Широко раскрытая пасть Бениама исторгла из себя сгусток демонической энергии, который мгновенно заполнил пространство.

ВУ-У-У-УМ—!

'Демоническая сила...!'

Рену показалось, что к его телу присосались десятки тысяч пиявок, тянущих его вниз.

Словно гравитация увеличилась в несколько раз, эта чужеродная тяжесть давила не только на тело, но и на разум.

Взгляд Рена, начавший мутнеть, встретился с глазами Бениама.

На губах юноши играла легкая усмешка.

'Ну как? Хочется прилечь? Лень двигаться? Хочется все бросить?' — словно говорил его взгляд.

КРАСЬ!

Клинок, который должен был разрубить голову Бениама надвое, бессильно ударился о землю.

«Ха-а... Ха-а...»

Рен, с искаженным от напряжения лицом, схватился за грудь.

Бениам, который еще секунду назад корчился от боли, теперь стоял поодаль, придерживая отрубленную руку.

«Проклятье...»

Непреодолимая апатия навалилась на Рена. Он не ожидал, что даже просто стоять будет так тяжело.

Теперь он понял, почему Бениам изначально выглядел как бесформенная гора жира.

Но в то же время у Рена возник вопрос: почему Бениам не атакует прямо сейчас?

Если бы он обрушил на него град ударов, пока Рен борется с этой слабостью, победа была бы у него в кармане.

'Причина может быть только одна'.

Бениам тоже платит цену за использование этой силы.

Мускулистое тело юноши постепенно возвращалось к своему первоначальному, тучному состоянию.

Патовая ситуация, в которой ни один из них не мог атаковать. Но, несмотря на близость смерти, на лице Бениама читалась абсолютная уверенность.

'Он думает, что я не выдержу этой апатии и сдамся'.

И действительно, даже просто сохранять рассудок требовало колоссальных усилий.

Но Рен не мог позволить себе упасть. Он знал: стоит ему поддаться этой лени, и он уже не сможет вырваться из неё, даже если действие силы прекратится.

А для Бениама лень была естественным состоянием, в котором он прожил всю жизнь. Время работало на него.

«Хе-хе... Бес-по-лез-но. Сда-вай-ся».

«Кх-х...»

В глазах Бениама светилась уверенность в победе. Его сила оказалась пугающе мощной.

Даже с активированным «Хозяином Крови» Рен едва справлялся.

Должно быть, эта способность питалась черной магией, пропитавшей это место, подобно тому, как чернокнижник мгновенно поднялся с 4-го уровня до 5-го.

Демоническая сила тоже многократно возросла.

'Каменная плита Хранителя Кладбища'.

Собрав остатки воли, Рен активировал артефакт.

[Каменная плита Хранителя Кладбища]
Призывает невидимое надгробие.
Радиус 100 метров вокруг плиты превращается в кладбище.
Физические способности мертвецов внутри кладбища усиливаются.
Затраты Духовной силы в пределах плиты снижаются.

С небес опустилась полупрозрачная каменная плита, и все вокруг окрасилось в пепельно-серые тона.

'Посмотрим, как тебе понравится сражаться с собственным чернокнижником, усиленным твоей же магией'.

«Восстаньте...»

[Воскрешение мертвых]
Вселяет душу в мертвое тело, возвращая его к жизни.
Воскрешенный не может покинуть пределы кладбища (100 метров).
Воскрешенный теряет силу, если кладбище разрушено.

Хрусть, хрясь...

Трупы солдат «Черной Звезды», упавшие с верхних этажей, начали неуклюже подниматься.

«Гр-р-р-а...»

Чернокнижник, убитый «Вспышкой Молнии», пошатываясь, встал и начал концентрировать ману.

«Ч-что за...»

На лице Бениама отразился шок.

Чернокнижник поднял посох, и из пустоты вырвались черные щупальца, сплетаясь в гигантский спиральный кол.

«Убей».

Услышав приказ Рена, кол устремился прямо в раздувшийся живот Бениама.

КРА-А-А-АХ!!

Бениам, широко раскрыв глаза, невероятным усилием сжал свое тело в комок и увернулся от удара.

