Прошел месяц.

Ковка меча затянулась дольше, чем Рен ожидал. Но он решил не поддаваться тревоге.

От того, что он будет нервничать, время не пойдет медленнее, а работа не закончится быстрее. К тому же клинок Божественного меча был материалом исключительной сложности — неудивительно, что процесс занимал столько времени.

'Спокойно. Я справлюсь'.

Куда больше, чем ожидание меча, Рена беспокоило отсутствие прогресса в освоении «Аннигиляции».

Теперь он понимал, почему даже предок не смог завершить эту технику.

Вспоминая крупицы силы Демона Апокалипсиса, с которыми он столкнулся ранее, и тот ужас, что он испытал здесь, в мире барьера, Рен пытался представить истинную мощь этого монстра и направить против нее «Аннигиляцию».

Но как бы он ни старался, он не мог понять, как эта техника способна разрубить Демона Апокалипсиса.

Прошел еще один месяц.

«Аннигиляция» по-прежнему оставалась для него загадкой. Сколько бы он ни взмахивал мечом, озарение не приходило. Поэтому он решил начать всё с чистого листа. Шаг за шагом он заново прошел через все основы и секреты Стиля Хавенберга.

И сегодня двери кузницы оставались закрытыми.

Прошло полгода.

Возможно, благодаря тому, что он начал изучение стиля с самых азов, ему показалось, что он нащупал нить, ведущую к завершению «Аннигиляции». Но довести дело до конца так и не смог.

Если бы госпожа Аэлина была рядом, возможно, она бы помогла. Но с того момента, как Рен спрыгнул в лаву за клинком, их связь прервалась.

Вернулась ли она в реальный мир? Вспоминая о ней, Рен с удвоенным усердием погрузился в изучение магии.

Прошел год.

Его мастерство в магии взлетело на невообразимую высоту. Теперь он уверенно превосходил уровень пятизвездочного мага, и это оказало неожиданно благотворное влияние на его фехтование.

Мана стала чище и плотнее, что значительно усилило эффекты «Хозяина Крови» и «Сошествия Бога Молний».

'Вот оно'.

Постижение магии разрушило еще одну стену, преграждавшую ему путь. Он с новыми силами взялся за оттачивание «Аннигиляции».

Время текло, не останавливаясь.

Рен визуализировал перед собой Демона Апокалипсиса и обрушил на него «Аннигиляцию».

Безжалостный шквал клинков разорвал фантома на куски, проложив кровавую просеку в ткани пространства.

Еще немного. Еще один шаг, и техника будет завершена. В этот момент...

Скри-и-и-ип.

Тяжелые двери кузницы медленно отворились.

Прошло почти два года.

Изможденный кузнец, пошатываясь, вышел наружу и вложил готовый меч в руки Рена.

«Забирай».

Демон выглядел так, словно из него выпили все жизненные силы. Он вяло отмахнулся, всем своим видом показывая, что не ждет никаких слов благодарности.

И всё же Рен поклонился.

«Спасибо вам».

«Я исполнил свое последнее желание. Больше мне ничего не нужно. Дай ему имя».

Лезвие, в котором гармонично сплелись белый и черный цвета, излучало мягкое золотистое сияние.

Меч был настолько прекрасен и таинственен, что казалось невозможным, чтобы такое оружие было выковано в этом мире. Одно лишь созерцание этого клинка завораживало. Любой мечник, увидев его, задохнулся бы от зависти.

«Я назову его “Рассвет”. Меч, который пронзает ночную тьму, возвещая о начале нового дня. Меч, дарующий людям надежду на завтрашний день».

«Хорошее имя».

«Но для меня он может стать и “Закатом”. Отныне моя жизнь зависит от этого клинка».

Если он не сможет убить Демона Апокалипсиса и спасти континент, его жизнь оборвется. И «Рассвет» станет его закатом.

«Ты спрашивал, жив ли я. Я мертв. Но здесь, в этом месте, я жив. Я — фантом, порожденный силой Божественного клинка. Моя страсть, моя неутолимая жажда выковать этот меч притянула меня сюда».

«...Значит, когда этот мир исчезнет, исчезнете и вы».

«Да. Но теперь у меня нет сожалений».

На лице демона отразилось абсолютное умиротворение. Он сделал то, ради чего существовал.

«Спасибо вам за всё».

Рен снова низко поклонился, выражая искреннюю, глубокую признательность.

«Я делал это лишь для того, чтобы удовлетворить свою гордость кузнеца».

