На следующий день, едва получив дозволение на визит, Ричард и Себастьян отправились в карете к дому Чарльза Доджсона. С той самой минуты, как Бекки вручила письмо, Ричард тщательно подбирал слова — словно неопытный парламентарий, готовящий первую речь, — предвкушая встречу с Грейс Гёртон.

Чарльз Доджсон и не помышлял оставить Грейс и Ричарда Спенсера наедине в одной комнате. Когда же Ричард настойчиво потребовал личной встречи, профессор одарил его мрачным взглядом и нашёл компромисс: дверь гостиной оставили приоткрытой.

Так и вышло — встреча, личная и в то же время не вполне личная. За полуоткрытой дверью Себастьян и профессор Доджсон внимали каждому слову.

— Прошу прощения.

Краткое заявление Ричарда ошеломило Себастьяна. Услышав от своего господина столь ясное и уместное извинение — с объяснением вины и обещанием исправиться, — он просиял, словно распустившийся цветок.

«Неужели я дожил до того дня, когда Ричард Спенсер принёс искреннее извинение?»

Себастьян испытал огромное облегчение: вместо привычной дежурной фразы «выражаю сожаление», произносимой без всякого раскаяния, на сей раз прозвучало подлинное покаяние. Что и говорить — любовь творит чудеса.

Совсем иначе воспринял это профессор: лицо Чарльза Доджсона исказилось, будто он взирал на демона из преисподней. Он метнул в Себастьяна взгляд, полный молчаливого обвинения: «Что же сотворил этот негодяй с Грейс, раз вынужден просить прощения?» Себастьян, уловив немой упрёк, поспешил уставиться в пространство, будто не имея к происходящему отношения.

Одним из священных обязанностей опытного камердинера было сглаживать ошибки хозяина. 

«Раз молодой граф назвал случившееся “незначительной ошибкой”, значит, всё действительно было мелочью… верно? Даже если и не пустяк, то не более чем малость», — Себастьян уговаривал себя в этом.

— Всё… всё в порядке, — после заминки ответила Грейс.

В действительности она не знала, что и думать. 

Сам Ричард Спенсер добрался из Лайдона до Грентебриджа только ради того, чтобы извиниться! 

Разве это не жест величайшего благородства — поступок истинного аристократа, исполненный изящества и достоинства? Разве такому человеку нужно менять свой характер?

Ведь сколько людей, обидевших её, приносили извинения? Даже Терезиус Уилфорд не удосужился просить прощения. Говорили, он униженно просил прощения у лорда Монтегю и выплатил щедрую компенсацию, но к самой Грейс, более всех пострадавшей, не обратился ни словом.

По сравнению с этим манеры Ричарда Спенсера, его благородная сдержанность и достоинство выглядели…

«Возьми себя в руки, Грейс Гёртон!»

Ей чуть не захотелось шлёпнуть себя по щеке прямо перед Ричардом. Недавно она решила упорядочить свои чувства — и вот снова теряет самообладание. Выпрямившись, Грейс попыталась вернуть себе спокойствие.

— Прежде всего, я хотел бы вручить вам это.

Ричард положил на стол маленькую коробочку и придвинул её к Грейс. Звук зацепил слух Себастьяна за дверью: уши его будто навострились.

«Неужто это та самая вещица, что он таскал с собой всё это время? И скрывал от меня, что это такое… теперь-то я узнаю!»

— Ч-что это?

— Это кольцо моей тётушки. Я подумал, что вы, должно быть, ищете его, и привёз.

— Правда?..

Грейс придвинула коробочку и открыла крышку. Перед ней лежало то самое кольцо, что она потеряла у особняка Монтегю.

Она так и не донесла на виконта Лавлэйса в полицию, хотя и подозревала, что он мог его присвоить. Уверенности не было, да и обвинять родственника казалось неправильным. Она лишь поручила слугам обыскать окрестности, но безрезультатно — и в конце концов смирилась с потерей.

— К-как же оно оказалось у вас?

— Виконт Лавлэйс выставил его на аукцион. Я вернул его через Эдмунда Бофорта.

По правде говоря, Ричард попросту отобрал кольцо у Эдмунда Бофорта, но счёл, что такие подробности лишние. Куда внушительнее звучит, если ограничиться сутью.

— С-спасибо вам, — прошептала Грейс, не сводя глаз с кольца, вернувшегося к ней. Оно было не только реликвией леди Монтегю, но и ощутимой связью с её матерью, Аннабель Гёртон.

За возвращение столь драгоценной вещи Ричард Спенсер снискал её вечную благодарность. Не заметив того, Грейс тепло улыбнулась и встретила его взгляд.

Ах! Встретившись с её глазами, Ричард вспыхнул. Щёки его мгновенно залила краска, и, прежде чем они успели воспламениться ещё сильнее, он поспешно извлёк из папки тщательно приготовленные бумаги и разложил их на столе одну за другой.

— Причина, по которой я явился сегодня, — показать вам это, — торжественно произнёс он, обращаясь к Грейс Гёртон, широко раскрывшей глаза.

