Жаир’ло ждал прямо за дверью Комнаты Посвящения, это было место, где он только что эякулировал на лицо молодой девушки. Это был довольно приятный опыт. Она была нетерпелива, а он возбужден. Она закончила с ним быстро, спеша завершить ритуал и занять как можно более высокое место.

Она даже не сказала ему своё имя.

Он всё равно продолжал думать о ней.

Но что-то было не так. Он чувствовал, как что-то попеременно отталкивало его и притягивало обратно. Что-то было ужасно, пугающе неправильно. Часть его хотела выбежать из Храма настолько быстро, насколько это возможно. Другая часть хотела углубиться в Храм, куда-то дальше, и выведать, в чём дело.

Он прищурился и понял, что в основном пытался игнорировать то, что видел. Это было не то, что можно было увидеть глазами. Его глаза просто показывали ему освещённые факелами, каменные стены. Бесполезная информация.

Если его глаза были бесполезны, то какой смысл было держать их открытыми?

Поэтому он закрыл глаза и протянул руку к буре, разгорающейся вне его поля зрения. Что-то там тянуло его сюда, к Храму, всю ночь. Это чувство привело его сюда. Он думал, что это просто было его возбуждение и желание идти туда, где можно найти женщин. Но дело было не в этом. Непонятное чувство в его голове тянуло его мимо Комнаты Посвящения, а не к ней.

Если он правильно ориентировался, то его тянуло в направлении Палаты Улучшений, где он бывал уже множество раз. Палата Улучшений Дарования, именно та, где он улучшил Таллу. Неужели его тянуло к Талле?

Было ли это плодом его воображения? Желание, выданное за реальность? Тогда почему сейчас он чувствовал страх? Чувствовал ли он себя виноватым, что шел к Талле, а оргазм потратил на другую?

Нет.

Он открыл свой разум.

Страх!

Это было слияние. Её слияние.

Он знал это хорошо. Песня могла измениться, от радости к ужасу, но инструмент не изменился. Исполнительница не изменилась. Это была песня Таллы.

Боль!

Кто-то причинял боль Талле. Его сердце забилось быстрее. Дыхание участилось. Он точно знал, в какую сторону бежать, чтобы помочь ей. Его глаза широко распахнулись.

Обычно невозмутимая стражница смотрела на него, приподняв одну бровь.

Он бы сделал ровно три шага мимо неё, прежде чем она вывела его из строя своим копьём. И это при условии, что она не подставит ему подножку по пути.

Недоумевая, он попытался игнорировать её и снова сосредоточиться. Слияние, связывающее его с Таллой, даже на таком расстоянии, было достаточно сильным, чтобы ощущать её эмоции. Он не мог физически добраться до неё. Он вспомнил свои мечты о том, как скачет к ней на помощь верхом на лошади. Это здесь не сработает.

Во-первых, у него не было лошади.

Во-вторых, тут были стражницы с копьями и мускулами, которые помешают ему.

Опять страх. Замешательство. Уязвимость. Она была обнажённой? Ощущение было именно таким. На улице и голая. Смущение. Может быть, даже холод.

Кто-то был рядом с ней — тоже под угрозой.

Вокруг неё было множество больших, угрожающих объектов. Не люди, просто пугающие вещи.

А затем наступило некоторое облегчение.

Талла снова была в безопасности, в каком-то смысле. Но она всё ещё была напугана.

Жаир’ло поморщился. Что он мог для неё сделать? Он не мог до неё дотянуться, не мог её утешить. Он думал, стоило ли взять её на руки. Разве не так поступают с детьми, когда они плачут? Можно ли так поступить со взрослым? Мужчины так друг с другом не поступали, но он думал, что женщины могут, а женщины и мужчины могли бы.

Мог ли он её утешить? Если он мог её почувствовать, могла ли она почувствовать его?

«Всё в порядке», — излучал он ей, щурясь и сосредотачивая глаза на том месте, где, как он полагал, она могла бы быть, желая, чтобы его мысли могли проложить путь сквозь стены, бревна и холодный ночной воздух.

«Мальчик!» — приказала женщина.

Он резко вернулся в реальность.

«Госпожа?»

«Всем вам пора идти», — сказала ему и нескольким другим мальчикам, собравшимся у входа в здание Посвящения, вооруженная женщина. «Пошли».

Она уже отвернулась, ее явно церемониальная кожаная юбка оставляла ноги обнаженными почти до бедра.

«Всё нормально,» – продолжал он пытаться передать мысленно, даже когда бежал в противоположном направлении. «Всё будет хорошо.»

—

Две худые, обнажённые девушки плакали в объятиях друг друга, их плечи были влажными от слёз, стекающих по их телам.

Что это могло значить? Их подозревали в краже и использовании Синергиста? Что могло к этому привести?

