знала.

Линне была идеальной ученицей: она не упрямилась, слушала тихо и внимательно, как тогда, когда училась у Йебин отношениям между мужчиной и женщиной, или у Златы — готовить.

— Раз ты новичок, начнём с солодового.

Удовлетворённая её отношением, Элоа достала виски более высокого класса, чем планировала изначально. Это был тот самый дорогой виски, который недавно принёс ей в подарок депутат Ким Джун Бом.

— «Маккаллан 30 лет, выдержанный в бочках из-под хереса». Как следует из названия, это старый друг, который тридцать лет созревал в бочках из-под хереса.

— Что такое бочки из-под хереса?

— Бочки из-под хереса — это бочки, в которых выдерживают херес, особый продукт на юге Испании. Бочка, в которой выдерживают виски, также является одним из факторов, определяющих его аромат. В зависимости от того, в какой бочке и в каком регионе его выдерживали, вкус может быть совершенно разным. Не будем тратить лишних слов, сначала попробуй.

Элоа налила виски в бокал перед Линне. Одна унция, около тридцати миллилитров, — это стандартная порция виски. Линне смотрела на янтарную жидкость на дне бокала.

— Попробуй. Не торопись, лучше наслаждайся не спеша, словно ведёшь беседу. Сделай маленький глоток, покатай его на языке и спокойно проглоти. А если выдохнешь аромат носом, сможешь ощутить его наилучшим образом.

— Хорошо.

Линне, следуя указаниям Элоа, сделала маленький глоток. Она не знала, какая трагедия случится через час.