«Они здесь».

Армия Мстителей лавиной надвигалась на западные ворота Бастиана.

Внутри крепости войска Священного Королевства готовились к отчаянной обороне.

Эстон Кэш, стоя на стене, соединил Священный Камень с Копьем Рамана и начал вливать в них свою божественную энергию.

'С этой силой... у нас есть шанс'.

Обычно считалось, что противостоять Святому, чья мощь превосходила даже силу Великого Демона, невозможно. Но объединив две Священные Реликвии, Эстон получил силу, способную поспорить с ним.

«Орден паладинов под командованием Альфреда сейчас обходит их с фланга через южные ворота».

«Значит, и нам пора начинать».

«Святой наверняка попытается принять весь удар на себя, чтобы защитить преступников, как он делал это раньше. Мы должны использовать это».

«Помните: на Святом надета Божественная Броня Бессмертия. Ни в коем случае не атакуйте его напрямую! Сосредоточьтесь исключительно на связывающих заклинаниях. Наша цель — запечатать его», — строго приказал Эстон.

«Слушаемся, Ваше Святейшество!»

В ясных глазах Эстона божественная энергия мерцала, словно раскаленное марево.

'Я должен защитить их'.

Едва он взошел на престол, как над Священным Королевством нависла угроза уничтожения. Но и сейчас, как и в бытность кардиналом, для него не было ничего важнее жизней граждан.

'Теперь я в ответе за них. Даже если придется отдать собственную жизнь'.

Он мог войти в историю как Папа, при котором пало Королевство, или как самый некомпетентный правитель всех времен. Ему было плевать. Эстон думал только о спасении людей.

Он помнил милость Божью, дарованную ему в детстве. Когда он лежал при смерти, слабый и беспомощный, именно божественный свет и посланник небес вернули его к жизни.

'Господь бережет своих детей. Поэтому и я должен беречь их жизни пуще своей'.

С того дня Эстон слепо верил в Бога, и эта вера привела его на святой престол.

Пришло время отплатить за ту милость.

КРА-А-А-А-АХ!!!

Ворота разлетелись в щепки.

Два разрушительных золотых залпа в мгновение ока пробили барьеры, созданные десятками жрецов, и превратили массивные створки в груду обломков.

«Всем приготовиться!» — скомандовал Герон.

Магические круги на земле вспыхнули ослепительным светом.

В тот же миг над разрушенными воротами взмыла фигура Святого.

«Священные путы!»

Из земли и стен зданий вырвались четыре ослепительные золотые цепи. Они обвились вокруг рук и ног Святого, с силой потянув его вниз.

«Что за... Отпустите!!»

«Не атаковать! Только держать!» — закричала Оцилия.

Мало кто за пределами узкого круга знал об этом, но Святой владел одной из Трех Священных Реликвий Королевства — Божественной Броней Бессмертия.

Именно из-за нее сто лет назад Святого пришлось запечатывать, а не убивать.

Броня Бессмертия обладала ужасающим свойством: она не только мгновенно исцеляла любые раны владельца, но и возвращала весь полученный урон атакующему. Чем сильнее ты бил, тем быстрее приближал собственную смерть.

И даже запечатав Святого, реликвию снять было невозможно — она спадала только после смерти носителя.

Когда человек с поистине безграничной божественной силой, такой как Святой, надевал эту броню, он становился абсолютно неубиваемым монстром. У прошлых правителей просто не было иного выхода, кроме как стереть его личность.

'Однако сама по себе базовая защита брони не так уж высока. Если я поставлю на кон свою жизнь, шанс есть'.

Эстон до предела накачал Копье Рамана божественной энергией.

Он был готов умереть. Если его смерть спасет Священное Королевство, это малая цена.

«Вы... Думаете... Я снова попадусь на эти жалкие веревки?!!»

Тело Святого вспыхнуло невыносимо ярким золотым светом.

Световой столб ударил в небеса, разгоняя тучи, и оттуда обрушился настоящий ливень из гигантских сияющих клинков.

ВЖУХ!!

Клинки с легкостью перерубили связывающие его цепи.

