Понимание понятия льда различалось от понятия понятия пламени. Пламя было высоким. Оно было диким, ненасытным, движимым инстинктом и движением. Оно пожирало всё на своём пути и пылало всё ярче, чем больше следило. Лёд был другим. У него не было голода. У него не было желаний. Это была тишина в чистейшей форме, существование без чувства, движение без движения. Он отвергал всё, что олицетворяло пламя.

Тело Макса слегка дрожало, поскольку противоречие внутри него увеличивалось. Его внутренний мир привык к движению, к потоку пожирающего пламени, пульсирующему в его крови. Теперь же эта кровь казалась больным, белой, скованной инеем, который проник в его вены. Сердце билось медленнее. Дыхание стало поверхностным. Даже малейшая искорка тепла внутри него с трудом выживала против холода, который нападал на него со всех сторон.

Макс не осознавал — или, возможно, предпочитал не замечать — что все остальные гении вместе постигали лед. Они делили один и тот же участок этого замерзшего мира, их совместное присутствие создало слабо уловимые волны тепла, которые противостояли неудаче. Они могли говорить, обосновать идеи, провести прогресс и вместе нарушать молчание.

Однако Макс был один.

Он был помещен в отдельный слой этого замерзшего мира, отрезанный от всего остального. Ни один голос не донесся до него, ни одна аура не резонировала с ним самим. Мир, в котором он жил, был пустым, бесконечным и безжалостным. Лед здесь не просто заморозил тело; он притуплял чувства. Даже сейчас, казалось, не хотелось двигаться вперед.

Но Максу было все равно. Он даже не заметил своего одиночества.

Он был полностью целостным. Тишина, которая свела бы других с ума, стала для него миром. Мороз, пытавшийся замедлить его кровообращение, стал частью его ритма. Он принял холод, позволил ему проникнуть в себя и попытался понять, что он хочет сказать.

Чем дольше он сидел, тем сильнее он пронизывал холод. На плечах и руках начал образовываться тонкий слой инея. Из его помещения выходили тонкие струйки, которые замерзли на воздухе, а затем растворились в ветре. Кожа слегка побледнела, и даже волосы, казалось, слегка мерцали под ледяным отражением. И все же его глаза остаются спокойными, немигающими, смешанными.

«Пламя пожирает», — подумал он, погружаясь все глубже в медитацию. «Они нарушают, соблюдают и изменяют. Но лед… лед сохранится. Он устойчив к переменам. Он ждет вечности, не двигаясь с места».

Он пытался примирить эти две идеи, но они столкнулись с его проблемой. Его внутренний мир содрогнулся, когда пожирающее пламя, определяющее его, столкнулось с распространением личности и его нового понимания. Словно два мира пытались сосуществовать в одном сосуде. Каждый раз, когда пламя вспыхивало, иней замораживала его. Каждый раз, когда иней увеличивался, пламя сжигало его.

Боль была нефизической, а душевной — глубокой и невыносимой.

Сознание Макса дрожало, его тело словно застряло между жаром и холодом. Его исследования пламя хотело сжечь ярче, защититься, но мороз Шептал другое. Он говорил ему остановиться, отдохнуть, сдаться.

Это противоречие было невыносимым.

Его дыхание стало прерывистым, тонкий слой инеи, покрывавший его кожу, усилился, образуя кристаллическую оболочку на руках и спине. Издалека казалось, что он стал частью самого ледника — статуи, высеченной изо льда, неподвижной и безжизненной. Но внутри этой неподвижности продолжало шевелиться что-то яростное.

«Пламя и лед», — слабо подумал он, его мысли эхом разносились в ледяной пустоте. «Две стороны одной и того же существования. Одно горит, чтобы созидать. Другая замораживает для сохранения. Обеспечьте контроль над изменениями по-своему».

Он заставлял себя продолжать идти. Снова и снова он пытался мысленно постичь смысл холода, понять его природу. Иногда ему казалось, что он нашёл его, но тут же терял в следующее мгновение. Этот процесс был бесконечен. Каждый шаг, который он делал в этом испытании, был подобен ходьбе босиком по осколкам льда.

Минуты превратились в часы, а часы растянулись за пределы времени. Он уже не понимал, сколько времени просидел здесь. Мороз сгущался вокруг него, поднимаясь по шее и распространяясь по лицу. Ресницы замерзли, губы стали бледными и сухими. Он больше не чувствовал рук и ног, но ему этого и не нужно было. Его внимание переключилось далеко за пределы резкого физического состояния.

Макс перестал осознавать окружающее. Он не заметил бескрайнего ледяного мира, ни неба над головой, отражавшей его неподвижность. Всё его сознание было сосредоточено на одной цели — подходе к концепции льда четвёртого уровня.

И хотя этот процесс был в бесчисленном количестве раз сложнее, чем освоение огня, он отказался остановиться.

Холод, возможно, и притупил его чувства, но он обострил его революцию. Он выразил свою решимость не в бою, а в тишине. И именно эту тишину Макс полностью принял.

Иней, прикрывавший его тело, слабо светился, резонируя с окружающим миром. Его разум расположился на шаге от истине, спрятанный в тишине, пока время для Максы тянулось медленно.

Первая проблема понимания возникла как шепот — мягкий, нежный, почти незаметный. Макс сидел на замерзшей границе, окруженной бесконечной тишиной, когда вокруг него началось слабое свечение голубого света. Оно было холодным, но успокаивающим, тихим, но мощным. В его начале удалось сформировать первое представление о льде.

Сначала это выглядело следующим образом: текущая вода, успокаивающая и замирающая в тишине. Его дыхание замедлилось, и разум успокоился. Он чувствовал, как в самых потаенных уголках его мысли обретают безмятежность и нея. Смысл лед раскрываться — сила падения, которая сохраняет всё Сущее.

Но потом это случилось.

В тот момент, когда это понимание коснулось сути его существа, что-то глубоко внутри него пробудилось. Сущность Пожирающего Пламени — сущность, определяющая его пламя, — отреагировала яростно. Черное пламя внутри его тела взметнулось, словно разъяренные звери, яростно набрасываясь на чуждое спокойствие льда, осмелившегося существовать рядом с ними.