«Ну как? Я уже на уровне второй звезды!»

Мартина с гордостью хвасталась Рену своими успехами, её лицо так и сияло от радости.

Вторая звезда. В переводе на ранги рыцарей это означало, что она только-только достигла уровня младшего рыцаря.

Для человека, изучающего магию всего месяц, это была поразительная скорость. Но еще больше удивляло то, что её основной специализацией была не магия, а фехтование.

«Дядя Клета говорил, что у тебя есть талант к магии... Кажется, он был абсолютно прав».

«А? О чем вы? Я вообще-то собираюсь стать рыцарем! Рыцарем!»

«Разве ты не знаешь, что путь рыцаря и мага несовместимы?»

«Хе-хе... Госпожа Джемма сказала, что с помощью Скульптуры Инь-Ян сделает так, чтобы я могла использовать и то, и другое».

«...Что?»

Рен удивленно моргнул. С чего бы Джемме вдруг предлагать такое?

«Она сказала, что с моим талантом лучше развивать оба направления, а не зацикливаться на одном. И что Скульптура Инь-Ян подойдет только такому человеку, как я!»

«...А ведь и правда. С твоей-то выдержкой это вполне возможно».

Рен сразу понял, почему Джемма так сказала.

Много ли найдется людей, способных выдержать ту адскую боль, не потеряв рассудок?

Те немногие, кто мог бы это пережить, уже достигли значительных высот в своем деле, и вряд ли бы стали рисковать ради освоения новой силы.

«Правда же? Вот! Она так и сказала, что вы, господин Рен, со мной согласитесь!»

Мартина весело хихикала, явно довольная собой.

Она даже не представляла, через какой ад ей предстоит пройти.

«Раз ты так быстро увеличила запас маны, значит, Ки ты сейчас вообще не используешь».

«Раньше я вроде бы немного её чувствовала, но из-за того, что совсем не пользуюсь, даже не знаю... может, она вообще исчезла?»

«Она никуда не исчезла».

[Мартина]
- Таланты: Бессознательная концентрация
- Сила: 8.9
- Ловкость: 10.1
- Выносливость: 12.1
- Восприятие: 6.1
- Запас Ки: 0.1
- Магическая сила: 2.9

Удивительно, но у этой девчонки были показатели и Ки, и магии.

Однако Ки находилась на уровне 0.1, что было равносильно её отсутствию.

Поэтому сейчас конфликта энергий не происходило. Но если она попытается использовать Ки для усиления тела и фехтования, мана неизбежно вступит с ней в резонанс, что приведет к катастрофе.

«Но почему ты начала именно с магии? Ты же хотела стать рыцарем?»

«Нужно начинать с того, что меньше нравится, тогда хоть какой-то стимул появляется. К тому же госпожа Джоанна постоянно уговаривала меня учить магию, да и господин Клета Арген сказал, что у меня выдающийся талант. Вот я и решила попробовать. Да и магия выглядит довольно круто, разве нет?»

Она с гордым видом выпустила из ладони небольшой огонек.

Безусловно, в магии был свой неповторимый шарм. Особенно для простолюдинов и детей, для которых она всегда казалась чем-то недосягаемым и сказочным.

«Хорошо. Когда достигнешь третьей звезды, я лично проложу пути в твоем теле».

«...Что? Вы, а не госпожа Джемма?»

«Что?»

«Даже если это вы, господин Рен... звучит как-то жутковато».

Рен на секунду опешил, не понимая, к чему она клонит, но тут же осознал свою оплошность.

Ведь мало кто знал о его истинных способностях.

В настоящее время единственный способ провести Скульптуру Инь-Ян — это призвать дух Джеммы в свое тело. Её мастерство было безупречным, поэтому даже с небольшим запасом маны операция прошла бы успешно. Но для максимальной безопасности требовалось тело с достаточным запасом маны и Ки, как у Рена.

«Я сам со всем разберусь, а ты пока сосредоточься на магии».

Рен легонько щелкнул Мартину по лбу и поднялся. Издалека к ним со всех ног мчался смертельно бледный Реймон.

«Командир! Командир! Беда!»

В это время он должен был охранять Декейн. Раз он прибежал сюда в таком виде, значит, случилось нечто из ряда вон выходящее.

«Что стряслось?»

«В Империи появился демон!»

---

Полномасштабное вторжение «Черной Звезды» началось.

Демон, призванный прямо в центре столицы Империи, превратил казнь, на которой присутствовал сам Император, в кровавую бойню. Погибли десятки рыцарей, а если считать магов, жрецов и простых солдат, счет жертв шел на сотни.

