Макс сидел, скрестив ноги, в молчании, с закрытыми глазами; Сломанный меч лежал перед ним, словно дремлющий зверь. Тренировочная комната была полумраком, лишь слабый свет от рунических камней на потолке отражался от зазубренного края разбитого лезвия меча.

Макс успокоил дыхание, переходя в глубокое медитативное состояние, его душевная энергия мягко окутывала сломанное оружие. Медленно, словно шепот, проникающий в пустоту, его концепция меча резонировала с той волей, которая все еще держится внутри клинка.

Он почувствовал пульс — не такой сильный, как раньше, — но древний, размеренный и несравненно гордый. Мечнько загудел, и в тот момент Макса расцвели образы.

Он увидел одинокого мечника, стоящего трупов в горах, с прямой осанкой, меч был направлен в небо, не сгибаясь. Бесчисленные враги пали перед ним, ни один из которых не смог разрушить его стойку, клинок или даже революцию.

Макс почувствовал это — не просто увидел, — ощутил подавляющее присутствие меча этого человека. Он не отразил действие. Он не уклонялся от них. Он просто прорубал их, сокрушал, нейтрализовал с абсолютной властью.

Концепция меча… она отвергла саму идею разрушения. Он не был быстрым, не был красивым, не был изысканным — он был просто непобедимым.

Дыхание Макса стало прерывистым, когда до него дошло. «Этот меч, — прошептал он с благоговением, открывая глаза и глядя на сломанное лезвие, слабо светящееся в ответ на его мысль, — он содержит в себе выражение Непобедимого Меча…»

Одно только название вызвало дрожь в его сердце. Это была концепция, рожденная не из техники, а из духа — непоколебимой верой в то, что никакой меч не может быть сильнее, никакой удар не может превзойти его.

Макс снова закрыл глаза, его дыхание было ровным, но поверхностным, пока он сжимал в руке сломанный меч.

Воздух был неподвижен, тяжёлый от невидимого напряжения. Он не пытался связаться с этим соединением или сразу превратиться в наследие сломанного меча — нет, это не была техника, которую нужно было поглотить или скопировать. Это было наследие. Что-то, что он должен был понять. Что-то, что он должен был почувствовать.

Его концепция «Разрубающего меча» всегда основывалась на идее прорубания всего существующего — материи, энергии, пространства и даже самой судьбы. Это была сила разрушения, сила разделения.

Но теперь, держа в руках этот сломанный меч, когда-то принадлежавший фехтовальщику, который верил, что его клинок не сломается, Макс был вынужден усомниться во всем, что касалось его собственного понимания.

«Что значит разрезать?» — пробормотал он про себя. «Решить? Нарезать?»

Его концепция «Разрубающего меча» обладает силой, но ей не хватает души.

Макс медленно начал распространять свою душевную силу и влил ее в сломанный меч. Клинок дрожал в его руках.

В его ходе внезапно возник этот призрачный образ — одинокий мечник, стоящий на поле боя, его меч никогда не отдавался, никогда не гнулся, никогда не был побежден. Он не рассекал мир — он повелевал им.

И тут Макс кое-что понял.

Концепция непобедимого меча заключалась не в проявлении подавляющей силы, а в непоколебимой убежденности. Меч отказался от проигрывания. Он не сокрушал силу — он сокрушал предложение, страх, нерешительность. Именно поэтому он остается непобедимым.

Макс глубоко вздохнул. Он положил сломанный меч и поднял свой меч, а затем медленно поднялся на ноги. Его глаза засияли ясностью.

Одним движением он вытащил меч и взмахнул им вперед — не против врага, прямо в воздухе перед собой.

Воздух сам по себе заволновался, не от грубой силы, а с намерением. Того самого замысла, который он видел в видении. Его концепция «Меча-Разрубающего» вспыхнула — не резко, но с необычайной острой. Поняла, сама концепция разработала, понимая, что для серьезного разрубания нужно сначала подумать, что нет ничего, что нельзя было бы разрубить.

