«Уа-а-а!»

Рождение Карена стало главным событием, приковавшим к себе всеобщее внимание.

«До чего же он хорошенький!»

«Все младенцы хорошенькие, чего вы так суетитесь?» — проворчала Мелисса, хотя в ее глазах читалась безграничная нежность.

«Он вылитая Карина».

«Он же мальчик. Если уж на то пошло, он больше похож на тебя. Так чему ты будешь его учить?» — спросила Мелисса у Рена, пока Карина спала.

Этот вопрос волновал всех. Чему будет учиться первый ребенок Рена и Карины?

Карина была гениальной волшебницей, а Рен — сильнейшим мечником континента.

Но Рен не только в совершенстве владел мечом. Он был мастером магии, божественной силы, стрельбы из лука — во всем, за что бы он ни брался, он превосходил любые ожидания.

Поэтому всем было до жути интересно, какие именно таланты унаследует этот ребенок. И кем он станет в будущем.

Рен с улыбкой погладил мягкую щечку малыша.

«Я не буду учить его ничему».

---

«Карен! Карен, ты где?!»

Фрея Арген в панике металась по лесу. Рен оставил Карена на нее всего на пару минут, но стоило ей отвернуться, как мальчишка бесследно исчез.

«О боже! Что же делать...»

Фрея в отчаянии прочесывала заросли. Этому непоседе только-только исполнилось три года, а он уже носился как угорелый.

Она просто хотела показать ему цветочную поляну, но стоило ей отвлечься на корзинку с едой, как он юркнул в чащу.

«Он не мог уйти так далеко!»

Это было странно. Как бы быстро он ни бегал, он не мог так быстро исчезнуть из поля зрения.

Она расширила свое восприятие до предела, пытаясь уловить его присутствие.

В этот момент вдалеке раздался волчий вой. Лицо Фреи побледнело. Если Карен наткнется на волков... даже думать об этом было страшно.

Шурх.

Лиан, возвращавшийся с охоты, нахмурился, увидев ее.

«Где Карен?»

«Он... он пропал».

«...Что?»

Увидев мертвенно-бледное лицо Фреи, Лиан тоже побледнел. Не теряя ни секунды, он бросился в ту сторону, откуда донесся волчий вой.

Фрея побежала за ним.

Прорвавшись сквозь кусты, они выскочили на поляну и замерли.

Карен сидел верхом на огромном красном волке. Он вцепился в густую шерсть и, радостно смеясь, хлопал зверя по голове.

«О боже! Нужно спасать—»

«Подожди».

Лиан остановил Фрею, не сводя глаз с происходящего.

Красные волки, обитавшие в окрестностях поместья Арген, были свирепыми хищниками, державшими в страхе всех остальных монстров в округе.

Они избегали людей, но если чужак забредал на их территорию и казался им слабым, они без колебаний разрывали его на куски.

Так как же, черт возьми, этот ребенок оказался у них на спине, да еще и в окружении целой стаи?

«Папапа!»

«Гр-р! Гр-р-р!»

«Здоёво! Папапа! Впеёд!»

«Гр-р-р-р! Гав!»

«Давай! Давай!»

«Гав!»

Карен, колотя по голове вожака стаи, указывал пальцем направление, и огромный волк послушно бежал туда.

Лиан и Фрея, не веря своим глазам, крались следом.

«Безумие... Они что, разговаривают?»

«Да не... может быть...»

Сглотнув, они продолжили наблюдать за этой сюрреалистичной картиной.

Вожак красных волков катал Карена по окрестностям, показывая ему лес, а затем вернулся на ту самую поляну, где Фрея его потеряла, и аккуратно ссадил на землю.

«Пака-пака!»

Карен помахал ручкой, и волки, ответив ему прощальным воем, скрылись в чаще.

«Карен!»

«Тётя! Дядя!»

Малыш радостно затопал к ним и уткнулся в ноги Фреи. Они с Лианом переглянулись, всё еще не отойдя от шока.

«Карен, что ты делал с этими волками?»

«Игаль!»

«Ты сам предложил им поиграть?»

«Да!»

«Ох...»

В это же время Рен беседовал с Флетчером.

«Выглядишь отлично».

«И даже немного поправился», — добавил Рен, хотя на самом деле Флетчер лишь слегка набрал вес.