С этими словами фигура демона начала мерцать и растворяться в воздухе.

Рен поспешно воскликнул:

«Назовите хотя бы свое имя!»

«Я...»

Но демон исчез, словно дым, и Рен так и не услышал его последних слов.

Он с сожалением вздохнул, но в следующее мгновение услышал голос, исходящий от «Рассвета».

'Его звали Феррумклад'.

«Феррумклад... Я запомню это имя».

Рен никогда не думал, что наступит день, когда он будет испытывать такую глубокую благодарность к демону.

'Он не был таким добряком, каким ты его себе представляешь. Добрый демон — звучит абсурдно, не находишь?'

Возможно, «Рассвет» был прав, и при жизни этот кузнец творил ужасные вещи.

Но для Рена это не имело значения. Феррумклад оказал ему неоценимую услугу. И если этот меч спасет тысячи жизней, то поблагодарить его создателя было меньшим, что Рен мог сделать.

«Пора возвращаться».

Рен направил Ки в «Рассвет». Внутри клинка бурлила колоссальная мощь.

Смешав Ки с божественной силой, Рен создал гигантскую ауру меча и одним взмахом рассек пространство.

КР-Р-РЯК!!

С оглушительным треском мир вокруг раскололся и осыпался, словно битое стекло.

Рен снова оказался на берегу знакомого озера. Не раздумывая, он нанес удар по водной глади.

Озеро расступилось надвое, обнажив зияющую пустоту.

И Рен шагнул в эту бездну.

---

«Проклятье, я начинаю сомневаться, что это была хорошая идея».

«Если так боишься, проваливай отсюда».

Худой седовласый мужчина, прислонившийся к дереву на берегу озера, огрызнулся в ответ.

«Заткнись. Я и так на взводе, не беси меня. Если бы я не ушел в отставку, я бы прикончил тебя на месте, Фоллен».

«Астер, раз уж ты снял с себя полномочия 2-го Владыки Меча, то и сидел бы себе тихо. Какого черта ты увязался за мной и действуешь на нервы?»

«Потому что я думал, что ты сдох! А ты, живучая тварь, выполз из-под завалов. Вот я и приглядываю за тобой».

Фоллен и Астер, преследуя какую-то общую цель, не отрывали взглядов от озера.

Дни сменялись ночами, а они продолжали разбить лагерь на берегу, вглядываясь в спокойную воду.

И вот однажды...

БУ-У-У-У-УМ!!

Спокойная гладь озера взорвалась. Водяной смерч взмыл в небеса, поверхность водоема закрутилась бешеной воронкой, и из нее появилась фигура человека.

«Наконец-то!!» — радостно заорал Астер, вскакивая на ноги.

«Дерьмо... Что он там делал? Откуда в нем столько силы?» — прошипел сквозь зубы Фоллен, мгновенно оценив изменившуюся ауру Рена.

Рен, вышедший на берег, скользнул взглядом по двоим мужчинам и удивленно замер.

«Что вы здесь делаете?»

«Ждали тебя».

«Долго же ты копался».

Рен предполагал, что кто-то может его встретить. Но он никак не ожидал увидеть Астера и Фоллена.

Особенно Фоллена, которого он считал мертвым.

«Я был уверен, что ты погиб», — сказал Рен, подходя ближе.

«Да, но я еще не закончил свои дела в этом мире», — ответил Фоллен.

Рен не знал, как реагировать. Даже его блестящий ум не мог сразу найти объяснение этой нелепой ситуации.

Астер, бывший 2-й Владыка Меча Империи, должен был скрываться после своей отставки. А Фоллен должен был покоиться под завалами пещеры.

К тому же, они были заклятыми врагами, пытавшимися убить друг друга. И вот теперь они мирно ждут его вместе?

«Я всё объясню», — вмешался Астер, видя замешательство Рена. — «Начнем с того, почему мы вместе. Фоллен сам нашел меня. Сказал, что хочет извиниться за прошлое. И что хочет помочь Брилленту».

«И вы ему поверили?»

«Конечно нет. Но я тоже натворил дел, так что не мог просто прогнать его. А привел я его сюда потому, что он раскрыл мне свою истинную цель».

«Истинную цель?»

«Я хочу убить лидера “Черной Звезды” и забрать у него труп некроманта. Это моя единственная цель», — спокойно ответил Фоллен.

«Труп некроманта? Что это значит?»

«Долго объяснять. Вкратце: это единственное тело демона, сохранившееся на континенте. Во время Войны Богов и Демонов один некромант обманул демона и с помощью темной магии завладел его сосудом».