Он терпел удары снова и снова, и снова.

Каждое движение стало более отточенным. Более целенаправленным. Он явился себе призрачного мечника. Не для того, чтобы подражать ему, а чтобы впитать суть его непобедимости.

В своих ударах он руководился убеждением: «Мой меч не остановится».

Меч слабо светился. Руны на полу под ним начали шевелиться. Атмосфера в зале изменилась. Это было едва заметно, но неоспоримо.

Макс не остановился.

Его клинок двигался по дугам, которые были не просто атаками, а вопросами, брошенными в пустоту.

«Что такое меч, который нельзя сломать?»

Он нанес низкий удар, воздух расступился, словно вода.

«Откуда у него право быть непобедимым?»

Удар. Отдача. Он развернулся и отбросил меч назад — снова, снова и снова. С каждым разом его движения становились тише. Дыхание — поверхностнее. Меч казался тяжелее — не по весу, а по смыслу.

А затем он закрыл глаза.

Не для того, чтобы отгородиться от мира, а чтобы лучше видеть. Он видел себя в бесчисленных битвах — одних в прошлом, других в будущем, а некоторых и вовсе не. Враги сильнее, быстрее, жестокее. Он видел, как его клинок сталкивается с копьями, кулаками, огнем и яростью.

И он всегда проигрывал.

Потому что его меч был могучим, но в этом были сомнения.

«Я стремлюсь к победе… но в земной душе всё ещё сомневаюсь, смогу ли проиграть».

Он прошептал это внимание про себя, и его хватка слегка задрожала.

Он снова нанес удар. Но на этот раз — не с силой. Не с расчетом.

С решимили.

«Я не сомневаюсь. Мой меч вонзится в цель. Мой меч».

От лезвия доносилось гудение.

Сломанный меч, лежавший рядом с ним, вздрогнул в ответ.

А потом он совсем остановился.

Дыхание Макса замедлилось, тело застыло, как камень, меч крепко держали в руке. Вокруг него воздух изменился. Не только температура или давление — изменилось что-то более глубокое.

В тренировочном зале воцарилась мертвая тишина, словно весь мир затаил дыхание. Он стоял в центре, под ногами светились руны, его разум был погружен в череду ударов, каждый из которых был острее, чище, увереннее предыдущего.

Он больше не просто рубил. Нет. Он рубил. С каждым ударом он вкладывал в него все больше души, веря — нет, зная — что ничто не сможет встать на пути его клинка.

Он вспомнил призрачного мечника, скрывающегося внутри сломанного меча, то, как каждый удар нес в себе ощущение непобедимости, не из-за грубой силы, а из-за непоколебимой решимости.

Вот что он впитал, вот чем он дышал, вот кем он стал. Когда раскаленный меч задрожал в его руке, Макс отбросил всякое колебание и одним точным ударом сразил противника.

Руны под ним вспыхнули ослепительным светом. Что-то внутри него щелкнуло. Вихревые частицы — сущность сломанного меча, наследие Непобедимого Меча, его собственная вера — слились воедино.

И в тот момент Макс понял. Не просто искусство разрезания. А саму концепцию отсечения — отделения всего сущего. Будь то плоть, мысль или он сам.

«Понятно», — тихо пробормотал Макс, понимая.

Гул!

Его концепция Рассекающего Меча взметнулась вверх, прорвавшись на второй уровень. Из его клинка вырвалась невидимая сила, расколов энергию камеры пополам, словно раскололась сама реальность.

Макс медленно открыл глаза, на лбу виднелся легкий блеск пота, но тело было спокойным — на удивление спокойным.

«Вот что значит держать в руках меч без всяких сомнений, меч, способный рассечь что угодно».

Он посмотрел на своё отражение в лезвии.

Затем он увидел сломанный меч рядом с собой, некогда излучавший бурный хаос, а теперь спокойно покоящийся.