Октябрь 1977-го.

Учебный год продолжался. С уроками у меня всё было в порядке, за исключением испанского, где никакие мои старания не могли принести мне оценки выше «средне». Это было единственное тёмное пятно. Школьная газета продолжала занимать моё время, как и шахматный клуб. И, конечно же, работа в магазине. Я находил время потусоваться с Дженнифер и Ларри и прилагал все усилия для флирта со всеми симпатичными девочками в моём классе. Пара супер-милых восьмиклассниц тоже были в моём списке.

Первый шахматный турнир был в середине октября. Мы против Лавленда. Мне нравились наши шансы, потому что Ларри был одним из лучших игроков района. Он вступил в общий Шахматный Клуб (я не сделал этого из-за занятости) и уже успел выиграть турнир Цинцинати среди мастеров на прошлой неделе. Сам я вряд ли тянул на мастера, но медленно повышал свои умения. Дженнифер училась быстрее и, на самом деле, была немного лучше меня.

Сначала всё шло хорошо. Разумеется, Ларри выиграл все свои игры, да и вообще команда взяла большинство игр в первом раунде. Но затем всё пошло хуже. Мне удалось сделать вилку с ферзём и свести на ничью, Дженнифер слишком рано потеряла ладью. У остальной команды дела были не лучше. По итогам второго раунда Лавленд был впереди по очкам. Ларри продолжал выигрывать турнир, но как команду нас сильно потрепало. Наш тренер по шахматам сказал, что нам нужно больше работать. Проблема была в том, что у меня было не слишком уж много времени на тренировки. От чего-то пришлось бы отказаться.

В субботу я встретился с Дженнифер за обедом в магазинчике. Это стало обыкновенным делом, и я задавался вопросом, что она будет делать зимой, но пока я был рад этому. Мы поговорили о жизни. Она спросила меня о моих каникулах, и я рассказал ей всё, что произошло. Ей стало куда комфортнее говорить о сексе.

- Ну ничего себе, обнять её было правда мило. Хотела бы я, чтобы у меня было такое.

- Однажды, Дженнифер, ты встретишь правильного парня.

На «когда-нибудь» она начала улыбаться, но затем её взгляд помутнился.

- Что?

- Правильный парень, вот в чём проблема.

Что-то, связанное с Тедом? Эта тема была под запретом, так что я не спрашивал. Думаю, если бы они и занялись сексом, она не захотела бы, чтобы я узнал, и держала бы всё в тайне. Может, так оно и было. Как же ей помочь?

- Дженнифер, ты, похоже, чем-то расстроена. Я могу чем-то помочь, или вдруг ты хочешь поговорить об этом?

- Нет, не сейчас. Я в порядке, правда. Я просто услышала твои рассказы и задумалась о себе.

- Не волнуйся. Тебе четырнадцать. В декабре будет пятнадцать. Спешить некуда. Я, очевидно, совершил куда больше, чем большинство парней моих лет. Но свои планы ты должна определить сама. Конечно же, тебе нужен подходящий партнёр, но ты должна быть готова. Если мыль о минете, или о том, что твою киску будет кто-то лизать, беспокоит тебя, просто не делай этого. На самом деле это просто.

- Просто для тебя – ведь ты это делал.

Ага, вот и моя зацепка. Она этого ещё не делала.

- Дженнифер, послушай меня. Не зацикливайся на этом. Ты можешь сделать то, о чём пожалеешь.

- Знаю, знаю, - сказала она. – Но у тебя это звучит так волшебно.

- Возможно, в этом и проблема. У меня не было плохого опыта. Ты не против, если я попрошу Мелани поговорить с тобой? Раз уж ты догадалась, то я не буду прикидываться, что это не так.

- Зачем это тебе?

- Затем, что её опыт не равен моему. Затем, что она девочка. И даже когда я говорю тебе, что её опыт не всегда был хорошим – причины в парне, в том парне, с которым она занималась сексом. Может, мне следует считать себя кем-то вроде секс-бога?

- Ну, - со смехом сказала она, - по тому, как ты это описываешь – вполне может быть. Или, может, просто мы оба неопытны в сексе и любви.

Как пригвоздила. За это я любил свою умную подружку.

- Мне нужно возвращаться к работе.

- Знаю. Мы ещё встретимся за шахматами на неделе?

Вот чёрт. Шахматы.

- Я ещё не знаю этого. На всё времени не хватает, мне нужно чем-то жертвовать.

- Ну, тогда позвони мне, пожалуйста.

- Несомненно, - и я направился внутрь.

Махнув рукой, Андреас привёл меня в свой кабинет и жестом указал мне на стул.