Для огромной армии Империи эти потери могли показаться незначительными, но важно было другое: трагедия произошла на глазах у сильнейших людей государства.

Даже вмешательство Первого Меча не смогло предотвратить катастрофу. Если бы там не оказался архиепископ Священного Королевства, жертв было бы в разы больше.

Более того, тайное убежище племени Арака, скрываемое Империей, было раскрыто и стерто с лица земли. Их священный алтарь и гробницы предков попали в руки «Черной Звезды».

Если бы все ограничилось только этим, Империя бы справилась.

Настоящая проблема заключалась в том, что произошло после исчезновения второго принца.

«Повтори еще раз».

Император, выслушав доклад о ситуации, тяжело оперся локтями о стол и закрыл лицо руками.

«Убежище племени Арака захвачено, и прямо сейчас там проводится ритуал призыва демона. Есть веские основания полагать, что информацию о местонахождении племени передал второй принц».

Слова советника заставили Императора прикусить губу, осознавая свою роковую ошибку.

'Мне следовало действовать жестче'.

Когда Мария устроила покушение, выкрикивая имя второго принца, её нужно было немедленно бросить в темницу и ограничить в действиях.

Но из-за своих чувств к ней Император проявил слабость.

Он никогда не показывал этого открыто, но он действительно любил её. Он отнял её у Уильяма, но его чувства были искренними, и он изо всех сил старался растопить лед в её сердце.

Он знал, что она в сговоре с Уильямом, но закрывал на это глаза. Во-первых, он был уверен, что второй принц не решится на активные действия прямо сейчас. А во-вторых, он просто не хотел убивать Марию.

Более того, он понимал: если он убьет Уильяма, Мария возненавидит его навсегда.

В итоге эта минутная слабость обернулась для Империи страшной катастрофой.

«У нас есть информатор», — доложил один из министров.

«Впустите».

В зал, где собрались высшие сановники Империи, вошел человек в набедренной повязке.

Лишь немногие из присутствующих узнали в нем представителя древнего племени.

«Я Бариака. Для меня великая честь предстать перед вами, Ваше Величество».

Это был Бариака, великий воин племени Арака. Покрытый страшными ранами, он рухнул на колени, отбросив гордость, и низко поклонился Императору.

«Можешь поднять голову».

«Да».

«Докладывай».

«Последователи демонов напали на наше племя. Большинство моих братьев и сестер были жестоко убиты, а наш дом — захвачен».

«Как тебе удалось выжить?»

«Бог Арака спас нас. Но эти чудовища собираются принести нашего бога в жертву, чтобы призвать демона».

Бариака до крови прикусил губу.

Он прекрасно понимал, что их убежище было раскрыто по вине Империи, но не смел предъявлять претензии.

Ссора с Императором ничего бы не дала. Ему нужно было склонить голову еще ниже, чтобы вымолить помощь для своего народа.

«Какова численность врага?»

«Сначала их было около пятидесяти, но затем прибыло подкрепление. Сейчас там больше сотни солдат».

«Ты видел это своими глазами?»

«Да. Наш Великий Вождь перед смертью связал мое зрение с глазами бога Арака».

«Какая трагедия».

«Прошу, умоляю вас, помогите нашему племени, Ваше Величество! Если вы пошлете войска, я клянусь, что сожгу свое тело на передовой, чтобы уничтожить этих ублюдков!»

«Хорошо. Ожидай. Я как раз собирался вырвать с корнем семя демонов, посягнувших на мои земли».

Император говорил невероятно спокойным и ровным тоном.

Но от его взгляда и голоса веяло таким холодом, словно зал погрузился в ледяную стужу.

Верные вассалы, служившие ему десятилетиями, знали: когда Император так спокоен, он опаснее всего.

«Вот доказательства предательства второго принца».

Канцлер передал деревянную шкатулку с письмами. Взгляд Императора, пробежавшегося по строчкам, стал еще более ледяным.

«Из Розарии идет подкрепление?»

«Да».

«Отлично. Мы выступим, как только они прибудут».

«Разве нам не стоит поторопиться, Ваше Величество?» — с тревогой спросил командующий Марон.

«Ритуал призыва демона требует времени. Мы используем это время, чтобы подготовиться к сокрушительному удару».

«Но мы уже видели силу демона! Тот, кого они призовут сейчас, будет в разы сильнее монстра, в которого превратилась Мария!»

Слова командующего были логичны. Многие аристократы согласно закивали, но Император, на мгновение задумавшись, покачал головой.

«Нет. Мы нанесем один верный удар».

Поскольку приказ Императора был непререкаем, командующему оставалось лишь подчиниться.

