Кистень не достиг цели, и механические манипуляторы вновь замерли. Услышав зов, Красная Шапочка с тревогой шагнула за порог виллы.

— Муравей, ты где?

— Я здесь.

Из тумана донеслись их голоса. Ким Хеён, стиснув зубы, тоже выбежала из дома и устремилась в туман.

В конце туманной завесы виднелась двухметровая чёрная металлическая дверь с поворотным штурвалом и петлями, похожая на гермозатвор подводной лодки.

— Ирфан, самый первый выбывший, и даже Хэлли на самом деле не умерли. Их просто увезли, — Ли Чэн костяшками пальцев постучал по металлической двери. Звук получился глухим и пустым. Он уменьшил радиус действия тумана, развернулся и, глядя на оставшиеся на вилле манипуляторы, сказал: — И если бы не Энни с Леонардо и их выходки, то до конца шоу никто бы и не погиб. Я прав?

— ... — Голос диктора молчал.

— Изображаешь тут неприступную ледышку? — Ли Чэн скривился и достал детонатор. — Это устройство одновременно взорвёт все самодельные взрывные устройства, заложенные на вилле, и отправит остатки дома на небеса. Даже с технологиями нынешней пустоши, воссоздать виллу в эстетике двадцать первого века будет стоить немалых усилий.

Динамик слегка задрожал, и из него донёсся спокойный голос:

— ...Чего ты хочешь?

— Квартиру в восемьдесят квадратов и добрую, нежную жену. Чтобы дети в универ поступили, а после выпуска сразу нашли хорошую работу...

Услышав вопрос, Ли Чэн по инерции запел, но на полпути понял, что обстановка неподходящая. Под ошеломлёнными взглядами Красной Шапочки и Ким Хеён он неловко кашлянул и уже серьёзно сказал:

— У меня всего два требования. Первое: скажите, что за этой герметичной дверью. Второе: покажите мне, как выглядит ваше так называемое новое человечество.

Время тянулось, атмосфера становилась всё более гнетущей, словно в морозильной камере. Наконец, механические манипуляторы пришли в движение. Один из них, державший телевизионный экран, вытянулся из виллы, и из него раздался голос диктора:

— За дверью вас ждут лишь несчастья и страдания. Открыв её, вы уже не сможете вернуться. Напротив, если вы останетесь на вилле, то сможете прожить спокойную и радостную жизнь обычного человека.

Ли Чэн усмехнулся:

— Ха? Держать нас здесь, как в зверинце, — это и есть ваш «таинственный главный приз»?

Сердце Ким Хеён дрогнуло. Целью задания было всего лишь соблюдать правила и выжить до конца игры. Если сейчас последовать совету диктора, можно было бы легко пройти испытание.

Она попыталась незаметно, вне поля зрения камер, потянуть Ли Чэна за одежду, но тот отступил на два шага назад, к гермодвери, и, прислонившись к ней, небрежно произнёс:

— Я не думаю, что за дверью — морское дно на километровой глубине с чудовищным давлением. И не думаю, что там — радиоактивная пустошь, кишащая мутантами. Так же, как я не думаю, что вы — люди.

Тон Ли Чэна был спокоен. Он не обвинял съёмочную группу в бесчеловечности, а скорее констатировал факт.

— ... — Голос диктора снова умолк.

— Не хочешь говорить? — усмехнулся Ли Чэн и повернулся к Красной Шапочке. — Помнишь предысторию этого шоу?

— Помню, — Красная Шапочка склонила голову набок, силясь вспомнить. — 【В 2077 году истощение нефтяных ресурсов привело к началу Великой войны. Тысячи ядерных бомб пронзали атмосферу, зажигая рукотворные солнца. Радиоактивные тучи заслонили небо, и человечество оказалось на грани гибели.】 【Но тут появился гениальный учёный, который решил все проблемы, кроме мутантов, и вывел угасающую земную цивилизацию на путь возрождения. Все племена и города-государства пустошей почитали его как мессию и спасителя. Порядок был восстановлен, города ожили, на космодромах даже начали строить звездолёты для колонизации космоса.】 【Единственной проблемой оставалось продолжение человеческой цивилизации.】 【И решением стало... постапокалиптическое реалити-шоу знакомств в прямом эфире.】

— Всё верно, но есть одна неточность, — с улыбкой поправил её Ли Чэн. — Последнюю фразу произнесла система вещания.

— ?! — Красная Шапочка вспомнила и ошеломлённо посмотрела на него. — Голос диктора продолжил краткое описание задания?

— Именно. Это было сделано, чтобы ввести нас в заблуждение.