***

В этом сражении Ричард потерпел сокрушительное поражение. Очередная запись в ряду непрерывных неудач. И всему виной был Себастьян со своими катастрофическими советами.

Какой прок от самого искусного игрока, если наставник даёт губительные указания?

— Себастьян, разве не ты говорил мне, что в извинениях один великий жест значительнее сотни слов? — сверкнув глазами, прорычал Ричард. Скрежет его зубов, явно не суливший ничего хорошего зубному здоровью, заставил камердинера вжаться в кресло. Пламя в зелёных глазах хозяина грозило сжечь его дотла.

— Милорд, я и помыслить не мог, что вы воспримете это именно так! — оправдывался Себастьян.

Впрочем, Себастьяну было что возразить в своё оправдание. 

Что именно предложил Ричард Спенсер, когда просил прощения? Не что иное, как самого себя. Он сделал предложение руки и сердца прямо во время извинений.

Извинение — это извинение, а предложение — это предложение. Как можно было безрассудно смешать одно с другим?

Но и это ещё не всё. Мало того что предложение прозвучало совершенно внезапно, Ричард даже не попытался создать хоть сколько-нибудь романтическую обстановку. Вместо этого он принялся перечислять состояние семьи Спенсеров так, словно зачитывал финансовый отчёт. Что это вообще было за безумие?

— Я имел в виду браслет, ожерелье или кольцо. Я об этом говорил. 

Вот она, пропасть между классами. В скромном словаре камердинера «великий жест» подразумевал ювелирное украшение с затейливой работой и множеством камней. Цветы к нему были бы весьма кстати.

Коробочку, которую Ричард таскал с собой не одну неделю, Себастьян считал символом искренности хозяина. Если бы он заранее узнал, к чему всё приведёт, непременно подсмотрел бы её содержимое.

Для наследника Спенсеров «великий жест» обернулся предложением земель, домов, рудников и торговых предприятий. Откуда простому слуге, живущему на жалованье, было знать, что «извинения» можно измерять угольными шахтами?

И всё же это было возмутительно. Грэм Гарольд, человек с таким же состоянием и титулом, никогда бы не повёл себя подобным образом. По крайней мере, молодой маркиз Винчестерский обладал здравым смыслом.

Казалось, все двадцать лет жизни Ричарда прошли впустую. Он словно существовал в полном отрыве от окружающего мира и не имел ни малейшего представления о том, как следует вести себя с людьми. Иными словами, несмотря на всё своё положение, в подобных делах он был сущим деревенщиной.

— Какой мужчина делает предложение подобным образом? Даже Терезиус Уилфорд встал на одно колено.

— К чему ты сейчас приплёл его имя?

— Хвалиться богатством… Честное слово, профессор Доджсон выглядел так, будто готов провалиться сквозь землю от стыда.

Меж тем Ричарда снедала не меньшая досада. В его воображении не существовало будущего, в котором «женщина, которой он сделал предложение, сказала бы “нет”». Мысль о том, что радуга способна исчезнуть в самый миг, когда протянешь руку к её концу, была для него невыносима.

Для Ричарда брак являлся договором. А договор предполагал условия и обязательства.

Так было и во время его помолвки с Элеонорой д’Эстре, где каждая сторона открывала свои карты и внимательно рассматривала козыри другой. Вероятно, так же будет и в предстоящем браке Ланселота с Элеонорой.

Состояние семьи Спенсеров было неисчислимо и возрастало с каждой минутой. Ричард составил перечень её наиболее значимых владений — земель, домов, рудников и торговых предприятий — снабдив каждый кратким описанием. И именно это он представил Грейс Гёртон, делая своё предложение.

Недостатки Грейс Гёртон, которыми тревожилась леди Мэри Монтегю, для Ричарда Спенсера не имели никакого значения. С уходом графини, некогда державшей его наследство в ежовых рукавицах, не осталось никого, кто мог бы придираться к положению Грейс в обществе.

А если кто-нибудь осмелился бы проявить неуважение к будущей графине Спенсер, Ричард был готов сокрушить его. В воображении он уже громил мнимых врагов и лишь крепче утверждался в своём решении.

Её заикание? Да если оно ему нравилось — что тут ещё говорить? Голос любимой женщины, со своими сбивчивыми паузами и плавными переливами, был для него дороже выступления любой прославленной примадонны. Он помнил, как этот голос звучал сквозь щели окон приюта, тихим напевом, милее любой оперы.

И потому он сделал предложение. Ведь, по мнению самого Ричарда Спенсера, величайшим широким жестом был он сам!

— Вам следовало видеть выражение лица профессора Чарльза Доджсона в тот момент, — заметил Себастьян.

— И каким же оно было?

— Таким суровым, что мне захотелось бежать без оглядки. Если бы мисс Гёртон согласилась, думаю, он вышиб бы дверь гостиной и уволок её оттуда силком. К счастью или к несчастью, она отказала, так что… — Себастьян умолк, плотно сжав губы.

От его слов Ричард снова заскрежетал зубами.

Отказ. Вот именно. Теперь он был отвергнутым женихом, опасным зверем, презрительно отринутым Грейс Гёртон.