- Дон Джозеф сказал, что ты готов к некоторым новым поручениям. Что ты думаешь о ведении реестра? Мог бы ты этим заняться?

- Да, Андреас. Мне, конечно, нужно научиться, но я могу это делать.

- Хорошо. Теперь - вот ещё несколько адресов. По каждому для меня оставлены посылки. Пожалуйста, забери их для меня.

Я встал и пошёл к велику.

По первым двум адресам были конверты, как и раньше. Третий оказался дом на лесистом холме с видом на центр города, хотя и не тот, в котором я жил. Это был весьма неплохой дом. Я подошёл к двери, позвонил – и услышал, что с той стороны кто-то есть, скорее всего, смотрит в глазок.

- Меня прислал Андреас.

Дверь отворилась, и на пороге появился парень под метр девяносто, с огромными мускулами, одетый в футболку. Я увидел у него на бедре кобуру; это заставило меня притормозить.

- Жди здесь, - сказал он и вернулся в дом; я услышал несколько голосов, и он вышел с небольшой сумкой. Вручив мне её, он указал на выход. Уходя, я увидел мужчину и женщину, одетую в какую-то очень тонкую ночную рубашку, которые прошли в конце коридора, в который он уходил.

Уйдя, я поехал обратно в магазин. Внутрь я не заглядывал. Я точно знал, что меня используют как курьера для дона Джозефа. Он действительно мафиози? В Цинциннати? Здесь правда есть что-то подобное? И я хотел этим заниматься? Был ли этот дом местом, где работают проститутки? Я знал о таком из телевизора. Возможно, меня втягивали во что-то опасное – и я не был уверен, что хочу этого. Когда я отдал посылки Андреасу, тот отнёс их в офис и вернулся.

- Ты получаешь повышение, - с этими словами он вручил мне две купюры по 20 долларов. – Продолжай работать так же хорошо.

Я закончил со своими обязанностями и направился домой.

У себя в комнате я обдумал свои следующие шаги. Мне нужно было заниматься магазином. Нужно было заниматься шахматами. Подтянуть отметки по испанскому. Проклятие. Казалось, всё идёт под откос. Этот уикенд на озере был пиком успеха, но, похоже, затем всё пошло по наклонной вниз. Я решил первым делом позвонить Ларри.

Он ответил почти сразу же. Мы немного поболтали, а затем я спросил:

- Твой дедушка сказал Андреасу дать мне новые обязанности. Тот дал мне повышение и 40 долларов. Что ты об этом думаешь?

Ларри помедлил секунду перед ответом.

- Ты ему нравишься. Ты не итальянец, но ты впечатлил его, играя в бочче и с уважением отнесясь к его друзьям. Ага, это то, о чём ты думаешь. Ты не можешь быть частью семьи, так как ты не итальянец, но ты, безусловно, можешь работать на него. А люди, которые на него работают, получают много денег.

- А что насчёт твоего отца? – спросил я.

- Они не в ладах. Он неплохо зарабатывает в IBM и не хочет иметь ничего общего с его делами. Как и моя мама. Поэтому дедушка даже не просит меня ни о чём. Но он собирается оплатить мой колледж, и после этого я сам решу, что делать. Сейчас я не хочу об этом задумываться. А что ты думаешь делать?

- Даже не знаю. Не уверен, как мне быть.

- Ну, просто продолжай работать там. Поверь, ты можешь отказаться без каких-либо последствий. Тебе всего четырнадцать, так что он поймёт, - Ларри сменил тему. – А что насчёт шахмат?

- Я не знаю. Собирался позвонить Дженнифер и поговорить с ней. У неё всегда найдётся совет. К тому же, она играет лучше меня.

- Как и я, - засмеялся Ларри. – И Ральф. И Кен.

- Не задирай нос.

- Тренируйся, чувак, тренируйся.

- Ага.

Мы попрощались, и я повесил трубку.

Затем я набрал номер Дженнифер. Когда она подошла к телефону, я сказал.

- Так насчёт шахмат. Что мне делать?

- Тренироваться.

Вот уж открыла Америку, подумал я.

- Ага, Ларри мне так и сказал. Ты побеждаешь меня всё чаще. Это отстой. Я уже привык побеждать тебя.

- Я тренируюсь и учусь. Как ты и привык. Ну, до того, как решил, что секс тебе важнее шахмат!

- Чего?

- Ага, с тех пор, как ты регулярно занимаешься сексом, ты почти забросил учёбу и тренируешься очень мало.

Об этом я даже не думал. Но отказаться от секса и девочек... Я не считал это возможным. Нужно было пожертвовать чем-то ещё.