Сначала Талла думала, что их преследуют за то, что они собирались сделать. Было такое правило, о котором ни один из её учителей не подумал упомянуть — которое запрещало женщинам делать это друг с другом. Оргазмы предназначались для мужчин.

Затем ей казалось, что они ищут свиток, который она присвоила из Домена Силы.

Но это оказалось ни при чем. Когда они сняли с неё одежду и начали исследовать её тело, она была совершенно сбита с толку.

Оказалось, что они искали Синергист, жидкость, позволяющую переносить магию от женщины к мужчине и обратно к женщине. Они ожидали, что у Тины и Таллы он был?

Почему они так думали?

Волна спокойствия охватила её. За ней ещё одна. Она сделала вдох, чтобы успокоить своё рыдание. Тина по-прежнему была в истерике и часто дышала.

Талла отстранилась от неё и взяла за плечи. Их лбы соприкасались, и Талла тихо заговорила с ней.

«Всё в порядке,» — сказала она. — «Всё будет хорошо.»

Тина открыла глаза и встретилась взглядом с Таллой. Слёзы всё ещё текли по её щекам, стекая на грудь. Она была красива, даже в таком печальном и измученном состоянии.

«Всё в порядке,» повторила Талла.

«Почему?» — всхлипнула Тина. «Почему они могут так о нас думать?»

Она снова опустила голову на плечо Таллы.

Талла была теперь спокойнее. Её мозг начал работать.

Действительно.

«Почему? Почему они так думают?»

«Должно быть что то произошло этой ночью,» — сказала Талла.

«Что?»

Глаза Таллы сузились, пристально глядя через стену за головой Тины.

«Думаю что то пошло не так при улучшении.»

«Мы сделали всё правильно», — протестовала Тина. «Оба парня были хороши, твёрды и готовы.»

Талла кивнула.

«Я всего дважды занималась Подготовкой,» — сказала Талла. «А сколько раз это делала ты?»

«Десятки раз,» — ответила Тина, фыркнув. «И что?»

«Значит, ты можешь мне сказать,» — произнесла Талла. «Были ли моменты со мной чем-то отличающимися от других?»

Тина перестала плакать. Теперь она размышляла. Это было лучше. Женщинам не полагалось плакать и всхлипывать, как детям. От них ожидалось, что они будут справляться с любыми невзгодами — болезнью, наказанием, даже смертью — с определённой степенью спокойной зрелости. Это умственное воспитание начало действовать в голове Тины.

С глазами, всё ещё затуманенными слезами, она собралась с мыслями.

«Не думаю», — сказала она, покачав головой. — «Я имею в виду, мы приводим их в возбуждение, сосём их, трёмся о них. Убеждаемся, что они чистые».

Глаза Тины блуждали, пока она пыталась выудить детали из своей памяти.

«Ты первая, кого вызвали на эту работу снова так быстро,» — сказала она.

«Что ты имеешь в виду?»

«Иногда мне подбирают кого-то в пару», — ответила Тина. «И мы можем потом сталкиваться на этой работе снова и снова. Но я никогда не видела, чтобы кто-то возвращался так скоро для очередной Подготовки.»

Что сказала женщина в Офисах, когда предложила Талле еще один шанс поработать на Подготовке?

«Зо'кар», — вдруг сказала Талла. «Это был Зо'кар. Он, возможно, Разрушитель Печати. Они сказали, что мы получили часть заслуг за его нахождение».

«Это значит, что он сделал рен хáна», — сказала Тина. «Он должен был извлечь два улучшения из кого-то. Так они находят Разрушителей Печати — единственный способ, насколько я знаю».

Они на мгновение сидели в тишине.

«В прошлый раз никто не вошёл в твою комнату и не сорвал с нас одежду», — сказала Талла.

«О Девять Богинь, нет!» — воскликнула Тина. Затем, более спокойно, добавила, «Впрочем, нашей одежды на нас всё равно не было. Это бы сэкономило им время.»

Талла всё ещё размышляла.

«Значит, сегодня ночью произошло что-то ещё.»

«Что ещё?» — спросила Тина.

«Не знаю,» — сказала Талла. «Что ещё может пойти не так?»

«Если улучшения не срабатывают, это обычно помечено как Йинай Адор,» — сказала Тина.

«Что это значит?» — спросила Талла.

«Йинай,» — сказала Тина. — «Это означает "освобождение". Понимаешь, "преждевременная эякуляция"? Парень иногда кончает в комнате Подготовки, на Источник, или даже на девушку, получающую улучшение».

«Почему это проблема, если он кончает на ту, которая получает улучшение?»

«Если Синергист еще не на месте», — пояснила Тина. — «Магия в его сперме быстро иссякает, если не втирать её в тело».