«Отец, вы выглядите очень уставшим».

«Да, я чертовски устал».

Флетчер усмехнулся. И от этой усмешки у Рена по спине пробежал холодок. Он инстинктивно понял, что последует за этими словами, и попытался встать, но невидимая сила пригвоздила его к стулу.

«...Я вижу, вы полностью восстановились?»

«Да. Не до конца, конечно, но... у меня снова просыпаются амбиции».

Флетчер был уже не молод. В его волосах обильно серебрилась седина, и Рен смотрел на него с легкой грустью.

«Не смотри на меня так».

«Как я могу не смотреть?»

«Ц-ц. Так вот, о чем я...»

«Н-нет! Не продолжайте!»

Рен отчаянно замахал руками, но Флетчер был непреклонен.

«Принимай титул главы».

«...»

Рен потерял дар речи. Он затравленно забегал глазами, пытаясь найти выход.

«Карен еще совсем маленький, а Карина ждет второго...»

«Почему ты так отбрыкиваешься? Любой другой на твоем месте убил бы за возможность стать главой семьи Арген».

«Запретный плод всегда слаще».

«Ты тоже хотел им стать».

«А теперь, когда я могу получить его в любой момент, мне уже не так интересно».

Это была ложь, но Рен сказал это специально, надеясь, что отец разозлится и прогонит его с криком: «Ну и катись отсюда!».

«Раз можешь получить в любой момент, значит, можешь стать им прямо сейчас».

Но Флетчер, видевший Рена насквозь, не поддался на провокацию.

«Я сейчас слишком занят».

«Чем это ты занят? На континенте царит такой мир, что аж скулы сводит от тоски».

«Вы хоть представляете, как тяжело воспитывать Карена?»

«У меня было десять детей».

«...Да, вы постарались на славу».

Крыть было нечем. В конце концов, отец тоже нянчился с ним в детстве.

«И всё же, пока рано».

«Почему?»

«Э-э... просто дайте мне ещё немного отдохнуть!»

Нормальных отговорок не осталось, поэтому Рен решил действовать внаглую.

«...»

Лицо Флетчера окаменело. Рен неловко улыбнулся и поднялся. В таких ситуациях лучшее решение — тактическое отступление.

«О, я как раз вспомнил, что у меня встреча с предками...»

«Два года».

«А?»

«Даю тебе еще два года. Через два года ты официально станешь главой семьи».

Рен не мог поверить, что отец действительно пошел ему навстречу.

Понимая, насколько сильно изменился Флетчер, Рен радостно улыбнулся.

«Тогда я с гордостью займу это место».

«Хорошо».

---

Кладбище Декейн в Брилленте.

Место упокоения героев больше не было заброшенным пустырем. Королевская семья взяла его под свою опеку, превратив в охраняемый мемориал.

Посторонним вход был строго воспрещен, а за порядком следили специально обученные смотрители.

Свободный доступ имели лишь Рен Арген и несколько членов королевской семьи. Остальные могли посещать кладбище только в специально отведенные дни.

«Ух ты...! А малец-то не промах! Пятилетний шкет, а уже поднимает такой булыжник!»

«Дядя Портер! Научи меня! Я тоже хочу БАМ! И деревья валить! И скалы поднимать! Хочу!»

Портер решил похвастаться своей силой перед Кареном, и теперь мальчик требовал научить его так же.

«Нельзя, малыш! Твой папа мне голову оторвет!»

«У-у-у...»

Карен захныкал, и Портер в панике защелкал челюстью.

«Эй, эй, эй! Только не плачь!»

«У-а-а-а-а-а-а!»

Когда Карен разрыдался в голос, Портер попытался вытереть несуществующий пот с голого черепа и неловко обнял мальчика.

«Слушай, а ты меня вообще не боишься?»

«А? Почему?»

«Ну, я же скелет».

«Так тут куча других дядей и дедушек таких же!»

«Ну да, но... вы же должны бояться нас всех вместе?»

«Портер! Опять довел ребенка до слез?!»

К ним подошла девушка в мантии Магической Академии Декейна.

«Да не доводил я его...»

«Карен? Не слушай этого глупого дядю. Лучше учись магии».

«Правда?»

«Конечно! Тетя очень сильная волшебница! Я даже твоего папу магии учила!»