Эстон мгновенно среагировал и метнул копье, но Святой увернулся, и оно лишь вскользь задело его бок.

БА-БА-А-Х!

Мощнейшая ударная волна от столкновения энергий отбросила Оцилию, пытавшуюся закрыть Папу щитом, прямо в каменную стену.

«Кх...!»

«Оцилия!»

«Я... в порядке».

Она с трудом поднялась на ноги, вытирая кровь с губ.

Атака даже не была прямой, но ее разрушительная мощь была колоссальной. Оцилия едва держалась на ногах. Святой тоже скривился — его бок обожгло болью.

«Больно же!»

«Готовьте следующий магический круг!» — отчаянно закричали кардиналы, вливая остатки сил.

Но взгляд Святого был прикован исключительно к Папе.

Даже от скользящего удара он почувствовал такую боль. Если бы тот попал точно в цель, все могло закончиться очень плохо.

«Я убью тебя перво—»

Но в этот момент позади него раздались крики его людей.

Святой резко обернулся. В той стороне, где находился Кларк и основные силы Мстителей, в небо поднимались столбы пламени.

Его глаза расширились от ужаса, он заметался, не зная, что делать.

Воспользовавшись тем, что он отвлекся и прервал атаку, кардиналы вновь активировали ловушку.

«Священные путы!»

Золотые цепи снова опутали Святого. В ярости он высвободил еще больше божественной энергии, пытаясь разорвать их.

Одновременно с этим в небо взмыла сигнальная ракета. Орден паладинов под командованием Альфреда, атаковавший тыл Мстителей, резко развернул лошадей и начал отступление.

«Пустите! Пустите меня-я-я-я!!»

Ярость Святого сменилась паникой. На глазах выступили слезы. Одним мощным рывком он разорвал цепи, перемахнул через стену и бросился назад, к своим людям.

Альфред, сжимая в руке «Инферно» — огненное копье, некогда принадлежавшее бывшему командующему Рему, — проводил взглядом удаляющегося Святого и усмехнулся.

«Сработало. Отступаем!»

Подняв тучи пыли, паладины Альфреда стремительно растворились вдали, оставив Мстителей в смятении.

'Значит, слухи не врали...'

Альфред испытал смешанные чувства, глядя, как Святой мчится к своим людям, словно испуганный ребенок к родителям.

Такая чудовищная мощь — и такой хрупкий, детский разум. Ему было немного не по себе от того, что они сыграли на привязанности этого ребенка.

Паладины отступили на безопасное расстояние, но остались в поле зрения Святого, словно давая понять: если он снова сунется в Бастиан, они вернутся и добьют его людей.

КРА-А-А-А-АХ!!

Внезапно из тела Святого вырвался золотой столб света.

Огромный сияющий купол опустился с небес, накрыв армию Мстителей непроницаемым щитом.

'Он пытается их защитить?'

Альфред видел в этом жесте лишь отчаяние ребенка, боящегося потерять свою семью.

'Скоро они уйдут'.

Как он и предполагал, когда купол рассеялся, армия Мстителей уже развернулась и начала отход.

Святой замыкал колонну, постоянно оглядываясь, словно охраняя их от возможного преследования.

«Возвращаемся».

Как бы то ни было, план увенчался успехом.

Тем временем, в рядах отступающих Мстителей Святой подбежал к тяжело дышащему Кларку.

«Кларк, ты не ранен?»

«Все в порядке... Святой».

Здоровье Кларка и без того оставляло желать лучшего, а удушливый жар от пламени «Инферно» только усугубил ситуацию. Он старался не подавать виду, но бледное, покрытое испариной лицо выдавало его с головой.

«Это не Эсиум. Боюсь, штурмовать Бастиан нам пока не по зубам».

«Это я виноват... Я слишком слаб... Прости меня, Кларк».

«Нет... Святой... Не говорите так...»

Кларк ласково погладил плачущего Святого по щеке, погрузившись в тяжелые мысли.

'Мы не помогаем ему. Мы стали для него обузой. Если бы Святой напал на Бастиан один, он бы уже давно стер его с лица земли'.

