В конце длинного коридора показалась Фрея Арген. Она шла рядом с одной из служанок, и обе несли в руках горы чистого белья.

'Опять кому-то помогает'.

После разговора с Меган Рен начал чаще обращать внимание на Фрею.
Она всегда была такой: постоянно кому-то помогала, жертвовала своим временем и заботилась об окружающих.
Даже в детстве, когда Рен был изгоем в семье и в итоге сбежал, Фрея была единственной, кто проявлял к нему хоть каплю теплоты.

'Она ни капли не изменилась с тех пор'.

Так почему Меган сказала те слова?

«Рен! Ты уже пообедал?» — спросила Фрея, заметив его.

«Да, поел».

«Вот и славно. Ты ведь так долго был вдали от дома. Приходи почаще в столовую, будем есть вместе».

«Обязательно».

«Отлично! Ладно, я побегу, у меня еще куча дел!»

Она улыбнулась и поспешила дальше по коридору. Рен проводил ее взглядом. Фрея, которую он знал, и та Фрея, что сейчас скрылась за поворотом, казались одним и тем же человеком.

Днем Рен отправился на тренировочную площадку, чтобы проверить успехи Марсии.

«Вы пришли, глава».

«Как успехи? Тренировалась?»

«Я ходила в Горы Штормов и практиковалась с энергией молнии каждую свободную минуту».

«Давай посмотрим».

Марсия, рыцарь-хранитель семьи Арген и одна из двух официальных адептов Школы Бога Молний, кивнула и обнажила меч.

Треск...

На кончике ее клинка заплясали слабые, но отчетливые синие искры. Это была настоящая энергия молнии.

ВЖУХ—!

С резким выдохом Марсия сделала выпад и нанесла рубящий удар по тренировочному манекену.

Стук!

Верхняя половина манекена чисто съехала по диагонали и с глухим стуком упала на землю.
Срез был идеально гладким, а края слегка обуглились. Явный след воздействия молнии.

«Фух... Простите, я все еще слишком медленно концентрирую энергию», — Марсия виновато опустила голову, тяжело дыша.

Для новичка это был потрясающий результат, но сама она явно была недовольна.
Рен понимал ее чувства. Видя, как быстро прогрессируют Скарлет и Лиан, тренирующиеся рядом с ней, Марсия наверняка чувствовала себя отстающей.

«Для начала — более чем достаточно. Давай еще раз, я укажу на ошибки».

«Есть!»

Пока Рен корректировал стойку и хват Марсии, на площадку вошла Фрея.

«О? Рен! Ты здесь?»

«Сестра Фрея? Тоже пришли попрактиковаться?»

«Ага. Можно я с вами?»

«Конечно, присоединяйтесь».

«Ура! Спасибо!»

Так их тренировка превратилась в групповую.
На фоне монстров, которыми изобиловала семья Арген, навыки Фреи казались блеклыми, но нельзя сказать, что она была совсем бездарна.
Интересно, насколько она продвинулась за эти годы?

Фрея взяла тренировочный меч.

«Я начинаю».

Она выполнила серию базовых ударов: вертикальный, горизонтальный, диагональный разрезы и завершила выпадом.

«...»

Рен замолчал и перевел взгляд на другую часть полигона.
Там, вдалеке, упорно тренировался брат Дрю. Расстояние было приличным, но благодаря навыку «Орлиный глаз» Рен видел каждое его движение.

Дрю недавно достиг уровня рыцаря высшего ранга.
Для Рена этот уровень уже давно не представлял угрозы, но в масштабах континента это был весьма солидный результат. Однако для прямого потомка семьи Арген — все еще недостаточно. По крайней мере, по нынешним стандартам Рена.

Но вот в чем загвоздка...

«Уф... Ну как, Рен? Я совсем безнадежна?» — смущенно спросила Фрея, утирая пот со лба.

Рен не знал, что сказать.
Уровень Фреи едва дотягивал до верхней ступени обычного рыцаря.
Это неплохо для рядового гвардейца, но ведь еще до того, как Рен покинул поместье, она уже была на пороге этого ранга, не так ли?
В ее жилах течет кровь Арген. Как она могла за столько лет не продвинуться дальше верхней ступени обычного рыцаря?
Даже младшие братья, Дрю и Рисс, уже достигли высшего ранга.

«Марсия. Что скажешь?» — спросил Рен, решив узнать мнение со стороны.

«Хм... Думаю, вам нужно приложить больше усилий, госпожа Фрея. При всем уважении, ваш текущий уровень слишком низок, чтобы глава Рен мог обучать вас продвинутым техникам».

Марсия старалась говорить мягко, но для аристократа это прозвучало довольно резко.

На лице Фреи мелькнула тень.