«О, точно», — нахмурившись, ответила Талла. Это обсуждалось на её ранних уроках. — «Думаешь, это произошло сегодня вечером?»

Тина покачала головой.

«Не в этом дело,» — сказала она. «Такое случается часто. Даже если он кончит на одну из нас во время Подготовки, мы получаем выговор и всё. Если это происходит слишком часто, вас просто удаляют из списка на Подготовку, и всё. Никто не врывается в твою комнату посреди ночи.»

«Хм.»

Нужно обдумать это.

«Что ты имела в виду, говоря "помечено"?», — спросила Талла.

«А?»

«Ты сказала, что это "помечено как Инай Адор",» — сказала Талла. «Где помечено?»

«В списке улучшений.»

«Можем ли мы найти этот список?»

Тина улыбнулась, и последние слёзы скатились по её щекам.

«Да», — сказала она. «Да, мы можем».

—

Вечер прошёл практически так, как он и надеялся.

Он снял ленту из волос, чтобы не наткнуться на другую девушку во время её Посвящения и не оказаться полностью опустошённым, и начал бродить вокруг Храма на безопасном расстоянии.

Он всё ещё ощущал Таллу, хоть и на расстоянии. Теперь она была спокойнее, хоть немного потрясённая. Может быть, он немного ей помог.

Могла ли она ощущать его так же? Казалось, что нет, но возможно, случившееся с ней отвлекало её внимание.

Ему казалось естественным плутать вокруг Храма, проходя мимо того места, где Плин жил с пекарями, а не идти более быстрым маршрутом, чтобы подобраться ближе к Талле.

Возможно, Плин будет поблизости. Был ли он захвачен волной нетерпеливых девиц в длинных юбках? Вполне возможно. Жаир’ло не хотел покидать это место, пока не узнает, что Талла в безопасности, но и просто войти в Храм он тоже не мог.

Кроме того, похоже, в данный момент её не нужно было спасать.

Итак, он бродил, с синей лентой в кармане, притворяясь старше своих лет.

—

Сестра.

Это слово имело значение только для генеалогов. Слова «мать» и «отец» тоже не были особо распространены. Женщине, чтобы отличить себя от других женщин с таким же именем, достаточно было сказать, что она «дочь» конкретного мужчины, с которым она никогда не встречалась, и пришла «из» другой женщины, которую она так же не знала.

Женщины Формы десятилетиями настаивали на устранении даже этого. Храм заменил женщинам то, что когда-то называли «семьёй». В этих родственных узах не было необходимости. У каждой должны быть равные возможности, и чтобы избежать подозрений в фаворитизме, они стремились запретить упоминание имен матери и отца. Разве это не было одной из бед прошлого, до появления Богинь и их Храмов?

Это не было такой большой проблемой, когда продолжительность жизни была короче, но теперь для женщин стало возможным доживать до того момента, когда их дочери вступали в Храм. Женщины из Формы считали, что лучше пресечь это в корне прямо сейчас.

Поэтому были придуманы вторичные имена — по названию детских яслей, объединявшие младенцев по времени и месту рождения. Женщина могла знать, что она родила девочку от Ч'лай или мальчика от М'хан, но ребёнок иногда не знал даже имени матери.

Но «сестра».

Это было любопытное слово.

Для мужчин в их обществе это слово не имело значения, они могли лишь случайно услышать его в разговорах женщин. Для женщин это слово означало, что был совершен обмен поцелуями, губы к соскам. Оно означало связь дружбы.

Сестра, для генеалога, обозначало женщину, которая делила одного родителя с другим человеком. «Единокровная сестра» было старым термином, потому что раньше люди чаще всего имели обоих общих родителей. Но какова была вероятность этого во времена Храма? Были тысячи возможных родителей, всех распределяли друг другу случайным образом по ночным назначениям Служения.

У Таллы была сестра.

Эту сестру звали Жина.

Согласно листку, который лежал перед Максой, Жина была старше Таллы на два с половиной года.

Потерпев неудачу в поиске предков Таллы, она сделала следующее лучшее — изучила её братьев и сестёр.

Может быть, ей удастся найти Жину и узнать, как сложилась её жизнь. Неужели она, как и Талла, таинственным образом нарушила традиции своих предков и выбрала Дарование вместо Сладости? Какую Дисциплину выбрала Жина? Девушке должно быть чуть больше двадцати, вероятно, она сейчас Неофит.

Чем занималась Жина?

Макса посмотрел на нижнюю часть листа.

Там не было информации о Жине. Последняя запись была Храмовым Письмо. Слово означало «эмигрировала», а символ рядом с ним был тем, который они использовали для обозначения города Бише́нна.

Жина переехала — или, точнее, её перевели — в Бише́нну примерно восемнадцать лет назад.

Как раз в то время, когда родилась Талла.