«Этот демон — Валкрус?»

Глаза Фоллена округлились от шока. Он никак не ожидал, что Рен знает это имя.

«Откуда тебе известно имя господина?»

«Это неважно. Значит, я всё правильно понял. Ты хочешь завершить стиль “Клык Волка”. И для этого тебе нужно имплантировать в себя плоть демона. Прямо как это сделал лидер секты».

«...Да».

Фоллен не ожидал, что Рен разгадает всё так быстро. Ему было достаточно пары намеков, чтобы сложить всю картину целиком. Это пугало.

«Господин Валкрус сказал, что ему нужен человек, которому он сможет передать стиль “Клык Волка”. Но человеческое тело не способно выдержать эту технику. Единственное подходящее тело, оставшееся в этом мире, нашла “Черная Звезда” и забрала себе».

«И поэтому вы привели его сюда?» — Рен перевел взгляд на Астера. Тот кивнул.

«Нам нужен каждый клинок. Сейчас Бриллент в отчаянном положении».

«Расскажите подробнее».

«Империя наполовину разрушена. А Бриллент балансирует на грани уничтожения».

Астер говорил сухо, без эмоций, стараясь не спровоцировать Рена на необдуманные действия.

«Но почему вы здесь? Почему не защищаете Бриллент?»

«Фоллен поставил условие: он поможет нам атаковать “Черную Звезду”, но только если ты выполнишь его просьбу».

Услышав это, Рен сразу понял, чего хочет Фоллен.

«В прошлый раз ты, кажется, не признал его», — сказал Рен, обнажая «Кровавый меч».

«А теперь, когда узнал, я хочу вернуть его».

«Кровавый меч» принадлежал Валкрусу. Феррумклад рассказал об этом Рену в кузнице.

«Это меч господина Валкруса».

«Это не повод отдавать его тебе».

«Если ты отдашь его мне, я прямо сейчас отправлюсь в Бриллент и разорву этих сектантов на куски».

«И всё?»

«Я помогу убить их лидера. С этим мечом моя сила возрастет многократно. Я смогу нанести ему решающий удар».

Помощь такого сильного бойца, как Фоллен, была бы очень кстати. Но Рен не мог сбрасывать со счетов вероятность предательства.

«В чем твоя истинная цель? Чего ты добиваешься в конечном итоге?»

«Господин Валкрус хочет, чтобы я завершил стиль “Клык Волка”. Только и всего».

«И ты тоже этого хочешь?»

«Да. И даже если я завладею телом лидера секты, если я предам тебя — ты ведь просто убьешь меня, верно? Честно говоря, мне до усрачки страшно. Я боюсь, что ты разрубишь меня пополам прямо сейчас».

И это была чистая правда. Одно лишь слабое давление убийственной ауры Рена вызывало у Фоллена мурашки по коже.

Он понимал: если Рен решит его убить, он умрет от одного удара.

'Господин Астер этого не замечает, но Фоллен, будучи связанным с демоном, инстинктивно чувствует мою силу', — отметил про себя Рен, наблюдая, как взгляд Фоллена нервно мечется к «Кровавому мечу».

Фоллен был прав. Рен был абсолютно уверен, что сможет прикончить его в любой момент.

«Хорошо. Забирай».

Рен легко бросил ему меч. По правде говоря, хоть «Кровавый меч» и был мощным оружием, он совершенно не подходил стилю Рена.

Он держал его у себя только из опасения, что кто-то другой может поддаться его проклятию и натворить бед.

«Ты серьезно?»

«Да. Но запомни: если ты хоть на шаг отойдешь от меня в бою, я отрублю тебе голову и заберу меч обратно».

Фоллен нервно сглотнул и кивнул. В тот момент, когда Рен произнес эти слова, Фоллену показалось, что лезвие уже прошлось по его горлу.

«Этого не случится».

«Отлично. Кстати... сколько времени прошло с тех пор, как я исчез?» — спросил Рен, поворачиваясь к Астеру.

«Шесть месяцев. Точнее, шесть месяцев и десять дней».

Глядя на них, Рен надеялся, что прошло не так много времени, но реальность оказалась суровой.

'Хотя... учитывая время, проведенное в барьере, это еще не так страшно'.

С одной стороны, могло быть и хуже. Но в условиях полномасштабной войны с «Черной Звездой» полгода — это целая вечность.

«Что сейчас происходит в Брилленте?»

Лицо Астера потемнело.

«Бриллент... пал».