'А...?'

Показалось ли Рену, или вечно сияющая, добрая улыбка Фреи на долю секунды превратилась в жесткую гримасу?
Это длилось лишь мгновение. Если бы не предупреждение Меган, Рен бы даже не обратил внимания, списав все на игру теней.

Конечно, Фрее могло быть обидно. Марсия не хотела ее оскорбить, но для прямого потомка услышать такое от рыцаря-хранителя — сильный удар по гордости.
И все же, эта мимолетная перемена в лице Фреи оставила у Рена странное послевкусие.

«Да... наверное, это потому, что я так долго не брала в руки меч», — грустно вздохнула Фрея, опуская голову.

Заметив ее реакцию, Марсия запаниковала и замахала руками.

«Н-нет! Что вы! Для человека, который давно не тренировался, у вас отличная форма!»

«Правда? Ой, спасибо, Марсия! Это все благодаря твоей поддержке!» — Фрея снова просияла.

«Вы давно не брали в руки меч? Что это значит?» — нахмурился Рен.

«А... ну...»

В этот момент к ним приблизились тяжелые шаги.

«Рен Арген».

Низкий голос, пропитанный едва скрываемым раздражением.

«Что вам здесь нужно?»

«Я мог бы спросить тебя о том же. Какого черта ты забыл на тренировочной площадке?»

Эден Арген с презрением окинул взглядом присутствующих.
Рен думал, что этот взгляд адресован ему, но, присмотревшись, понял: Эден смотрел сквозь него.

'...На сестру Фрею?'

Как только появился Эден, Фрея словно съежилась.
Ее обычная жизнерадостность испарилась без следа. Одно лишь присутствие Эдена заставляло ее нервничать и отводить глаза.
Эден же смотрел на нее так, словно перед ним было мерзкое насекомое.

«Удачно сходил на одну миссию и решил, что теперь можно расслабиться?» — ядовито бросил Эден.

«О чем вы?»

«У тебя что, слишком много свободного времени, раз ты возишься с этим мусором?»

Лицо Марсии окаменело, а Фрея еще ниже опустила голову.

«...Обучение других — это тоже часть самосовершенствования».

«Не смеши меня. Хочешь сказать, что, уча младенца ходить, ты сам научишься бегать?»

«Сравнение с младенцем — это уже перебор».

«Ха. Не думай, что удача будет сопутствовать тебе вечно, Рен».

Удача... И снова эти слова. Эден все еще отказывался признавать силу Рена. Или, возможно, просто не хотел этого делать.

«Вы считаете все мои достижения лишь удачей?»

«Ты где-то раскопал утраченное наследие Арген. Как думаешь, как долго ты сможешь выезжать только на этом?»

«Смешно слышать это именно от вас, брат».

Уголок глаза Эдена нервно дернулся.

«Раз уж ты заявил о претензиях на место Главы, прекрати позориться и вести себя как нянька. Рен Арген».

«Как скажете».

Эден пожевал губы, словно хотел добавить что-то еще, но в итоге резко развернулся и ушел.

Фрея проводила его взглядом, натянула на лицо слабую улыбку и убрала меч в ножны.

«Рен! Я тут вспомнила, у меня срочное дело! Я пойду!»

«...Если это из-за слов брата Эдена—»

«Нет-нет! Правда, все в порядке!»

«...»

«Тогда я побежала!»

Фрея торопливо покинула площадку.
Оставшись вдвоем, Рен и Марсия возобновили тренировку.

Скрестив клинки, Марсия тихо произнесла:

«Недавно я была на миссии у Черного моря вместе с молодым господином Эденом».

«Да?»

«Да. Глава семьи назначил нас туда, но... Изначально господин Эден просил отправить его в Позитириум, вместе с вами. Его просьбу отклонили, и в итоге мы поехали к морю. Я подумала, что вам стоит это знать».

«Спасибо. Я учту».

Эден хотел поехать в Позитириум...
Зачем ему напрашиваться на миссию, куда уже отправили Рена, Блэр и Архана?

'Вряд ли из благих побуждений'.

Эден до сих пор скрывает свои истинные мотивы от семьи. Он уверен, что Рен владеет секретами наследия Арген. Зная его жадность, он наверняка хотел использовать суматоху в Позитириуме, чтобы добраться до Рена.

«Кстати, что вы имели в виду, когда сказали, что госпожа Фрея давно не брала в руки меч?»

Даже если у Фреи нет выдающегося таланта, зачем ей было полностью забрасывать тренировки?

«А, вы не знали? Госпожа Фрея уже очень давно не тренировалась. Но когда вы вернулись и основали свою фракцию, она снова начала приходить на полигон».

«После моего возвращения?»