Это было чертовски любопытно. Люди действительно перемещались. Было довольно обычным встретить людей, которые наслаждались путешествием из одного города в другой, проводя несколько лет там и тут. Некоторым это нравилось. Некоторым — нет. Храмы учитывали желания обоих типов людей. Но дети в возрасте двух с половиной лет? Они не принимали решений. За них решения принимали другие.

Затем она проверила саму Мих'лан. Где была мать Таллы? В наши дни было возможно, что женщина проживёт немного за сорок лет. Из-за этого появился интерес Формы к проблеме фаворитизму.

Мих'лан, возможно, ещё жива и думает, когда её настигнет немощь старости. Макса могла бы отыскать её.

Макса нашла запись.

И подавилась.

«Эмигрировала, Тури́кса», и почти та же самая дата.

Итак, Мих'лан родила Таллу, кто-то в начале посчитал её мертворожденной. Затем, всего через несколько недель, и Мих'лан, и ее другая дочь переехали — или были перемещены — в разные отдаленные города.

Что же черт возьми произошло восемнадцать лет назад?

—

«Ты всерьёз думала,» — волшебница Пышности кипела от ярости, глядя на стоящую перед ней офицера, «что две девочки в их возрасте смогли украсть Синергист?»

Атрея никогда не видела свою волшебницу такой злой. Она не была знакома с Пышностью особо долго — женщина вознеслась до ранга волшебницы всего несколько лет назад, после смерти предыдущей королевы Дарования. Она выбрала Атрею своей Второй в тот же день.

Она видела свою Волшебницу под стрессом и давлением. Она ощущала разочарование своей начальницы в тот день, когда Талла и Жаир’ло чуть не погибли. Она видела все виды недовольства, беспокойства и презрения, которые могла демонстрировать эта женщина.

Но она никогда не видела такой ярости, пылающей в голубых глазах её Волшебницы. Ярость, которая буквально кипела в белокурых волосах, словно всё её тело было пылающим факелом ярости. Эта женщина, как знала Атрея, могла бы нанести серьёзный физический ущерб, если бы её гнев был выпущен на волю.

Офицер Силы, женщина по имени Риса, с которой Атрея встречалась лишь несколько раз, твёрдо стояла на своём.

«Улики были неопровержимыми», — ответила она. Взволнованная, возможно, но едва ли испытывающая тот уровень страха, который должна была бы испытывать в данной ситуации. «Обе женщины, о которых идёт речь, прежде проводили ритуал улучшения, который привёл к двойному улучшению Пышности. Обе женщины имели достаточную Пышность для передачи двойного улучшения. Обе женщины снова были там, сегодня вечером, в Комнате Подготовки — и Источник обнаружила, что её заблокировали на Проводнике, который уже был загружен двойным улучшением Пышности».

«С уликами не спорят», — спокойно вмешался другой голос. Это была Волшебница Силы, пытавшаяся примирить своего Офицера и её подругу. «Никто не оспаривает ваши доказательства, но человек вправе задаться вопросом о вашем знании юриспруденции и правоприменения».

«Госпожа,» — сказала Риса, выпрямившись от этого очень мягкого упрёка. — «Что мне следовало сделать? Если бы Синергетик ускользнул из официальных рук?»

«Из официальных рук,» — ответила её Волшебница, — «и в руки Посвящённой всего лишь несколько недель назад вступившей во взрослую жизнь, и Неофита, едва набравшейся мудрости?»

Это на мгновение ошеломило Офицера.

«Те две женщины — и я употребляю этот термин лишь потому, что он технически точен, — продолжила Сила, — действительно ли те две женщины могут быть частью заговора с целью подчинения Храмовой Ортодоксальности посредством незаконного распространения Синергиста — в Тренировочных Комнатах, в конце концов?»

Риса открыла рот, чтобы заговорить, но слова так и не сорвались с ее губ. В её глазах читалось обеспокоенное вычисление.

«Если Синергист действительно существует вне нашего контроля, — продолжала Волшебница Силы, — позволят ли те, кто стремятся подорвать мир в Храме, использовать его столь явным образом?»

Рот Офицера захлопнулся. Наступила короткая тишина.

Очевидно, она не учла всё это в своей спешке.

Именно в эту тишину прозвучал голос постарше.

«Мы ценим ваше чувство срочности, — сказал этот голос. — И вашу верность. Пусть никто не оспорит это».

Риса торжественно поклонилась. «Ваше Высочество», — признала она.

«Но если бы на самом деле был заговор, в чем мы очень сомневаемся», — продолжила Королева Дарования, — «из за спешки вы могли спугнуть реальных заговорщиков, дав им возможность спрятаться и залечь на дно».

Риса задумалась на мгновение. По крайней мере, подумала Атрея, женщина начала осознавать, какой глупый поступок она совершила.