«Ух ты! Я тоже! Я тоже хочу учиться!»

Карен мгновенно перестал плакать и радостно запрыгал. Услышав это, остальные герои тоже потянулись к ним.

«Какая магия? С такими тонкими пальчиками ему прямая дорога в скульпторы!» — заявила Джемма, размахивая резцом.

«Ц-ц-ц, какие вы все невежественные. С юных лет нужно развивать слух музыкой. А с таким красивым личиком, точь-в-точь как у меня в молодости, он с лютней всех девушек покорит. Ну как, Карен? Пойдем учиться музыке?»

«Знание будущего делает жизнь намного проще», — глубокомысленно изрекла Грейс, глядя в безоблачное небо.

«На что ты там смотришь? Ты же днем ничего не видишь!» — фыркнула Джемма, и Грейс снова замолчала.

«Чтобы выжить, нужно крепкое тело!»

«Учеба — вот что важно! Теорию магии нужно зубрить с пеленок!»

«Чепуха! Настоящая жизнь мужчины — это звон молота у раскаленной кузни!»

«Я заметил, он обращает внимание на тени. У него талант к Искусству теней».

«А бегает-то как быстро! Не хочешь научиться бить ногами?»

«Карен, я научу тебя проклинать тех, кто тебя обижает».

«Если у вас возникнут вопросы, обращайтесь ко мне, юный господин Карен. Я с радостью вас просвещу».

Герои Декейна наперебой предлагали Карену стать его наставниками.

«Ц-ц, чего вы к ребенку пристали?»

Сквозь толпу протиснулся Хавенберг и протянул Карену маленький деревянный меч.

«Дедушка-командир!»

Рен всегда рассказывал Карену, что Хавенберг — самый главный, поэтому мальчик стал называть его «Дедушкой-командиром».

«Ты должен учиться владеть мечом».

«Почему?»

«Потому что ты сын Рена».

Карен непонимающе склонил голову набок.

В этот момент к ним подошла Карина со вторым ребенком на руках. Она тяжело вздохнула и с помощью магии притянула Карена к себе.

«Оставьте ребенка в покое!»

Карина грозно сверкнула глазами, и герои смущенно отвели взгляды.

«Идиоты. Нашли из-за чего спорить. Вы что, забыли? Рен сказал, что не будет его ничему учить», — усмехнулся Джон Леван.

Аэлина хмыкнула и парировала:

«Ты просто злишься, что не можешь его ничему научить из-за своей демонической энергии, да?»

«Ч-что?! Да даже без нее я бы научил его лучше, чем вы все—!»

«Хватит. Успокойтесь. Вы ведете себя как дети», — вмешался подошедший Рен.

«Я сказал, что не буду его ничему учить, потому что хочу, чтобы он сам выбрал свой путь. Карен».

«Да!»

«Чем ты хочешь заниматься? Что тебе нравится больше всего?»

Напряженные взгляды героев скрестились на мальчике.

Рен и Карина тоже затаили дыхание, гадая, что же он выберет.

«Всё!»

«А?»

«Я хочу учиться всему!»

Рен и Карина ошарашенно переглянулись.

Герои разразились громовым хохотом, а Хавенберг, снова вложив деревянный меч в руку Карена, произнес:

«Весь в отца. Значит, начнем с меча».

---

Обещанные два года пролетели незаметно.

Все члены семьи Арген, даже те, кто находился на заданиях в дальних уголках континента, вернулись в поместье, чтобы поприветствовать нового главу.

Прошло восемь лет с того дня, когда Флетчер официально объявил Рена своим преемником на поле боя.

«С этого дня Младший глава становится полноправным главой семьи Арген».

Флетчер произнес эти слова и торжественно передал Рену фамильную реликвию — «Меч Великой Природы».

По лезвию меча пробегало мягкое голубоватое сияние. Одно лишь прикосновение к нему дарило ощущение гармонии и единения с природой.

Отец никогда не пользовался этим мечом. Он говорил, что он ему не подходит, и действительно, Флетчер не практиковал ни один из четырех стилей семьи.

Ву-у-у-м...

Стоило Рену взять «Меч Великой Природы» в руки, как клинок тихо загудел.

«Радуется, словно встретил своего истинного хозяина».

«Благодарю вас».

