После поединка, когда суматоха немного улеглась, Рен отправился на аудиенцию к Императору.

Войдя в покои, он увидел монарха, который со сложным выражением лица смотрел в окно.

«Садись».

Император изо всех сил старался скрыть эмоции, но от его былой расслабленности и самоуверенности не осталось и следа.

«Значит, ты знал, что Мария одержима демонической силой».

«Я не был уверен».

«Для того, кто “не был уверен”, ты действовал слишком решительно».

Его тон походил на допрос.

Тот факт, что рыцарь, которому он доверял настолько, чтобы сделать своим личным телохранителем, оказался шпионом «Черной Звезды», несомненно, был шокирующим. Но неужели великий Артур Серпентиус мог так сильно из-за этого расстроиться?

Император, который даже бровью не повел, когда на его глазах казнили его четвертого сына, сошедшего с ума после контакта с демоническим артефактом.

И теперь он так переживает из-за какого-то телохранителя? Это казалось странным.

«Я понимал, что в присутствии Вашего Величества любые колебания означали бы конец».

«Красиво говоришь. Заранее заготовил речь?»

«Никак нет».

«Ты знал, что Мария связана со вторым принцем?»

«Да».

Рен ответил честно. В любом случае, Император рано или поздно все бы выяснил.

Лучше сказать правду, чем быть пойманным на лжи.

«Значит, ты использовал Марию, чтобы выманить второго принца».

«Я бы сказал, что это было приятным совпадением. Моей главной целью было разоблачить шпиона “Черной Звезды”, Ваше Величество».

«...»

Услышав безупречный ответ Рена, Император впервые не нашелся что сказать.

Тогда Рен задал свой вопрос:

«Ваше Величество, вы знали о связи рыцаря Марии и второго принца? Знали ли вы, что они тайно встречаются?»

Сразу после поединка Рен прошелся по дворцу, прислушиваясь к разговорам.

Хаос — лучшее время для того, чтобы услышать то, что обычно скрыто.

Он крутился возле слуг второго принца и услышал несколько интересных слухов.

Второй принц часто уходил куда-то по ночам. У него есть тайная любовница во дворце. Он редко делит ложе со своей женой. И так далее.

То, о чем раньше боялись говорить вслух, теперь обсуждалось открыто из-за инцидента с Марией.

Сопоставив эти слухи с поведением Императора, Марии и второго принца, Рен выстроил гипотезу.

И ответ на его вопрос должен был либо подтвердить её, либо опровергнуть.

«...Ты задаешь ненужные вопросы. Похоже, за те пару дней, что мы общались, ты стал слишком болтливым».

«Прошу прощения, Ваше Величество».

Император не дал прямого ответа, но Рену этого было достаточно.

«Мария будет допрошена и казнена».

«Понимаю».

Рен задумался. Стоит ли говорить Императору о связи второго принца с «Черной Звездой»?

Прямых доказательств у него не было. Но Мария получила демоническую силу совсем недавно, и вряд ли она сделала это по собственной инициативе.

Единственный человек, который мог подтолкнуть её к этому, — второй принц.

Только он мог пойти на сговор с «Черной Звездой» ради достижения власти.

'...Впрочем, нет нужды говорить об этом'.

Рен посмотрел в глаза Императору. Они дрогнули, как только речь зашла о Марии и втором принце.

Этот проницательный правитель не мог не догадаться об этом сам.

«Могу я увидеться с рыцарем Марией?»

«Нет».

«...Понял».

Рен не стал настаивать. Если Император сказал «нет» таким тоном, переубедить его будет невозможно.

«Перейдем к делу. Могу я считать, что выиграл пари?»

«...Да. Я проиграл. Озвучь свою просьбу».

«Я хочу знать, что вы думаете о семье Арген. И собираетесь ли вы от них избавиться».

Рен спросил прямо. Как бы он ни сформулировал вопрос, Император все равно бы понял его суть.

Именно ради этого Рен и затеял всю эту игру с пари, вместо того чтобы просто использовать золотую табличку. Ему нужен был честный ответ.

Важен был не сам вопрос, а то, насколько искренним будет Император перед тем, как ответить.

«...Изначально я так и планировал».

После недолгого молчания Император заговорил тихим голосом:

«Но теперь все изменилось».

«Что вы имеете в виду?»

«Я размышлял. Поэтому твой ответ очень важен».

«...О чем вы?»

«Влияние Аргена росло слишком быстро. Особенно сильным стал Флетчер Арген. Первый Меч сказал мне, что Арген нужно осадить».