В этот момент Королева вынесла свой приговор, все остальные в комнате молчали.

«Мы уважаем вашу преданность и быстроту ваших действий, — заявила Королева, — но не те мысли, которые за этим стояли. Однако, мы не видим причин для наказания, учитывая, что вы признаете свою ошибку».

Наступила пауза, момент, в который Риса сочла разумным склонить голову и пробормотать: «Ваше Высочество» с должной благодарностью и смирением.

«Тогда вы свободны,» — добавила Королева. — «Позовите сюда Капитана Стражи.»

—

Талла проснулась после беспокойного сна.

Она притворилась спящей, когда её соседки по комнате вернулись с занятий, уже сделав всё возможное, чтобы привести комнату в порядок перед приходом Лары и Салии. Талла надеялась, что аккуратно разложила их одежду так, как они сами бы этого хотели.

Последнее, чего она хотела, — это разговаривать с ними.

Тина собрала свою одежду и ушла с досадой, но, как и Талла, решительно настроенная выяснить, что вызвало такой яростный поиск Синергиста. По крайней мере, Талла вернула одежду Тине. Это хоть как-то облегчало её мысли. Она не знала, смогут ли они снова делить, что было у них прежде. Какое наказание они бы понесли, если бы Офицер и её стражницы застали их голыми и кувыркающимися на кровати вместе?

Слишком рискованно.

Секс должен быть с мужчинами, не так ли?

Но какой мужчина, кроме Жаир’ло, принес ей такую нежность и глубину слияния, как Тина?

Жаир’ло был где-то далеко, и сколько бы она ни хотела узнать, что за глупость привела к тому что женщины вломились в её комнату прошлой ночью, она гораздо больше хотела быть рядом с Жаир’ло.

Она чувствовала его, там, далеко, далеко.

Она скатилась с кровати, глядя на грудь, которую он ей дал — случайно и ценой больших страданий для них обоих.

Она выбрала Дарование из-за него, или, по крайней мере, из-за того, как она себя ощущала, когда смотрела на него. Ей нравился этот взгляд, будь то Джейс, Шен или Жаир'ло, или практически любой другой.

Она отряхнулась от своих мыслей. Пора было идти.

Присмотр за детьми не был той задачей, которую можно было отложить. Дети не ждали. Они голодали и нуждались в кормлении и присмотре.

Кроме того, они были почти в правильном направлении. По крайней мере, они были ближе к Жаир’ло, чем её спальня, а это уже что-то.

Она быстро оделась и вышла наружу в утреннюю жару. Солнце еще только вставало, но она уже могла чувствовать его.

—

Жара была ужасная.

Фермеры, выполняя свои обязанности в душной летней дымке, считали что Храму следовало бы скоро звонить в колокол жары. Некоторые работы были опасными, и становилось ещё опаснее, когда жара делала ладони потными, а мозги затуманенными.

Жаир’ло чистил стойла. Эта работа имела преимущество - её можно было выполнять вдали от солнца. Но связь между жарой и запахом лошадиного стойла его не радовала.

Харзен вывел его рано утром на урок верховой езды, ставший ежедневным мероприятием, чтобы быть как можно более добрым к лошади. Животные спокойно отдыхали, позволяя ему перетаскивать их с места на место, пока он чистил каждое стойло.

Однако хуже, чем жара, которая сейчас мучила его, было осознание того, что вчера что-то произошло с Таллой. 

Он мог чувствовать Таллу, ощущать её сейчас, даже на таком большом расстоянии. Что-то случилось прошлой ночью, влив новую силу в то, что связывало их вместе.

Они начали слияние, сколько дней назад? В той нише, где Талла встречала извозчиков с их товарами. Это слияние росло в силе каждый раз, когда они были близки, но не встречались. Теперь оно взывало — пело ему — с такого большого расстояния, от Храма до фермы Харзена.

Он бы сбежал утром, если бы мог, если бы думал, что ему удастся избежать своих обязанностей, — и если бы думал, что сможет добраться до неё внутри Храма.

Но колокол жары.

Колокол жары должен был прозвенеть сегодня. Все в этом были уверены, и никто не был уверен сильнее, чем Жаир’ло. Как только колокол зазвонит и мужчины пойдут спать, Жаир’ло знал, куда он направится; знал, куда он побежит.

—

Дети были капризными. По-другому это и не назовешь. Такой день, знойный и удручающий, не приносил радости ни молодым, ни старым. Талле пришлось приложить все её терпение, чтобы справиться с детьми сегодня.

Но была и надежда, и именно эта надежда поддерживала её.

Надежда была где-то там, звала её, хотела, чтобы она выбежала из общежитий, вышла в жару, немного последовала по течению реки, а затем свернула к старой ферме...

«Талла?»

«О, Минга?» — ответила Талла маленькой девочке.

