Макс молча ел, его внимание было приковано к группе молодых людей неподалёку. Казалось, они обсуждали что-то интересное, поэтому он внимательно слушал, смакуя еду.

«Я слышал, что Киллиан Блейд скоро повысит свой ранг до Ученика, и что первое место в рейтинге новичков в Мире Битвы станет вакантным».

«В последнее время об этом только и говорят. Он же два года подряд занимает первое место в рейтинге новичков. Конечно, когда он перейдёт в ранг ученика, наверняка будет ажиотаж».

«Он непобедим в ранге новичка. Никто не может его победить, так что он может просто повысить свой ранг и позволить другим бороться за первое место».

«Жаль, что второе и третье места в рейтинге заняли семьи Торн и Эшфорд. Томас Рид из нашей гильдии находится на четвёртом уровне».

«Не волнуйтесь слишком сильно. Без Киллиана никто не сможет долго удерживать первое место».

«Верно. Он просто слишком силён для кого-то уровня Новичка».

«Интересно, — подумал Макс, отпивая воды из стакана. — Семья Блэйд действительно могущественна, если кто-то из её семьи два года подряд удерживал первое место в рейтинге новичков».

Лицо Макса расплылось в улыбке, когда в голову пришла коварная мысль. «Какой лучший способ отомстить им за то, что они сделали со мной у подземелья Пылающих Дебри, чем победить их так называемого гения номер один в рейтинге новичков?»

Его жуткая, зловещая улыбка стала шире, когда он представил себе потрясение и унижение на лице так называемого гения, когда он, всего лишь новичок шестого ранга, окончательно его раздавит. Одна эта мысль наполнила его мрачным чувством удовлетворения.

«Мне нужно это как-то спланировать, но пока мне нужно пообщаться с этими ребятами», — задумчиво пробормотал Макс. Он встал со своего места, подтащил стул и сел рядом с ними.

«Что за чёрт, чувак?» Один из них тут же нахмурился, явно раздражённый появлением Макса.

Макс улыбнулся и положил на стол 20 кристаллов маны. «Мне нужна информация, и, похоже, вы очень хорошо разбираетесь».

Четверо переглянулись и понимающе кивнули. Один из парней наклонился к уху Макса и прошептал: «Так не пойдёт». Он указал на 20 кристаллов маны.

Макс ухмыльнулся в ответ и прошептал: «Я просто хотел сообщить, заинтересованы ли вы в сделке или нет, но, похоже, мы договорились. Встретимся в дальнем переулке ресторана, если захотите ещё». Он положил на стол ещё 20 кристаллов маны, встал и ушёл.

Четверо обменялись быстрыми взглядами, их глаза горели едва сдерживаемой жадностью. Не говоря ни слова, они поднялись со своих мест и молча покинули ресторан, их намерения были ясны, но невысказаны.

---

За рестораном находился темный переулок, тихий и почти безлюдный, где было очень мало людей.

У входа в переулок появилась фигура, а за ней последовали еще четверо.

Казалось, что все четверо решили наброситься на седовласого парня.

«Какую информацию вы хотите получить?» — спросил один из четверых. На вид ему было лет 18, чёрные волосы падали ему на глаза.

Макс посмотрел на него и остальных, прежде чем заговорить. «Я здесь новичок, но слышал очень интересные слухи».

«О каких слухах вы говорите?» — с любопытством спросил тот же человек.

Макс замялся, словно раздумывая, стоит ли говорить. Наконец он сказал: «Я слышал, как какие-то ребята говорили о Фрейе, но когда я подошёл спросить их, они убежали, словно я был какой-то чумой».

Все четверо широко раскрыли глаза, услышав слова Макса, и на их лицах отразилось сомнение. Они обменялись взглядами, но отказались продолжать разговор.

Макс заметил их колебания и сказал: «Если вы расскажете мне, в чём дело с Фрейей, я дам каждому из вас по 20 кристаллов маны. Ну что? Я также позабочусь, чтобы вы никому об этом не говорили».

Один из четверых сжал кулаки, его лицо потемнело. «Говорят, что Фрейя Пустота когда-то была выдающейся ученицей Мастера гильдии Орден Феникса. Но два года назад что-то случилось, и её объявили предательницей».

Он продолжил: «После объявления она бесследно исчезла. Даже её домашний адрес и другие личные данные оказались выдумкой. Некоторые даже утверждают, что Фрейя — не её настоящее имя, а что-то совершенно другое».

«А, вот оно что… Я ожидал чего-то более захватывающего», — усмехнулся Макс, бросил на стол ещё 60 кристаллов маны и исчез, оставив всех четверых ошеломлёнными.

---

Макс шёл по улицам Феникс-Сити, и его мысли были заняты разными мыслями. «Гильдия объявила её предательницей...» Мысли снова и снова возвращались к этой мысли. По мере того, как он шёл, его лицо мрачнело, настроение ухудшалось.

Затем он вспомнил странное выражение лица Алисы, когда он спросил её о Фрейе. «Неудивительно, что она так отреагировала».

«Но что же стало причиной всего этого? Зачем ей предать свою гильдию? Насколько это правда?» — подумал Макс, пытаясь смириться с мыслью, что Фрейя могла сделать что-то подобное. Он знал её сестру. Она бы никогда не предала гильдию и не совершила бы ничего ужасного.

Наслаждайтесь большим количеством контента от Empire

«Что мне теперь делать?» — размышлял он. Теперь, когда он знал, что случилось с его сестрой, и что её считают предательницей, оставаться в той же гильдии, которую она якобы предала, казалось ему равносильно тому, чтобы напроситься на собственную смерть.

Макс медленно шёл, обдумывая варианты. «Я всё ещё не знаю, где моя сестра, а семья Блэйд всё ещё охотится за мной, так что мне пока лучше оставаться на месте», — подумал он.

Но одно его беспокоило: семья Торн сказала ему, что гильдия Орден Феникса ему подходит, но предупредила держаться в тени. Если они знали о проблеме, связанной с его сестрой и гильдией, почему не предупредили его напрямую? Почему они говорили об этом неопределённо, оставляя его в неведении?

«Похоже, всё гораздо сложнее, чем я представлял», — размышлял Макс, возвращаясь мыслями к их загадочному совету оставаться в тени. Возможно, их осторожность была связана не только с безопасностью — она могла быть связана с запутанной сетью тайн, окружающих гильдию и его сестру.

«Может быть, они предупреждали меня не раскрывать свою личность, говоря мне оставаться в тени?» — размышлял Макс, нахмурившись и пытаясь собрать воедино кусочки произошедшего.

Правильно ли он истолковал их загадочный совет, или же в нем был еще один смысловой слой, который ему еще только предстояло раскрыть?

Чем больше он об этом думал, тем яснее становилось, что это имело смысл. Если семья Торн знала что-то о ситуации с его сестрой, возможно, их предупреждение было тонким способом защитить его от них.

«Было бы гораздо лучше, если бы они просто рассказали обо всем этом честно», — пробормотал Макс, разочарованно вздохнув.

Загадочные предостережения семьи Торн и полуправда, которую он только что узнал, лишь усугубили его замешательство, заставив почувствовать себя так, будто он идет с завязанными глазами по лабиринту.