В тот же миг удушающая апатия, давившая на Рена, рассеялась.

«Фух...»

Рен сделал глубокий вдох, чувствуя невероятное облегчение.

Хотя он и держал себя в руках, последствия демонической силы все еще давали о себе знать.

БАМ!

Откинув щупальца чернокнижника, Бениам бросился на Рена.

Он понимал, что если не атакует сейчас, его шансы на победу упадут до нуля.

Но Рен тоже это понимал.

ВЖУХ—!

Рен предвидел, что Бениам попытается воспользоваться его ослабленным состоянием, и подготовил контратаку.

ХРЯСЬ!!

Клинок Рена начисто отсек Бениаму левую ногу, и тот, потеряв равновесие, рухнул на землю.

Бениам попытался подняться, но из земли вырвались черные щупальца, намертво сковав его шею и оставшиеся конечности.

«Прощай».

Рен без колебаний разрубил голову обездвиженного Бениама надвое.

Дрожащая плоть обмякла, и безумный огонь в глазах демона медленно угас.

ГР-Р-Р-Р-Р...!!

Неизвестно, было ли это следствием их битвы или причиной было что-то другое, но земля задрожала, а по стенам и полу поползли трещины.

'Кстати, а как там остальные?'

Смерть Бениама была огромной победой. Если они еще и уничтожат устройство, сбрасывающее демоническую энергию в море, миссию можно будет считать выполненной на все сто процентов. Но, судя по всему, времени у них в обрез.

'Если не поторопимся, нас тут затопит'.

Рен бросился в соседнюю комнату, где сработала ловушка, и прыгнул в зияющую дыру.

Теперь, когда у него было время присмотреться, он заметил множество линий и точек, вырезанных на внутренних стенах шахты.

'Значит, все это место — один гигантский магический круг'.

Если он спустится ниже, то попадет под действие этого круга и окажется в ловушке.

Рен вонзил «Призывающий души» в стену, чтобы затормозить падение, и стал думать, что делать дальше. В этот момент снизу раздался оглушительный взрыв.

КРА-А-А-АХ!!

Со звуком бьющегося стекла из глубины шахты вырвался столб демонической энергии.

Сложные узоры на стенах мгновенно осыпались в пыль.

'Похоже, они разрушили ловушку'.

Поняв, что магический круг больше не действует, Рен отпустил меч и полетел вниз.

На дне он увидел растрепанного Басила, израненного Коэна и троицу из Школы Бога Молний, которые тяжело дышали, лежа на земле.

«Что произошло, Басил?»

«Там был барьер. Я разрушил его первым, выбрался и сломал эту штуку. Кажется, именно она сбрасывала демоническую энергию в море».

Басил указал на длинную трубу, вмонтированную в стену и расколотую пополам.

«Не знаю, что это был за барьер, но у нас нет времени».

Уничтожение устройства означало полное и безоговорочное выполнение миссии.

Для «Черной Звезды» это был сокрушительный удар. А потеря Бениама создаст огромную брешь в их рядах.

«Это место скоро обрушится. Нужно уходить».

«Вставайте! Уходим!»

Рен быстро подлечил раненых священной силой, и они начали подниматься по шахте.

Путь наверх был завален, но объединив усилия, они пробивали преграды ударами мечей.

Из-за этого база начала рушиться еще быстрее, но выбора не было.

«Фух... Выбрались».

Выбравшись на поверхность, Лиан с облегчением выдохнул.

«Сэр Коэн, вы в порядке?»

«Да... Я в порядке».

Раны Коэна были настолько серьезными, что он мог умереть в любую секунду. Но его взгляд был спокоен и чист как никогда.

Осмотрев его, Рен удивленно расширил глаза.

«...Вы преодолели барьер».

Коэн лишь молча улыбнулся.

«Что там вообще произошло?» — спросил Рен.

Басил и остальные рассказали о том, что видели внутри барьера.

«Мертвые вернулись к жизни?»

«Это были иллюзии, но очень реалистичные. Даже когда барьер рухнул, наши раны остались», — ответила Марсия, показывая перевязанную руку.

«Разве такое возможно?»