«Твоя очередь, Талла», — напомнила ей маленькая.

«Точно, прости».

Развлекать шестилетних детей было её работой сегодня. Не было смысла побеждать их в играх. Это только приводило к слезам и истерикам. Лучше позволять им чаще выигрывать. Она передвинула одну из своих фигурок в уязвимое положение.

«Поймала!» — воскликнула другая девочка, захватывая фигурку Таллы.

Талла улыбнулась, но не из-за игры. Её мысли были где-то далеко.

—

Тело Жаир’ло с плеском ударилось о воду.

Прохладная, освежающая и, что самое главное, очищающая.

Он собирался встретиться с Таллой. Теперь он знал это ясно и без сомнений. Чувство, которое вело его вверх по холму к Храму, не было иллюзией или какой-то другой уловкой его разума. Это действительно происходило. Он собирался увидеть её и точно знал, куда идти.

Чёрт возьми, он ни за что не появится там, пахнущим так, будто весь день провёл в горячем стойле. Поэтому он плескался в воде и плыл против её мягкого течения, давая воде смыть пот и грязь, прежде чем он снова выбрался на берег.

Он мылся в одежде, надеясь, что жара быстро высушит его.

Он оказался на маленькой поляне с старым колодцем, заросшим от неиспользования, в тени большого дерева. Листва заслоняла поляну почти со всех сторон. Фактически, он был в ловушке, окруженный деревьями как здоровыми, так и поваленными, и только река оставалась единственным выходом.

Нет, не совсем в ловушке.

Некоторые из этих брёвен совсем не были деревьями, а представляли собой забор, который, должно быть, был так же стар и заброшен, как и сам колодец. Почему вообще здесь был колодец так близко к реке? Это не имело смысла. Он не стал долго об этом думать. Он уже потратил драгоценное время, барахтаясь в воде. У забора были ворота, почти сорванные с петель и переплетённые с шипами.

Сорняки сопротивлялись, но они не могли сравниться с мускулами, движимыми целью, и для этой битвы у него было достаточно силы.

Ему предстоял лишь короткий отрезок пути, чтобы вернуться на тропу, которую он покинул, и так он продолжил своё путешествие к Храму.

Талла пока не двигалась. Подойдя ближе, он начал ощущать её чувства, её раздражение от задержки. Она тоже хотела его увидеть. Она тоже могла его чувствовать. Теперь он это знал. Она придёт, как только сможет. Времени было достаточно. Обязательно должно быть достаточно.

—

«Я займусь этим после колокола жары,» — пообещала Талла.

Такова была природа колокола жары. Это был час, когда никто не должен был заниматься никакой работой.

Однако дети были обязательством, которое перевешивало усталость смертных. Нянечки должны были уложить малышей в постель и убедиться, что они спят, прежде чем могли взять себе этот час отдыха.

Однако у М'лис, казалось, в голове засела мысль, что можно успеть сделать ещё несколько дел до того, как кто-либо ляжет вздремнуть.

Она нахмурилась, посмотрела на Таллу и затем тяжело вздохнула.

«Ты права, — сказала она. — Я позволяю жаре взять над собой верх.»

«Нам всем нужен отдых, — сказала Талла, сочувствуя всем своим видом. — Вот почему у нас есть колокол жары. Давай расслабимся, ладно?»

«Ладно,» — устало повторила М'лис. — «Увидимся через колокол».

Талла кивнула, как только они разошлись. Уже четверть колокола, вероятно, прошла. Она тихо выругалась и начала бежать, пытаясь почувствовать Жаир’ло, стараясь определить, где он находится.

Жаир’ло уже был в движении и, странно, чувствовал себя комфортно прохладно и свежо. Как он умудрился этого добиться?

Она знала, куда идти. Она чувствовала, что он приближается, его мысли становились всё яснее.

—

Талла двигалась.

Он чувствовал это. Он чувствовал её рвение, её безудержную энергию и энтузиазм. И она определённо направлялась к нему. Здания мелькали мимо. Казалось, что люди в Герне спали повсюду. Несколько человек, чьи профессии делали их здания неудобными для сна, спали под навесами на улице. Большинство находились внутри, поэтому улицы были пустынны.

«В какую сторону?»

«За угол. Сюда!»

Половина колокола жары уже прошла, с этой беготней туда-сюда и задержками Таллы, вызванными чем бы то ни было, что её расстроило. У них не будет много времени, как только они встретятся, но она была рядом — о, так близко.

Перед ним возвышалась большая, пустая стена. Куда идти к Талле? Она должна быть на дальнем конце. Если выбрать неправильное направление, они могут бесконечно кружить вокруг этого здания.

Талла уже сделала выбор. Он чувствовал это. Направо.

«Я здесь», — закричала она в его голове.

Она была так близко.