Но вслух он этого не сказал.

Святой панически боялся идти в Бастиан в одиночку. Это был глубоко укоренившийся страх, травма от того дня, когда жрецы обрушили на него всю свою мощь и заковали в цепи.

Именно поэтому он пошел вместе со своими людьми. Но в итоге это стало его единственной слабостью, которой и воспользовались враги.

«Мы... будем стараться сильнее, Святой».

«Угу. А теперь отдыхай, Кларк. Мне не нужен этот Бастиан! Я просто хочу жить вместе с тобой в Позитириуме».

«Ха-ха-ха... Это было бы чудесно».

Кларк и сам этого хотел. Жаль только, что в реальности это было невозможно.

---

«И ты предлагаешь мне поверить в этот бред? Ты совсем рехнулась, Марита?»

Рейдж, мужчина с рыжими волосами, закованный в черные доспехи, скрипел зубами от бешенства.

«Заткнись, Рейдж. У меня и так от тебя голова раскалывается», — холодно бросила Марита.

«Этот идиот развернул армию только потому, что его жалкие прихвостни чуть не поджарились! Как такой трус может уничтожить Священное Королевство?!» — продолжал сыпать проклятиями Рейдж.

«А кто, позволь спросить, недавно скулил и прятался, не в силах одолеть этого “труса”?»

«Заткнись! Если бы я сражался всерьез, я бы его размазал!»

«Вот и закрой пасть. Если из-за твоего дерьмового характера наш план провалится, будешь отвечать перед Главой».

«План УЖЕ провалился! Что тут отвечать?! Не видишь, что эти трусы заперлись в Позитириуме и не собираются оттуда вылезать?»

«Значит, нужно их оттуда выманить, тупица ты агрессивная».

Марита щелкнула пальцами, и в воздухе повисла черная сфера.

Внутри нее появилось мутное изображение: пожилой мужчина в очках и стоящий рядом с ним Святой, смотрящий на старика с явной тревогой.

Марита хищно усмехнулась.

«Святой привязан к этому старикашке, как к родному отцу. Представляешь, какая начнется истерика, если его “папочка” вдруг исчезнет? М?»

«...Ха! Ха-ха-ха!! Хочешь использовать старика как наживку для Святого?»

«Именно. Эти идиоты на континенте думают, что мы случайно освободили Святого. Но ведь с самого начала он был лишь пешкой в нашей игре».

«Мне это не нравится. Проще было бы перебить и Святого, и всех святош в столице, и дело с концом. Тц».

«Забыл, как Ласт сдох, пытаясь действовать в лоб?»

«Ласт просто был слабаком».

Марита покачала головой.

«Наши планы рушатся один за другим. Если мы провалим и эту операцию, Глава может решить, что мы больше не нужны. Он убьет нас».

«...Этого нельзя допустить».

Услышав упоминание о Главе, даже вечно разъяренный и неуправляемый Рейдж мгновенно притих.

«Этот старик нас подозревает. Но Святой искренне верит, что мы его спасители, и благодарен нам. Мы просто используем эту привязанность».

«Значит, снова пойдем на поклон к Святому?»

«Придется. Но сначала нужно продумать детали».

---

Западный континент. Секретная база семьи Арген.

«Добро пожаловать».

Рыцарь Аргенов поклонился, встречая Рена и его спутников.

«Здесь мы собираем, анализируем и отправляем в главное поместье всю информацию о западных землях».

«Рен, ты здесь впервые?» — спросила Блэр.

«Да, сестра».

«Я тоже на западе первый раз. Говорят, тут просто кишат монстры?»

«Их здесь меньше, чем на севере, но проблема в другом — местные твари пропитаны демонической энергией».

Западный континент когда-то называли Землей Демонов. И хотя демоны были побеждены, их темная аура до сих пор отравляла эти земли.

«Какова текущая ситуация?» — перешел к делу Рен.

«Мстители из Позитириума атаковали столицу Священного Королевства, Бастиан, но были вынуждены отступить».