Теперь отец перейдет в Совет Старейшин. Он больше не будет вмешиваться в управление семьей и сможет наконец-то насладиться спокойной старостью.

Церемония Меча была отменена, так что старейшинам больше не придется сражаться насмерть.

'Теперь вы можете отдохнуть'.

Это была одна из причин, по которой Рен отменил Церемонию.

Отец, словно прочитав его мысли, усмехнулся. В его глазах читалось: «Опять ты за свое своеволие».

Топ... Топ...

Рен шел по ковровой дорожке, ведущей к креслу главы.

Проходя мимо выстроившихся в два ряда рыцарей семьи, он вглядывался в каждое лицо, стараясь запечатлеть этот момент в памяти.

Чтобы никогда его не забыть.

Шаг. Шаг. Шаг.

С каждой мраморной ступенькой, приближавшей его к власти, в голове проносились воспоминания о прошлом.

Путь сюда был долгим и невероятно трудным.

В самом конце он даже пытался оттянуть этот момент.

'Но... черт возьми, это приятно'.

Он сел в кресло главы.

Вассалы семьи Арген, вытянувшись по стойке смирно, замерли в ожидании его первого слова.

По спине пробежала дрожь.

Все эти выдающиеся рыцари принесут ему клятву абсолютной верности и пойдут за ним куда угодно.

Мечта, казавшаяся когда-то недостижимой — стать главой величайшей семьи мечников на континенте, — стала реальностью.

В это было трудно поверить, но всё происходящее было абсолютно реальным.

Их напряженные взгляды, легкая дрожь предвкушения, затаенное дыхание.

Рен закрыл глаза, впитывая ощущения от кресла, в котором столько лет сидел его отец.

Жесткие подлокотники, неудобная спинка. Кресло было создано для демонстрации величия и статуса, а не для комфорта.

Настолько ли оно было неудобным?

В этот момент Рен с новой силой осознал, через что пришлось пройти его отцу, и почувствовал всю тяжесть ответственности, которая теперь легла на его плечи.

Он встретился взглядом с Флетчером, стоящим вдалеке. Казалось, тот безмолвно спрашивает: «Ну как? Каково это — сидеть там?»

Рен улыбнулся и произнес свои первые слова в качестве главы:

«Неудобно».

Лица вассалов стоило видеть. Первое, что сказал новый глава, усевшись на трон: «Неудобно». Это было... неожиданно.

«Видимо, быть главой семьи — не такая уж комфортная должность».

Рен поднялся с кресла.

«Если кто-то из вас питает иллюзии на этот счет, хочу вас разочаровать: место главы — это тяжкий труд. Именно поэтому я так долго отказывался его принимать».

Он поднял «Меч Великой Природы». Синий свет хлынул из клинка, наполняя зал мощной, резонирующей аурой.

«Но раз уж я сел в это кресло, я выполню свой долг до конца. Я приложу все усилия, чтобы вернуть семье Арген ее былую славу».

Боевая аура, доступная лишь тем, кто постиг Трансцендентность, тяжелым покрывалом опустилась на зал, внушая абсолютный трепет.

Все присутствующие были выдающимися рыцарями, но аура Рена находилась в совершенно ином измерении.

Рыцари Арген сглотнули.

В этот момент они в очередной раз осознали: человек, который в последнее время казался им таким расслабленным и домашним, на самом деле является сильнейшим рыцарем континента.

«Я, Рен Арген, объявляю себя главой семьи Арген».

ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУХ!

В ответ на его слова рыцари одновременно обнажили мечи.

Высвободив свою ауру до предела, они выразили новому главе свое глубочайшее почтение и преданность.

«Клянемся в верности великому рыцарю семьи Арген!» — в один голос провозгласили мастера Четырех Ветвей, и все рыцари эхом повторили их слова.

«Клянемся в верности!»

«Клянемся в верности!»

«Клянемся в верности!»

Рен убрал меч в ножны и сел.

В этот миг время словно остановилось. Каждая деталь, каждый звук, каждое лицо вокруг запечатлелись в его сознании в мельчайших подробностях.

Оглядываясь на свой долгий путь, он дал себе слово.

'Я никогда не забуду прошлое'.

Ни сейчас, ни в будущем.

Чтобы ошибки прошлого больше никогда не повторились.

— Конец —