Рен не ожидал такой откровенности.

Это даже немного сбило его с толку.

«Но, встретив тебя, я передумал. Я считал, что у Флетчера нет достойного преемника, поэтому хотел ослабить Арген. Но с появлением такого выдающегося наследника, как ты, это стало невозможным. Пожалуй, ты кажешься мне даже более опасным, чем Флетчер Арген».

«...Я не собираюсь враждовать с Империей».

«Да, так и должно быть. Иначе я бы не позволил тебе уйти отсюда живым».

Император сказал это с улыбкой, но в его словах скрывалась ледяная угроза.

Уверенность в том, что он может уничтожить Рена Аргена, если захочет.

И это не было пустой бравадой. У Императора действительно была такая власть.

«Поэтому твое мнение так важно, Рен Арген».

«Слушаю вас».

«Будешь ли ты служить Империи? Или... ты метишь выше?»

Выше...

Рену не нужно было долго думать. Он уже давно все для себя решил.

«Ни то, ни другое».

«...Что?»

Лицо Императора исказилось от гнева.

Любой другой на месте Рена уже дрожал бы от страха, не в силах вымолвить ни слова под давлением такой ауры.

Но Рен оставался невозмутимым и твердо озвучил свою позицию.

«Моя главная цель — полностью искоренить демонов на этом континенте».

«Хм. А если ради этого придется пойти против Империи?»

«...Тогда я буду сражаться с Империей».

«Ты не стесняешься в выражениях в моем присутствии».

Несмотря на дерзкий ответ, Император не выглядел рассерженным.

«А когда все закончится... я хочу просто жить спокойной жизнью со своей семьей. Как смотритель кладбища».

«Почему именно смотритель кладбища?»

«Потому что всем этим мы обязаны нашим предкам. Я верю, что их жертва и их дух до сих пор защищают эту землю».

«...Ах да, ты же жил в Брилленте и работал смотрителем кладбища».

Император усмехнулся.

Похоже, ответ Рена пришелся ему по душе, потому что тень с его лица исчезла.

«Хорошо. Ты дал свой ответ, теперь моя очередь. Империя будет поддерживать Арген».

«...Правда?»

«Да. Мне тоже не нравится, что по моей земле бродят всякие твари».

«Второй принц хочет избавиться от Аргена».

«Если он хочет стать Императором, ему придется изменить свое мнение».

Его тон был таким, словно это не имело никакого значения. Поняв, что второй принц больше не представляет угрозы для Аргена, Рен с удовлетворением произнес:

«В таком случае, не могли бы вы закрепить это на бумаге?»

«...Ты мне не доверяешь?»

«Дело не в этом. Просто мне нужно показать это кое-кому. Ха-ха».

Рен неловко рассмеялся.

«Показать? Наверное, Флетчеру. И что он пообещал тебе взамен?»

«Сотни мечей».

Император, мгновенно поняв скрытый смысл, широко улыбнулся и громко расхохотался.

«Ха-ха-ха-ха!! Вот оно что. Так вот почему ты примчался сюда сломя голову».

С этими словами он взял со стола документ и начал быстро писать.

БАМ.

Затем он скрепил его императорской печатью.

«Этого будет достаточно?»

«Благодарю вас».

«Возвращайся с хорошими новостями».

«Слушаюсь».

«И в следующий раз прихвати с собой хорошей выпивки».

«Я привезу вам лучшее выдержанное вино с Востока».

---

В то время как столица Империи гудела из-за инцидента с Марией, Рен и рыцари Аргена спокойно покинули город, словно это их не касалось.

«Вы передали послания Валленбери и ректору Лиане?»

«Да. Но этот старик задавал столько вопросов. Меня это так взбесило, что я чуть было не послал этот союз к черту, но сдержался».

Архан передал письмо Диего Валленбери, а Хлоя встретилась с Лианой.

«Империя сейчас на взводе, так что получить достоверную информацию от Диего будет очень важно. Семья Валленбери с этим справится».

Их первая встреча была не из приятных, но таков уж этот мир: вчерашний враг становится сегодняшним союзником, а сегодняшний союзник — завтрашним врагом.

Семья Валленбери была ценным союзником.

«Зачем ты вообще устроил весь этот переполох? Что ты хотел получить от Императора?»

«Письменное обещание, что Империя не бросит Арген».

«Что? Император дал такое обещание?!»

И Архан, и Хлоя с изумлением посмотрели на документ, который достал Рен.

Он был запечатан, поэтому они не могли прочитать содержимое, но если это не ложь, то это был невероятный успех.

