В центре открытых полей идеально гладкого льда возвышалось кристаллическое образование в форме лотоса — нежное, сияющее и полупрозрачное. Каждый цветок слабо мерцал, переливаясь серебристыми и бледно-голубыми узорами, испуская нити ледяной энергии, которая, казалось, дышала в ритме с самим миром. Воздух вокруг был настолько холодным, что даже время, казалось, замедлилось.

Макссия остановилась и долго смотрела на это. «Что это?» — тихо пробормотал он, подходя ближе.

Энергия, исходившая от него, не была похожа ни на то, что он чувствовал раньше. Она не была агрессивной или напористой. Она не обжигала и не замораживала. Она просто существовала — тихая, непоколебимая и совершенная. Она ощущалась, как воплощение самой чистоты, а не тронутой уверенности или конфликтов.

«Значит, это… эссенция?» — подумал Макс, слегка прищурив глаза и внимательно рассмотрев ее.

Эта энергия слабо резонировала с его душой. Он чувствовал, как она относилась к его сознанию, зовет его на языке, который не был ни звуком, ни светом. Она была мирной, но в то же время невероятно мощной.

Он поднял руку и в ответ на этот ледяной ветер вокруг него слегка запульсировал.

«Эта энергия…» — прошептал он задумчивым голосом. — «Это чистая ледяная эссенция… но ничего подобного я раньше не ощущал».

Затем его осенило. Его глаза слегка расширились, когда в голову влетел ответ.

«Ледяная эссенция белого лотоса…» — тихо произнес он.

Это была одна из древнейших и редчайших ледяных эссенций, известных легендам — течение инеи, которая, как говорят, родилась из души древнего божества ненаступления. Это была высшая сущность чистоты, основа, на которой могли существовать высшие формы льда.

Он слышал об этом раньше, в старых текстах, еще тогда, когда были рассмотрены основные положения стихов в некоторых книгах Гильдии Черного Лотоса и Правителя Великой Империи, но никогда не происходило того, что увидело это своими глазами.

Перед ним предстала ледяная эссенция Белого Лотоса, тихо излучающая свое неземное сияние.

Выражение лица Макса стало руководителем, когда он утвердился на этом. Он еще не знал, является ли это ключом к пониманию концепции льда четвертого уровня, но если что-то в этом мире могло привести его к этому, то это было именно это.

«Похоже, я наконец-то тебя нашел», — пробормотал он себе под нос, подходя ближе к сияющему иному лотосу.

Прежде чем Макс успел сесть, чтобы медитировать и постичь лед четвертого уровня, исходящую из эссенции Белого Лотоса, эссенция внезапно зашевелилась. Ее мягкое сияние усилилось, форма пульсировала, как бы живая. Затем, прежде чем Макс успел отреагировать, она медленно поднялась с замерзшей земли и поплыла к нему, скользя по воздуху, словно живой дух мороза.

«Что?..» — пробормотал Макс, широко раскрывая глаза.

Он инстинктивно поднял руку, но было уже поздно. Ледяная сущность Белого Лотоса двигалась быстрее его состояния. Она коснулась его груди и без колебаний растворилась в чистом мире, прежде чем пронзить его тело и исчезнуть внутри него.

На мгновение воцарилась тишина. Ничего не произошло.

Окружающий мир замер. Сердце билось ровно, дыхание было нормальным, а иней вокруг стихала. Но глубоко внутри него что-то начало шевелиться.

Сначала это было легкое покачивание в жилых домах. А потом, в одно мгновение, все выплеснулось в ожидании.

Внутри его тела яростно пробудилась ледяная сущность Белого Лотоса, высвободив поток божественной холодной энергии, которая, подобно потопу, пронеслась по его меридианам. Она пронеслась по каждому уголку его существа, заморозив кровь, кости и даже душу. Его тело побледнело, а на коже покрылись трещины инея.

"Черт возьми!" — прорычал Макс сквозь стиснутые зубы, хватаясь за грудь, когда леденящая боль усилилась.

Но холод был не опасен.

В тот момент, когда ледяная сущность Белого Лотоса попыталась пустить корни внутрь него, его чёрное пламя — Пожирающая Сущность, рождённая из крови чёрного дракона, — отреагировало яростно. Словесно пламя казалось вторжением, существом совершенно несовместимым с их существованием.

Оглушительный рёв разнесся внутри тела Максы, когда чёрное пламя вырвалось наружу, вспыхнув с неуправляемой яростью. Его жар был неимоверным, он на мгновение испепелил, накрывающий его иней, а затем вернулся, еще более значительный, чем раньше.

Началось столкновение.

Ярость чёрного пламени столкнулась с ледяной сущностью Белого Лотоса внутри тела Макса. Столкнулись две силы, как два первобытных зверя, борющихся за господство, каждый из которых отказался уступить. Удар был катастрофическим.

Макс закричал от боли, его тело содрогнулось, колени от силы удара опустились на землю. Замерзшая граница под ним одновременно раскололась и растаяла, земля превратилась в хаотичное поле движения из кипящего пара и острого льда. Черное пламя вырывалось с одной его тела, пожирая все, что прикасалось, а с другой стороны божественный мороз заморозил воздух, покрыв все кристаллами.

Внутри него яростно столкнулся с двумя элементами, сломав его тело, сломав меридианы и угрожая полностью разрушить его прочное тело. Это была не просто битва противоположностей — это было самоуничтожение, война, которая не могла сосуществовать в одном мире, но солдата внутри его тела.

Выражение лица Макса исказилось от боли, когда он изо всех сил пытался контролировать свою массу. Земля под ним раскололась, магма и иней вырвались наружу, создав ужасное зрелище.

Он попытался отредактировать Нечестивую Троицу в нужное русло, но даже это высшее тело задрожало под давлением. Пожирающее Пламя было первобытным разрушением, чистым хаосом и голодом, в то время как Ледяная Сущность Белого Лотоса олицетворяла священный порядок, абсолютную стабильность и чистоту.

Столкновение между ними не произошло на трех двух элементах, а на столкновении двух идеологий, двух пределов устойчивости.

Его мышцы то разваливались, то восстанавливались снова и снова. Кожа трескалась, как разбитый фарфор, из трещины проникал свет — половина ее горела черной, другая половина светилась белой. Кости стонали, кровь шипела, то кипя, то замерзшая.

Макс очень устойчив в подходах. Он так сильно стиснул зубы, что изо рта пошла кровь. Каждый раз, когда он пытался добиться успеха в подавлении хаоса, одна сторона его тела взрывалась пламенем, а другая замерзала намертво, что мгновенно приводило к не всем достигнутым.

Он чувствовал, как обе энергии борются за господство друг над другом, следя за тем, чтобы при этом его жизненные силы.