Наступило утро.

Площадь была готова к казни имперских рыцарей, поддавшихся искушению демонической силы. Это должно было стать суровым уроком для всех остальных.

Сотни зрителей окружили эшафот, глядя на Марию, привязанную к деревянному столбу.

Она, промокшая от пота, опустила голову, покорно ожидая смерти.

На почетном месте сидел Император с непроницаемым лицом. Рядом с ним, тихо и мрачно наблюдая за ней, находился второй принц.

«Начинайте».

По приказу Императора палачи бросили факелы в хворост у ног Марии.

Ревущее пламя мгновенно взмыло вверх, охватив её целиком. Из огня, окрашенного в кроваво-красный цвет, вырвался душераздирающий крик.

«А-А-А-А-А-А!!»

Многие зрители поморщились от жестокости сожжения заживо, но никто не покинул площадь.

Присутствие Императора обязывало их оставаться на местах.

«...»

Второй принц, затаив дыхание, наблюдал за происходящим.

Вдруг черный силуэт в пламени начал дрожать и увеличиваться в размерах. Огонь словно всасывался внутрь, исчезая на глазах.

Красное пламя стремительно чернело и разрасталось.

Первый Меч и рыцари, почувствовав неладное, вышли вперед. Жрецы начали концентрировать священную силу.

«Ваше Величество! Вам нужно уйти!»

Телохранители попытались увести Императора, но он отказался и остался на месте.

Аристократы тоже не решались сдвинуться с места, пока Император сидел. Но когда из черного пламени вырвались десятки огненных шаров и обрушились на зрительские ряды, началась паника.

«Дальше оставаться здесь нельзя! Ваше Величество!»

«Что, черт возьми, происходит?»

«Я... я не понимаю. Узлы её Ки были полностью разрушены. Но внезапно...» — в смятении произнес архиепископ, курирующий епархию Империи.

Внутри пламени бушевало колоссальное количество демонической энергии. Казалось, будто сам демон явился в этот мир.

«Уведите Его Величество! Быстрее!»

Пока имперская гвардия эвакуировала аристократов и Императора, Первый Меч и рыцари преградили путь Марии.

«Мария! Зачем ты это делаешь?!»

В голосе Первого Меча звучала нескрываемая горечь.

То, что вышло из пламени, больше не было похоже на человека. Это было нечто гротескное и ужасающее.

Её волосы извивались, как тысячи змей, а кожа расплавилась и исказилась.

От её былой красоты не осталось и следа. Теперь это был настоящий монстр.

«УБИТЬ!!»

Демоническая энергия Марии, смешанная с пламенем, вырвалась наружу, сметая все на своем пути.

Первый Меч бросился ей навстречу.

---

«Это здесь?»

Рейдж и солдаты «Черной Звезды» прочесывали густые леса на севере Империи.

И наконец, они нашли последнее племя.

Люди с медной кожей, покрытой багровыми татуировками. Потомки древних героев.

Вождь племени, сжимая в руке копье, настороженно вышел навстречу незваным гостям.

«Вы посланники Империи?»

«Империи? Пф, ха-ха-ха-ха!! А что, если нет?»

Племя Арака, или Племя Крови. Империя держала их существование в строжайшем секрете.

Они, как и многие другие, были потомками тех, кто сражался на передовой во времена войны богов и демонов. Империя уделяла им особое внимание из-за их уникальной родословной.

«Откуда вы узнали об этом месте?»

Бариака, великий воин племени Арака, нутром почуял, что эти люди пришли не с добрыми намерениями.

«Империя, которой вы так доверяете, сама нам и рассказала».

«...Ты лжешь».

«Зачем мне лгать?»

Рейдж картинно пожал плечами и рассмеялся. Бариака выпустил свою ауру.

'Неужели в Империи произошел раскол?'

Этот мужчина с рыжими волосами в черной броне явно не был обычным бойцом.

Даже Бариака, величайший воин Племени Крови, не был уверен в своей победе.

'Значит, этот день все-таки настал'.

У племени Арака была древняя легенда.

После войны богов и демонов зло затаилось, ожидая своего часа, чтобы вновь захватить континент.