Если он всё правильно понял, ему оставалось только обогнуть этот угол...

Вот она!

Стоя в дальнем углу того же здания, отделенная от него пустым переулком, Талла стояла в мини-юбке, запыхавшаяся и смотрела на него.

«Осторожно», — пришло к нему через Слияние.

Её глаза метались по сторонам, что помешало ему подбежать к ней так же, как и ментальное предупреждение.

Ожидание было мучительным, но он заставил себя прислониться к стене, притворяясь невозмутимым, пока она заглядывала в один из входов большого здания, которое временно преградило им путь.

«Безопасно», — сказала она, оценивающе взглянув на него, прежде чем исчезнуть внутри.

Он снова огляделся вокруг. Ожидание убивало его. Притяжение слияния было силой Внутри него, которой он едва мог сопротивляться. Лучшее, что он мог сделать, — это идти быстрым шагом, убеждаясь, что за ним никто не следит.

Он дошёл до входа и резко нырнул внутрь, намереваясь дать глазам привыкнуть к полумраку, чтобы найти Таллу.

Вместо этого его схватили за руку и потащили по коридору, который он едва мог разглядеть.

«Сюда, сюда,» — прошептала она, втащив его в какое-то большое кладовое помещение.

Скрытые от посторонних глаз, в прохладной тени, с мокрыми от реки волосами и одеждой, она притянула его голову вниз, и их губы соединились.

Им больше не нужны были слова. Для выражения тоски были губы и языки, для выражения страсти — прижимающиеся друг к другу тела, для выражения отчаяния — обвивающие друг друга руки. Что ещё было сказать? Он был внутри её разума, чувствуя и думая то, что чувствовала и думала она.

Это было совсем не похоже на то, как это было с Наттой или Надин. Теперь он это осознал. Это не было просто плодом воображения, связь с Таллой была действительно чем-то совсем другим, чем-то по-настоящему уникальным.

Она отстранилась от него на мгновение, вопросительно глядя ему в глаза. Она видела образы в его голове: Натта, оседлавшая его, Надин, трущая свои соски о его эрекцию. Медленно моргнув, она передала ему образ Натты, стоящей гордо, полностью обнажённой, с лицом, испачканным семенем.

Он сразу узнал это место. Это была та ночь Посвящения. Натта, понял он тогда, победила Таллу. Этот образ был шуткой, язвительным подшучиванием над девушкой, которая её превзошла в той гонке.

Их лбы соприкоснулись, когда он улыбнулся. Затем он посмотрел вниз на её грудь.

«Почему?» — подумал он, обращаясь к её сознанию.

Почему она выбрала Пышность? Он позволил ей увидеть разговор, который у него был с Наттой, когда та задавалась тем же вопросом.

«Ты,» — ответила она и позволила ему увидеть его собственное лицо, смотрящее на её плоскую грудь в ту же ночь. Он ощутил гордость, которую она тогда чувствовала, зная, что могла бы вызвать в нём, если бы её грудь была больше.

Она сбросила лямки с топа, позволяя им соскользнуть с плеч. Она обожала ловить его взгляд — его, больше всех остальных — таким образом. Он сглотнул, ошеломлённый так, что его разум был полностью открыт. Она увидела все остальные груди, которые он видел — Атреи, Надин и Натты, даже тёмные, массивные шары Волшебницы Точки. Но Таллы? Её были особенными. Она была особенной — для него.

Они снова целовались. Одна из его рук медленно поднялась между их телами. Она повернулась, чтобы он мог дотянуться до её груди, нежно её разминал, ладонью накрыв сосок.

Она позволила ему оттеснить её к столу.

Что теперь можно было сделать или сказать? Отдалённо её волновала мысль о том, что их могут поймать. Но этой тревоги было недостаточно, чтобы остановить то, что должно было произойти. Единственное, на что она могла пойти ради осторожности, — это оставить юбку надетой и сдвинуть трусики в сторону.

Если бы ей удалось развязать достаточно тесемок на его штанах, он смог бы проскользнуть между шнуровками...

Ох! Вот он, уже пробивающийся наружу, кончик его эрекции уже капал прозрачной жидкостью.

Лучше не давать ему кончить слишком рано.

Образ Шена возник у неё в голове, и также в голове Жаир’ло, вместе с необычным ощущением спермы, извергающейся ей в рот.

Жаир’ло с любопытством уставился на неё. Она только закатила глаза, жалея мальчика, которому она в конечном итоге помогла.

Кончик его пениса коснулся её губ. Этого было недостаточно, чтобы запечатать слияние. Ей оставалось лишь немного раздвинуть ноги, открыть нежную розовую плоть внутри для стержня, который умолял -

Позади Жаир’ло что-то разбилось.

«Паника!» — закричала она через слияние.