«Да. Она сказала, что, глядя на то, как сильно вы изменились, она тоже хочет попытаться. Поэтому мы с господином Лианом пару раз помогали ей с основами».

«А почему она вообще бросила фехтование?»

«Этого я не знаю».

«Понятно. Спасибо за информацию».

Мысли о Фрее становились все более запутанными.
Может, Рен просто слишком мнителен? Или он цепляется за детали, не имеющие значения?
Среди всех законных детей Арген Фрея была единственной, кого он когда-то считал настоящей семьей.

'Ничего не понимаю'.

На следующий день Рен встретился с Арханом.
Обучив его основам техник фракции Разящего Клинка, Рен спросил у него про Фрею.

«Фрея? А разве ей не плевать на мечи?»

«Вы не знаете, почему она бросила тренировки?»

«Она их бросала? Да у нее просто таланта нет, вот и все».

Архана явно не интересовала судьба Фреи. Он вообще мало что о ней знал.

«А, хотя погоди. Кое-что припоминаю».

«Что именно?»

«Пару лет назад Эден устроил ей грандиозный разнос. Они были на совместной миссии, и Фрея крупно облажалась, из-за чего задание чуть не сорвалось».

«Вот как».

«Он тогда орал на нее так, что даже смотреть было неловко. Хм... Если подумать, Эден, кажется, и до этого ее недолюбливал».

Очевидно, что Эден терпеть не может Фрею.
Но где кроются корни этой неприязни — оставалось загадкой.

«Ладно, пошли в столовую. Мать созвала всех нас. Видимо, есть новости», — сказал Архан.

«Идем».

Когда они вошли в столовую, Леонора уже сидела во главе стола, а остальные дети расположились по обе стороны.
Главы семьи не было — он отбыл по срочным делам.
В его отсутствие обязанности по распределению миссий взяла на себя Леонора.

«Я собрала вас, чтобы раздать новые задания», — начала Леонора, неспешно разрезая стейк.

Обычно миссии раздавали в индивидуальном порядке. Если она собрала всех, значит, дело касается всей семьи.

«Эден, Блэр, Архан и Рен недавно вернулись с тяжелого задания, поэтому от этой миссии вы освобождаетесь».

Четверо названных молча кивнули.
Иногда рыцарям приходилось идти на миссии без перерыва, но это случалось только в случае крайней нехватки людей или экстренной ситуации.
После такой масштабной операции, как в Позитириуме, им по уставу полагался отдых.

«В районе Черного моря зафиксирована подозрительная активность, связанная с “Черной Звездой”. Империя вскоре начнет официальное расследование, а ваша задача — отправиться в указанные точки и собрать информацию о сектантах».

«Нам придется спускаться в само Черное море?» — уточнил Кассиус.

«Возможно».

«В таком случае, некоторые из присутствующих не потянут эту миссию», — Кассиус скосил глаза на дальний конец стола.
Туда, где сидели Фрея, Дрю и Рисс.

«Я справлюсь, брат!»

«Матушка! Мы уже достигли высшего ранга, мы имеем право спускаться к Черному морю!»

Дрю и Рисс тут же вскочили, горячо протестуя.

«Да, вы достигли высшего ранга. У вас нет причин отказываться от миссии», — спокойно подтвердила Леонора.

«Чего вы раскудахтались? Вы что, оглохли? Мать же сказала, что мы все идем», — раздраженно бросила Меган.

Дрю и Рисс, поняв, что погорячились, неловко сели обратно под насмешливыми взглядами остальных.

Но Кассиус продолжал сверлить взглядом дальний конец стола.

«Я говорил не о вас. А о Фрее».

Фрея вздрогнула и вжала голову в плечи.

«Ты единственная из нас, кто до сих пор не достиг высшего ранга, Фрея».

От этих безжалостных слов Фрея съежилась еще сильнее, словно пытаясь стать невидимой.

«Довольно. Фрея получит другое задание. В расследовании у Черного моря участвуют все, кроме нее», — безапелляционно заявила Леонора.

Кассиус удовлетворенно кивнул и замолчал.

'Она сделала это специально'.

Если бы Леонора с самого начала сказала, что Фрея не участвует, Кассиус бы не стал поднимать эту тему.
Она намеренно создала ситуацию, чтобы публично унизить Фрею и подчеркнуть ее неполноценность на фоне остальных братьев и сестер.

«Фрея. Если у тебя есть возражения по поводу этого решения — говори», — Леонора произнесла это тоном великодушной матери, дающей ребенку право голоса.

Но исход был предрешен. Все за этим столом знали, что Фрея не посмеет возразить.
Эта «милость» лишь делала ее унижение еще более горьким.

«Нет... У меня нет возражений, матушка».

«Вот и славно».