И когда этот час настанет, последователи демонов придут за силой племени Арака, чтобы использовать её как подношение.

Они думали, что под защитой Империи им ничто не угрожает, но они ошибались.

«Кричите “Ара-Арача”!»

По приказу Бариаки члены племени с боевым кличем бросились врассыпную.

«Догоните и убейте всех».

Рыцари секты ринулись в погоню, но в этот момент...

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Воины племени Арака ударили древками копий о землю. Красноватые лозы, оплетавшие деревья и камни, внезапно ожили, взмыли в воздух, обвили рыцарей и с силой впечатали их в землю.

«Кх-х...!»

«Заберите их кровь! Утолите жажду кровью и смойте силу зла!» — прокричал Бариака.

Воины, размахивая копьями, хором повторили:

«Заберите их кровь! Утолите жажду кровью и смойте силу зла!»

«Заберите их кровь! Утолите жажду кровью и смойте силу зла!»

Из-за их спин поднялись лозы, налитые кровью.

Жуткое зрелище племени, жаждущего крови, заставило солдат секты содрогнуться, но Рейдж лишь усмехнулся.

«Забавно».

Его стиль фехтования тоже был связан с кровью. До сих пор он не знал источника своей силы, но теперь, кажется, начал понимать.

ВЖУХ!!

ХРЯСЬ! ХРЯСЬ!

Меч Рейджа с легкостью разрубал лозы. Из обрубков брызнула красно-бурая жидкость, которая тут же превратилась в шипы и атаковала воинов Арака.

«Эта сила...!»

Бариака в шоке расширил глаза, и в этот момент меч Рейджа обрушился на него.

КЛАНГ!!

«Ты тоже... из Арака... Кх-х!»

Догадавшись о происхождении Рейджа, Бариака замер, не в силах поверить своим глазам.

«Мне плевать!»

У Рейджа не было воспоминаний о детстве. Брошенный в младенчестве, он выживал среди отбросов общества, борясь за каждый кусок хлеба.

Его происхождение и корни не имели для него никакого значения.

«Вы просто умрете здесь и станете нашими жертвами».

«Кх-х-х, размечтался».

В этот момент мужчина в мантии, который до этого молча наблюдал за происходящим из тени, шагнул вперед и выпустил ману.

[Магия Крови: Алая Гармония]

Сгустки крови, собранные в его руках, развернулись, как сеть, и накрыли Рейджа.

Рейдж попытался разрубить её мечом, но сеть оказалась невероятно прочной и липкой. Поняв, что так просто от неё не избавиться, он едва успел выскочить из зоны поражения.

«У нас гости?»

Из-под капюшона показались красные волосы и широкая ухмылка.

«А ты неплох».

«Ты не из племени Арака. Что ты здесь забыл?»

«Не твое дело. Но это даже к лучшему. Эй, Бариака! Если я прогоню этих ублюдков, ты отдашь мне Плод Крови?»

Услышав этот наглый вопрос, Бариака нахмурился.

Он поколебался секунду, но, увидев, что рыцари секты снова идут в атаку, кивнул.

«Хорошо, Флейк. Если ты убьешь их всех и сделаешь кровавым подношением, я отдам тебе Плод Крови!»

«Кх-х-х-х! Договорились. Мне все равно уже надоело здесь торчать».

Мана вокруг Флейка начала закипать.

«Твоя кровь выглядит аппетитно. Дашь попробовать?»

«ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!! А тут есть один сумасшедший! Отлично! Только так и бывает весело».

---

Рен снова направился в Бриллент. На этот раз — чтобы найти озеро в долине и вернуть обломок Божественного меча.

«Босс, не слишком ли жестоко было забыть обо мне?»

«Прости, Басил. В этот раз я не мог взять тебя с собой. Ты же знаешь, это дела семьи».

«Я-то понимаю, но... Кхм!»

«Но без тебя, Басил, я бы не справился. Спасибо».

«Такими красивыми словами ты не залечишь мою раненую душу».

Басил недовольно поджал губы, но его лицо заметно смягчилось.

«Когда приедем, я попрошу стариков оценить твое фехтование».

«Кхм... Господин Райнер Стонхарт отлично владеет двуручником».

«Я поговорю с ним».