Поймали ли их? Образы М'лис и Адрии полных страха мелькнули у неё в голове. Она быстро прогнала его, надеясь, что он этого не заметил.

Кто-то приближался. Они находились в складском помещении, полном мешков с зерном и мукой и ещё бог знает чем. Где можно спрятаться? Доставку как раз привезли. Их могли обнаружить в любой момент.

Стол. Это было единственное место, где можно было спрятаться. Под ним лежали мешки с мукой. Они оба присели на корточки. Между этими мешками не было достаточно места для них обоих. Они оба поняли это мгновенно.

Затем между ними промелькнула мысль так быстро, что никто не мог сказать, кто её придумал: прятаться нужно было только одному из них. Они окажутся в беде, только если их поймают вместе.

Жаир’ло, насколько он был худым, протиснулся под мешки с мукой и между ними, зажав себя между ними и стеной. Он пытался замедлить дыхание, чтобы излучать как можно больше спокойствия. Что собиралась делать Талла? Она могла находиться тут? Было ли у неё придуманное оправдание?

Ему оставалось только прятаться и гадать. Слияние снова начинало рушиться, хотя и не так сильно, как раньше.

Он почувствовал, как стол сдвинулся. Что она делала? Легла?

Ах. Он понял эту игру. Когда ему не спалось в детстве, он играл в неё с женщинами, которые присматривали за ними в общежитиях.

Шаги, идущие по коридору. Звук крутящихся колёс, стук дерева по камням коридора.

Он, возможно, не мог понять каждую мысль, но он знал эмоции Таллы в этот момент, очень близко. Он мог чувствовать её сердце, бьющееся в груди, даже когда она пыталась его успокоить.

«Зерно на склад номер 7», — сказал властный женский голос.

«А муку?» — спросил мужской голос, более легкий и вежливый.

«Номер 8... о, черт,» — ответила женщина.

Эхо голоса исчезло. Женщина, должно быть, стояла в дверях комнаты, в которой они находились.

«Ну и местечко для того, чтобы вздремнуть», — сказала она, ни к кому конкретно не обращаясь.

Если худшее, что произойдет, — это то, что её пожурят за неправильные условия для сна, то он мог бы улизнуть позже. Он мог бы вернуться на ферму немного позже, но он сможет наверстать время.

Предполагая, конечно, что они не окружат его мешками с мукой или не обнаружат его, пока будут перемещать вещи.

«Чёрт,» — сказала женский голос. — «Пусть спит. Восьмой почти полный. Начинайте заполнять девятый. Я всё равно иду отдохнуть.»

«Да, Госпожа,» — сказал мужчина.

Они оба затопали по коридору. Она почувствовала облегчение, которое передалось и ему. Это было близко. Если им повезёт, эти двое уйдут на оставшееся время колокола жары.

Он выскользнул из мешков с мукой и высунул голову чуть выше уровня стола. Она лежала на животе, лицом к нему. Она приподнялась на локтях.

Вид был захватывающим.

Она улыбнулась, все еще радостная от того, что даже в этой ситуации, даже когда ее грудь была почти полностью прикрыта, ее декольте все равно могло произвести на него такое впечатление.

«Безопасно?» — спросил он, впервые воспользовавшись голосовыми связками.

«Думаю, да,» — кивнув, сказала она. «Но здесь слишком опасно. Тебе нужно уходить.»

«И колокол жары почти закончился,» — добавил он, выползая из кучи мешков и поднимаясь на ноги.

«Придётся подождать ещё немного,» — грустно сказала она, не утруждая себя упоминанием того, чего им придётся ждать.

«Когда?»

«Что более важно,» — сказала она, вставая, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, и держа голову наклоненной, напряженно прислушиваясь к шагам, — «Где?»

Нервы накалились, пробегая туда и обратно между ними.

«Тебе нужно идти», — грустно сказала она ему.

В его голове мелькнуло видение. Он передал его ей, протолкнул через слияние, повреждённое страхом.

«Есть одно место, по пути, которым ты шла к ферме Харзена», — сказал он ей, когда она отталкивала его и пыталась поторопить. «Сломанные ворота ведут к старому колодцу, над которым возвышается дерево».

«Мы сможем побыть наедине?» — спросила она, остановившись.

«Никто не сможет нас увидеть,» — сказал он. — «Похоже, там давно никого не было. Там только деревья и река. Я завяжу свою ленту на воротах, там, где нужно сойти с тропы. Иначе даже не увидишь это место.»

«Завтра?» — спросила она, тяжело дыша.

«Завтра,» — сказал он. — «Или когда прозвенит следующий колокол жары. Ворота с синей лентой.»

«Хорошо,» — сказала она. — «Теперь иди, пожалуйста!»

Он кивнул и, бросив последний взгляд назад, побежал по коридору.

Она подождёт немного и уйдёт в другом направлении.