Без колебаний Макс сел и открыл нефритовую записку с описанием техники «Один шаг на милю». Его взгляд пробежал мимо каждой надписи, каждой замысловатой схемы, каждого наблюдения, сохранившего тайну этой техники.

Чем глубже он читал, тем сильнее меня выражало выражение его лица — сначала удивление от глубины текста, затем сомнение от его сложности, и, наконец, безудержное волнение. Техника выходила далеко за рамки обычной боевой техники; Сами небеса создавали метод, казалось, специально для тех, кто стремится доминировать в скоростном бою.

Закончив читать текст, Макс встал, глубоко посмотрел и обратил внимание на труп Джейка. По простому движению рук вспыхнуло черное пламя, полностью поглотившее тело.

Через мгновение от него остался лишь пепел, который Макс тут же сожрал, используя свою готовую способность. Однако, к его небольшому разочарованию, уведомления о повышении уровня не пришлись. Он тихо прислушался и покачал головой. «Похоже, убить монстра 7-го уровня Легендарного ранга недостаточно. Мне нужно что-то — или кто-то — гораздо сильнее, если я хочу подняться до Чемпионского ранга».

Затем его глаза сузились, сверкая холодной решимостью. «Арнольд». Гений из Зала Громового Монарха должен был быть императором. Будущее Арнольда было безграничным; его потенциал сделал его тем человеком, который, если умрет живым, однажды сможет ударить Макса в спину.

— Никаких незавершенных дел, — пробормотал Макс. — Убью его сейчас, пока есть шанс.

С этой решимостью Макс направился в путь, быстро оглядываясь в район, где Арнольд получил серьезные ранения. Однако, придя сюда, он увидел лишь хаос. Деревья были выкорчеваны, земля потрескалась и разорвалась, а в воздухе всё ещё витали слабые следы боевой ауры — но Арнольда нигде не было.

Брови Макса глубоко нахмурились. «Он ушел закрывать раны?» Это казалось вероятным. Травмы Арнольда были главными, и даже с лекарствами, которые дал ему Джейк, он бы быстро не выздоровел. Поэтому ему нравится держаться поближе.

Преисполненная разрешающая способность не сдается, Макс расширил радиус обнаружения. В течение часа, затем двух и, наконец, трех он обследовал каждый клочок местности в радиусе нескольких миль.

Горы, долины, реки, даже глубокие пещеры — все было тщательно проверено. И все же, несмотря на его усилия и чутье, от Арнольда не осталось и следа. Словенский человек исчез совсем.

«Черт возьми!» — прорычал Макс, сжимая в кулаке рукоять меча Синего Дракона. «Куда он делся?» Он не верил, что Арнольд убежал далеко; Человек, получивший такие ранения, не должен был убегать на такое расстояние. И все же никаких следов не было, и никаких остаточных аур, по которым можно было бы проследить его путь, тоже не осталось.

Разочарование терзало его, но в конце концов Максу пришлось смириться с реальностью. Сегодняшний шанс был упущен. Он уже вернулся на несколько часов в поисках, и это был седьмой день с тех пор, как он вошел в долину.

Время поджимало, а в этом огромном, таинственном владении еще предстояло найти сокровища.

Наконец, Макс бросил последний взгляд на пустую, хаотичную поляну, его глаза были холодными и прозрачными. «В этот раз тебе повезло, Арнольд… но в следующий раз тебе не повезет». С этим обещанием, запомненным в его памяти, Макспечать повернулся и ушел, исчезнув вдали в поисках новых возможностей и сокровищ.

---

Спрятавшись под горой, где Макс так неустанно искал, в узкой узкой пещере сидел бледный молодой человек, скрестив ноги. Его лицо было преобразовано негодованием, зубы плотно сжаты, а глаза налиты кровью от ярости. Кто же это мог бы быть, как не Арнольд, гений Зала Громового Монарха?

На самом деле, Арнольд был тяжело ранен и скрывался в горах с момента своей встречи с Максом. Когда он почувствовал, как аура Макса вернулась, став ещё холоднее и острее, и увидел в его глазах безошибочный убийственный взгляд, он мгновенно понял, что произошло — старший брат Джейк был мёртв.

Осознание этого вызвало дрожь по всему телу, и его и без того бледное лицо стало еще бледнее.

Чтобы выжить, Арнольду нужно было действовать быстро. Он нашел сокровище, которое доверил ему дедушка — чёрный плащ, обладавший, как говорил, необычайными свойствами маскировки, редкий артефакт, способный настолько тщательно скрывать своё присутствие, что даже эксперт Мифического Ранга не смог почувствовать человека, стоящего прямо перед ним.

Без изменения Арнольд вырыл я прямо на этом месте, спустился в нее, плотно завернулся в плащ и отключил все пять чувств, слившись с самой землой. Это была крайняя мера, но в тот момент его жизнь стоила гораздо больше, чем его гордость.

Когда Макс наконец покинул это место, Арнольд медленно произнес свое импровизированное убежища. Всё его тело дрожало от воспоминаний об убийственном взгляде Макса, от холода, способного заморозить саму душу. Но вскоре страх сменил ярость, и его бледное лицо превратилось в ненависть и злобу.

«Наконец-то он ушёл», — пробормотал Арнольд себе под нос хриплым, но полным яда голосом. «Я не ожидал, что он действительно убьёт старшего брата Джейка. Чёрт тебя возьми, Макс. Клянусь, я заставлю тебя за это императором!»

Его голос слабо эхом разносился по пещере, кулаки сжались так сильно, что костяшки пальцев побелели. Но затем он глубоко насторожился, заставляя себя успокоиться, выражение его лица стало холодным и решительным. «Я Арнольд, гений, признанный Залом Громового Монарха. В двадцать восемь лет я уже достиг шестого уровня Легендарного Ранга. Этот так называемый Макс никогда не сравнивается со мной. Я стану сильнее его. Я убью его собственные руки».

Не говоря ни слова, Арнольд достал мешочки для хранения, наполненные сотнями тысяч ядер зверей, и начал следить за ними одно за другим.

Вихревая энергия, исходящая из ядер, заполнила пещеру, вызывая сильные колебания духовной силы, распространяющие реальность. Его аура, подавленная во время раскрытия, теперь бурно проявилась.

Эта битва стала для Арнольда не просто поражением; это было изящнее унижение в его жизни. Гении из Зала Громового Монарха, побежденный тем, кто все еще находится на уровне Мастера? Он не мог, не хотел этого принять. Эта ненависть стала для него топливом, подталкивая его к ограничению его возможностей.

То ли его привилегированное положение, то ли врожденный талант, то ли невероятная сила воли, порожденная ненавистью, – в тот миг его сила резко возросла. Внутренние силы кипели, как бушующий вулкан, пока…