Басил, частый гость в Декейне, уже много раз видел способности Рена в действии.

И он верил ему, потому что Рен не скрывал от него свои силы.

Получить наставления от героев войны богов и демонов — невероятная удача даже для Мастера Меча уровня Басила.

Прибыв в Декейн вместе с Басилом, Рен сразу же вызвал Ориона.

«Значит, ты точно нашел место, куда падает свет?»

«Да! Я все полнолуния носился как угорелый, у меня уже ноги отваливаются!»

Орион мобилизовал весь свой отряд наемников, чтобы прочесать Киниш Блафф.

В ночи полнолуния он расставлял людей в предполагаемых точках и раз за разом проверял информацию.

«Отличная работа».

«Хе-хе, вы будете поражены, когда увидите».

«Полнолуние через три дня?»

«Так точно».

«Тогда встретимся через три дня. А пока отдыхай».

«Есть!»

Рен отправился в столицу, чтобы посетить недавно построенную академию.

По сравнению с Имперской Академией она казалась крошечной, но для Бриллента это был гигантский шаг вперед.

Магическая академия в Брилленте!

Раньше о таком нельзя было даже мечтать.

«О, господин Рен, вы приехали!»

Узнав о прибытии Рена, Джоанна выбежала ему навстречу.

«Как обстоят дела с поступающими? Их много?»

Именно это беспокоило Рена больше всего. Что толку от здания, если в нем некому учиться?

Конечно, они не собирались отбирать гениев, как в Империи, но для обучения магии требовались хотя бы минимальные способности и желание.

«С этим... у нас проблема».

«А... Если желающих слишком мало, я могу поговорить с аристократами...»

«Нет, нет! Проблема в том, что их слишком много!»

«...Слишком много?»

«Да».

А дело было вот в чем.

Из числа бездомных детей, которых Рен привез из Священного Королевства, около десятка проявили способности к магии и поступили в академию.

Пятеро из них уже перешагнули порог 1-й звезды и приближались ко 2-й, а двое уже достигли 2-го уровня.

Недавно эти дети случайно столкнулись с младшими рыцарями королевской гвардии, и между ними завязалась потасовка. Слух о том, что дети с помощью магии раскидали рыцарей, мгновенно разлетелся по столице.

Академия Декейн всего за месяц сделала из уличных оборванцев магов, способных одолеть младших рыцарей!

«Подождите. Какая академия?»

«Де. Кейн. Ская. Хо-хо».

Джоанна весело рассмеялась.

«Почему вдруг Декейнская...»

«Сначала мы хотели назвать её Академией Рена, но господин Басил сказал, что вам это точно не понравится...»

«И правильно сделал. Как бы я ни поддерживал этот проект, называть его моим именем — это перебор».

«Хо-хо-хо».

Забавная реакция Рена заставила Джоанну смеяться еще громче.

«В общем, из-за этого слуха не только аристократы, но и простолюдины со всей столицы рвутся к нам. Нам катастрофически не хватает преподавателей».

«Нужно попросить у королевства еще людей».

«Уже. Советник по протоколу пообещал прислать подкрепление завтра же».

«А ведь раньше он пропускал все мои слова мимо ушей».

«Ой? А сейчас он такой внимательный...»

Еще бы, ведь его просит сама Джоанна. Наверняка он до сих пор игнорирует просьбы младших рыцарей.

«Нам нужно установить критерии отбора, соответствующие уровню студентов. Поскольку мы обучаем магии с самых основ, приоритет следует отдавать тем, кто действительно хочет учиться. Никаких поблажек для аристократов».

«Конечно».

Рен был уверен, что Джоанна справится. Её упорство, страсть и сила воли, позволившая ей выдержать Скульптуру Инь-Ян, — качества, присущие далеко не каждому.

К тому же, у неё есть читерский талант «Мана пульс» и отличные учителя, так что беспокоиться не о чем.

«Кстати...»

Рен, решив проверить статус Джоанны, открыл её окно и потерял дар речи.

«Насколько сильно вы выросли?»

Неужели это та самая женщина, которая еще год назад не знала о магии ничего?

Джоанна, заметив реакцию Рена, лучезарно улыбнулась.