«Насколько силен Святой?»

«По нашим оценкам, как минимум уровень Мастера. Причем высшего эшелона».

«Хочешь сказать, он равен Первому Владыке Меча Империи?»

«Да. А возможно, и превосходит его. Мы пока не смогли точно оценить предел его сил».

Лица Рена и Блэр помрачнели.

Пусть он и не дотягивал до уровня их отца, но противник, равный Первому Владыке Меча, был им не по зубам.

«И при этом Священное Королевство смогло отбиться?»

«Сообщается, что Папа объединил Копье Рамана и Священный Камень, что позволило ему на короткое время сравняться со Святым по силе».

«Сразу две Священные Реликвии?» — удивленно переспросил Рен.

Он сам использовал реликвии и прекрасно знал, насколько сложно контролировать даже одну, не говоря уже о синхронизации двух одновременно.

'Значит, Бог признал его'.

Рен предполагал, что Эстон станет сильнее, став Папой, но чтобы настолько быстро овладеть двумя реликвиями... это впечатляло.

«Ну вот и славно. Даже такой монстр, как Святой, не сможет в одиночку уничтожить столицу, если там есть две реликвии», — Архан, видевший, как Рен уничтожил демона с помощью реликвий, был уверен в их мощи.

«К тому же, у нас есть этот гений. Со Святым разберется Рен».

«Архан, ты собираешься свалить всю грязную работу на Рена?» — процедила Блэр.

«Я за эффективность! При чем тут грязная работа? Будем честны, сестра, даже ты не сможешь победить Святого в одиночку, так ведь?»

«...Оценивать силы противника — наша прямая обязанность. Но отказываться от боя из страха — это нарушение приказа, Архан».

«Ой, да брось. Сама же будешь стоять в стороне и наблюдать. Давайте просто доверимся Рену, а? Как насчет этого, Рен?»

«Это плохая идея, брат», — покачал головой Рен.

«Да почему?!»

«Прямого столкновения со Святым нужно избегать любой ценой. Но если до этого дойдет, у нас будет шанс только в том случае, если мы нападем втроем».

«Тц, так ты тоже не уверен, что справишься?»

«Дело не в уверенности. Задание поручили не мне одному. К тому же, здесь наверняка бродят командиры “Черной Звезды”. Мы не можем позволить себе отвлекаться только на Святого».

«Господин Рен абсолютно прав. По нашим данным, “Черная Звезда” и Мстители пытаются тайно наладить контакт», — подтвердил рыцарь-информатор.

«Тц».

Архан, поняв, что отсидеться не удастся, раздраженно цокнул языком.

«Проклятье. Ладно, делай что хочешь. И каков план?»

«Для начала нужно проанализировать всю имеющуюся информацию и выработать стратегию. Так что сядьте и слушайте, брат. И не думайте, что сможете улизнуть».

«...Если ты все равно собираешься делать по-своему, зачем вообще втягиваешь меня в это?»

«Когда это я делал по-своему?»

«Когда?! Да постоянно! Всю дорогу сюда мы делали только то, что говорил ТЫ!»

«Потому что мои предложения были самыми разумными. Если бы вы предложили что-то дельное, мы бы поступили по-вашему».

Архан скривился, понимая, что снова попал в ту же ловушку.

Он уже несколько раз убедился за время пути: переспорить Рена невозможно.

'Он еще хуже, чем Лиан'.

Лиан, по крайней мере, не пытался постоянно им командовать. Рен же методично и неумолимо заставлял Архана работать. Это бесило.

Но возразить было нечего. Логикой его не пробить, а силой... силой Архан его тоже не одолеет.

В итоге Архану оставалось лишь смириться и позволить Рену тащить его за собой.

«Ладно! Понял! Давай уже, начинай, черт возьми», — сдался Архан и с тяжелым вздохом рухнул на стул.

Блэр, с интересом наблюдавшая за их перепалкой, молча села рядом.

Рен, ничуть не удивленный таким исходом, удовлетворенно кивнул и взял со стола стопку документов.

«Что ж, тогда давайте начнем наше совещание».