«Я тоже не понимаю. Но Грант, с которым я сражался, был явно слабее, чем о нем говорили. Скорее всего, это были искусственно созданные фантомы».

Если бы они действительно воскресли, «Черная Звезда» не стала бы использовать их как пушечное мясо.

К тому же, там был Ласт, а его тело вряд ли кто-то стал бы собирать по кусочкам для воскрешения.

«Это сила барьера. Главное, что мы выполнили задание. Теперь нужно дождаться новостей от основных сил».

---

Спустя несколько дней они получили долгожданные вести.

Лиан, Скарлет и Марсия ждали новостей в Брилленте, восстанавливаясь после битвы.

«Империя потерпела поражение?»

Колин, рыцарь Ветви Сокрушительного Шторма, прибывший в качестве гонца из поместья Арген, принес весть о сокрушительном поражении объединенных сил Империи и Аргена.

Услышав это, Лиан недоуменно переспросил:

«А отец? Разве он не присоединился к основным силам?»

«Нет, он не участвовал в бою».

Лиан облегченно вздохнул, но его лицо оставалось напряженным.

«Значит, лидер секты тоже не появился?»

«Лидер секты появился».

«Что? Тогда почему отец не вмешался?»

«Потому что лидер секты прибыл прямо в поместье Арген».

Лиан, сыгравший немалую роль в планировании операции, не смог скрыть шока.

Он даже представить не мог, что лидер «Черной Звезды» осмелится явиться прямо в логово семьи Арген.

«То, что я сейчас скажу, известно лишь верхушке семьи Арген...»

Колин огляделся по сторонам и понизил голос.

«Перед тем как объединенные силы Империи и Аргена столкнулись с основными силами “Черной Звезды”, глава семьи и лидер секты провели тайную встречу наедине. О чем они говорили — неизвестно, но...»

«Но после этого лидер присоединился к своим войскам, а отец остался в стороне?»

«Да».

После слов Колина в комнате повисла тяжелая тишина.

Скарлет и Марсия, возможно, не до конца понимали всю тяжесть ситуации, но Рен и Лиан лихорадочно соображали, пытаясь найти объяснение этому странному поступку.

'Если мы не будем осторожны, нас могут объявить предателями'.

Рен не мог понять мотивов Флетчера.

Отряд Рена нанес сокрушительный удар по главной базе «Черной Звезды».

Силы секты были истощены. Зачем Флетчеру идти на сделку с врагом, подставляя Империю?

'Если об этом знает верхушка семьи, вряд ли отец перешел на сторону врага'.

Тогда в чем причина? Неужели он испугался силы лидера секты?

«Каковы потери союзных войск?»

«Семья Арген потеряла трех человек убитыми, двенадцать тяжело ранены, десять получили легкие ранения».

«Трое убитых?»

«Да. И один из них — член главной ветви».

«...Что?»

Новости становились все хуже и хуже. Даже Скарлет в шоке уставилась на Колина.

«Да. Госпожа Блэр Арген погибла».

«...Что ты сказал? Вторая сестра мертва?»

«Что за чушь ты несешь?!»

Никто не мог поверить в услышанное. Но Колин, словно ожидавший такой реакции, оставался спокоен.

«Она погибла, защищая господина Архана от лидера секты...»

«Брат Эден тоже был там! Почему она погибла?! Почему!!»

Даже если там был лидер секты, с ними были Эден, Блэр и Архан. Как Блэр могла погибнуть?

К тому же, там были лучшие рыцари Империи...

В голове Рена промелькнула страшная догадка, и его лицо побледнело.

«...Империя бросила Арген?»

Лиан, видимо, пришел к такому же выводу.

«Главнокомандующим в этой операции был второй принц Империи. И ходили слухи, что он хочет избавиться от семьи Арген».

«Уильям Серпентиус?»

«Да. У меня было плохое предчувствие на его счет...»

Лиан корил себя за беспечность, а Рен вспомнил, как пала семья Арген в его прошлой жизни.

Как только тень демонов нависла над континентом, семья Арген рухнула первой.

«Немедленно отправляемся в поместье Арген. Мне нужно поговорить с главой семьи».