В ситуации, когда ни один из вариантов не гарантировал стопроцентного успеха, слово монарха было законом.

«Готовьте войска. Мы уничтожим всё, что хоть как-то связано с демонами».

---

Густой, непроходимый лес. Среди высоких деревьев возвышался древний алтарь племени Арака.

«Тц, не думал, что племя Арака скрывает такую силу».

Рейдж, раздраженно ворча, туго перебинтовывал раны на своем теле.

«А кто говорил, что маги крови ничего не стоят, даже если их будет сотня?» — язвительно бросила Марита Ваниди, не отрывая взгляда от зеленоватого шара.

«Заткнись. Я же в итоге их всех перебил».

«Всех? А как же тот рыжеволосый маг и их великий воин? Они же сбежали».

Услышав её насмешку, Рейдж заскрежетал зубами и свирепо уставился на гигантское растение, возвышающееся позади них.

«Если бы не этот их проклятый бог “Аракарача” или как его там, все было бы иначе».

«Аракарача», которому поклонялось племя Арака, был гигантским плотоядным растением. Достигая в высоту десяти метров, оно могло свободно управлять десятками своих лоз. В его бутоне скрывались острые шипы и зубы, готовые разорвать любого, кто приблизится, чтобы выпить его кровь.

Племя Арака регулярно питало Аракарачу своей кровью, и когда его корни разрослись по всей территории, они обрели способность управлять более мелкими плотоядными растениями, порожденными им.

С растениями, которыми управляли рядовые воины, справиться было несложно, но сам Аракарача был настоящим кошмаром.

Когда он объединил свои силы с вождем племени, даже такому грозному бойцу, как Рейдж, пришлось несладко.

Тем более что Аракарачу нельзя было просто изрубить на куски — он был нужен им живым.

«Если бы не я, тебе бы пришлось туго, признай это».

«Точнее, если бы не он».

Рейдж кивнул в сторону нового руководителя «Черной Звезды», который молча тренировался неподалеку.

Именно благодаря помощи Лореза Кадельберга, прибывшего сюда вместе с Маритой, Рейджу удалось успешно захватить алтарь.

«Пф, зато на этот раз мое предсказание сбылось. Рен Арген сюда не придет».

Марита довольно улыбнулась, расшифровывая образы, мелькающие в её зеленом шаре.

«Смотри у меня... Если ты ошибешься, неизвестно, сможет ли лидер прийти нам на помощь. Ошибешься еще раз — я разорву тебя на куски».

«Тупой мужлан, кроме драк ничего не знаешь. Предсказания не всегда сбываются со стопроцентной точностью. Но в этот раз я уверена».

«Когда мы сможем завершить ритуал?»

«Изначально мы планировали потратить месяц, но здесь оказалось гораздо больше энергии, чем мы думали. Двух недель будет достаточно».

В этот момент Лорез прекратил тренировку и подошел к ним.

Обычно он не проронил бы ни слова, поэтому оба удивленно на него посмотрели.

«Это правда, что ритуал завершится через две недели?»

«Пф, а тебе какое дело? Ты что, вдруг заинтересовался ходом операции?»

«Просто ответь».

«Ах ты ж мелкий ублюдок! Думаешь, раз лидер тебя пригрел, то ты можешь смотреть на нас свысока?!»

«Нам нужно использовать души убитых воинов Арака, чтобы обмануть Аракарачу и заставить его принести себя в жертву. Чтобы полностью поглотить эту силу, нужен был месяц. Но... воины Арака, с которыми я сражался, оказались неожиданно сильны. Энергии накопилось предостаточно. Думаю, мы действительно управимся за две недели».

Неожиданно для Мариты Рейдж спокойно ответил на вопрос Лореза. Лорез молча кивнул и развернулся.

«А тебе-то что с того?»

«Заткнись. По крайней мере, от него больше пользы, чем от тебя».

«...Жить надоело? Хочешь сдохнуть до прихода Империи?»

«Поумерь свой пыл, Марита. Если бы не приказ лидера, я бы уже давно порубил тебя на куски».

Пока двое привычно переругивались, Лорез скрылся в лесу. Сняв с ветки дерева небольшую птицу, он привязал к её лапке записку и подбросил в воздух.

«Пожалуйста, лети быстрее».

Проводив птицу взглядом, Лорез сел под деревом и погрузился в медитацию.

Что делать, если армия Империи прибудет во время призыва? А если до? А если ритуал будет завершен, а они так и не появятся?

«Тогда мне придется...»

Лорез, размышляя о том, ради чего он все это время оставался в «Черной Звезде», начал прокручивать в голове варианты сражения с Рейджем и Маритой.