«Здесь стоит императорская печать».

«С ума сойти».

«Я думал, что Император планирует избавиться от Аргена, видя, как он позволяет второму принцу действовать. Но оказалось, что это не так. Император не бросит Арген».

По крайней мере, пока Император не изменит своего решения.

Рен не стал произносить это вслух. В любом случае, этого не произойдет, и не должно произойти.

Рыцари Аргена вернулись в поместье. Узнав новости из Империи, рыцари, оставшиеся в поместье, вздохнули с облегчением, увидев, что их товарищи вернулись целыми и невредимыми.

«Хорошая работа».

Элеонора поприветствовала их со своим обычным бесстрастным лицом.

«Благодарим, госпожа».

«Дело сделано?»

«Да».

«Заходите».

Пройдя через просторный вестибюль на первом этаже особняка Арген, поднявшись по лестнице и пройдя по длинному коридору на верхнем этаже, они оказались перед покоями главы семьи.

Рен уже не раз ходил по этому пути, но почему-то сегодня его сердце билось чаще обычного.

Скри-и-ип...

Огромные двери распахнулись, и Флетчер, сидящий в своем кресле, посмотрел на них сухим взглядом.

«Задание выполнено, глава».

«Вы поймали шпиона “Черной Звезды”?»

«Да».

«Хорошая работа».

И Элеонора, и Флетчер.

Сегодня они оба щедры на похвалу и слова одобрения, чего раньше за ними не замечалось.

Рен достал из-за пазухи письмо с императорской печатью и передал его главе.

Флетчер развернул его, быстро прочитал и едва заметно кивнул.

Это означало, что он доволен результатом.

«Впечатляет. Как тебе удалось переубедить Императора?»

«Мне просто повезло».

«Я спрашиваю не для того, чтобы услышать ложную скромность».

«Мы заключили пари. И я выиграл».

«Понятно. Мудрое решение. Если бы ты просто использовал эту табличку, ты бы не получил от него искреннего ответа».

Флетчер встал с кресла и подошел к Рену, протянув руку.

«Дай мне “Призывающий души”».

Рен передал ему меч. Флетчер взмахнул им несколько раз, внимательно осмотрел лезвие и усмехнулся.

«Неплохой клинок. Он тебе подходит. Но до Божественного меча ему далеко».

«Мне достаточно и “Призывающего души”».

«Со временем ты поймешь. Можешь пользоваться услугами наших кузнецов и оружейной в любое время. Не спеши, осмотрись. Привыкнуть к одному мечу — это хорошо, но иногда полезно попробовать и другие. Расширяй свой кругозор».

Свободный доступ к кузнецам и оружейной...

«Это значит...»

«С этого дня ты — наследник семьи Арген».

В тот же вечер все члены главной ветви и вассалы семьи собрались в покоях главы.

Флетчер, сидя в своем кресле, не стал тратить время на пустые разговоры и перешел сразу к делу.

«С сегодняшнего дня я ухожу в уединение для тренировок».

Это внезапное заявление вызвало замешательство среди присутствующих, но затем он произнес нечто еще более шокирующее:

«Пока меня не будет, все дела семьи переходят в ведение исполняющей обязанности главы Элеоноры Арген и наследника Рена Аргена».

Прежде чем кто-либо успел возмутиться внезапным назначением наследника, Элеонора ответила:

«Слушаюсь, глава».

«Вижу, некоторые не поняли моих слов. Повторю еще раз. Выйди вперед, Рен Арген».

Рен встал перед креслом главы, и все вассалы, выстроившиеся по обе стороны, уставились на него.

«Да, глава».

Флетчер высвободил свою ауру, и в одно мгновение весь зал наполнился сокрушительным давлением.

«Официально заявляю. С этого дня наследником Аргена является Рен Арген».

Только единицы в зале могли выдержать ауру Флетчера, не согнувшись.

В лучшем случае это были Рен, Элеонора, Эден, Архан и лучшие мастера четырех ветвей.

И даже они с трудом скрывали напряжение. Единственным, кто спокойно стоял под этим чудовищным давлением, был Рен Арген.

Флетчер не просто говорил — он заставлял их почувствовать это на себе.

Почувствовать, что только Рен Арген достоин занимать это место прямо сейчас.

Те, кто хотел выразить недовольство, прикусили языки. Под этим яростным давлением только Рен Арген стоял с невозмутимым лицом.

«Слушаюсь, глава».

«Пока меня не будет, наследник должен помогать исполняющей обязанности главы и защищать семью».