В сценарных заданиях только краткое описание является абсолютной правдой.

— Осознав это, можно прийти к весьма любопытным выводам, — сказал Ли Чэн.

Пока Красная Шапочка размышляла, до Ким Хеён уже дошло, и она широко раскрыла глаза.

— Согласно общепринятой логике, для продолжения человеческой цивилизации нужно проводить реалити-шоу, чтобы подавать пример молодёжи пустошей и повышать уровень браков и рождаемости. Но, как мы уже выяснили, старое и новое человечество — это два совершенно разных вида. Снимать старое человечество для нового — это так же абсурдно, как пытаться повысить число браков, усложняя процедуру развода. Если только... эта фраза не означает буквально то, что говорит. Что именно мы, участники шоу, должны продолжить 【человеческую цивилизацию】.

Он намеренно сделал ударение на последних двух словах, и даже до Красной Шапочки дошло.

— Мы и есть человеческая цивилизация?!

— Точнее, мы — предыдущая человеческая цивилизация, — Ли Чэн свистнул и с усмешкой посмотрел на далёкий экран телевизора.

Наконец...

Тр-р-р...

Экран засветился. На нём была уже не реклама, а лицо... кошкодевушки.

У неё были человекоподобные очертания черепа, но глазницы были больше и круглее, чем у людей, с вертикальными зелёными зрачками. Уши были обычные, человеческие, но из волос торчала ещё одна пара — кошачьих.

Щёки покрывал короткий серовато-белый мех, рот был трёхдольный, а по бокам росли усы.

По сравнению с анимешными кошкодевушками (вроде тех, что в «Волчице и пряностях» или «Nekopara»), степень озверения была чуть выше, но ещё не вызывала эффекта «зловещей долины».

Кошкодевушка была одета в деловой костюм с галстуком-бабочкой. Рядом с ней суетились другие полулюди с чертами кошек и собак, будто в телестудии.

Некоторые из них слабо светились — очевидно, недавно пили квантовую колу.

— Хех, так вот что значит «новое человечество», — с усмешкой кивнул Ли Чэн. — Тогда мы, старое человечество...

— Вы все — чистокровные люди предыдущей эпохи, сохранённые криогенными компаниями до ядерной войны, — спокойно ответила кошкодевушка в костюме.

В реальном мире в 60-х годах XX века в США вышла книга под названием «Перспективы бессмертия», которая вызвала настоящий бум криоконсервации.

Некоторые люди, оплатившие «заморозку», сразу после смерти доставлялись в криогенные центры. Сначала кровь и жидкости в их телах заменялись криопротектором, который затем превращался в стекловидное вещество, чтобы предотвратить повреждение клеток кристаллами льда. Затем тело помещалось в криостат, куда регулярно добавляли жидкий азот для длительного хранения.

Те, кто подписывался на это, надеялись, что через пятьдесят, сто или двести лет технологии достигнут такого уровня, что их смогут воскресить.

Среди них были не только умирающие, но и богачи, страдающие от неизлечимых болезней, а также просто состоятельные люди, которым надоела жизнь и которые хотели «перенестись» в будущее, чтобы продолжить наслаждаться жизнью.

Но... по крайней мере, в наше время эта технология далека от совершенства. Невозможно даже разморозить живого человека сразу после заморозки, не говоря уже о тех, кто пролежал в «морозилке» пятьдесят лет.

К тому же, возникали и социальные проблемы. Если сегодня обычный человек придёт в банк с сберкнижкой восьмидесятилетней давности и потребует выплатить баснословные проценты, банк его просто проигнорирует.

Так с чего бы криогенным компаниям проявлять железную деловую этику и поддерживать свой бизнес на протяжении ста или двухсот лет, тщательно заботясь о всех «сосульках» и «замороженном мясе»?

В мире сценария возможно всё, так что Ли Чэн не стал зацикливаться на правдоподобности и, скрестив руки на груди, спросил:

— А чистокровных людей во внешнем мире больше не осталось?

— Диких — нет, — ответила кошкодевушка. — До ядерной войны было модно делать домашним животным операции на мозге для повышения их интеллекта. После войны большинство выживших чистокровных людей под воздействием радиоактивной пыли превратились в гулей или кровожадных мутантов-каннибалов. А вот кошки и собаки, будучи меньше размером, оказались более устойчивы к радиации и выжили. С помощью гениального человеческого учёного они смогли скрестить свои гены с человеческими, превратившись в полулюдей и приняв эстафету цивилизации.

Кошачье-собачья версия «Планеты обезьян»?

Ли Чэн приподнял бровь.

— Как звали этого гениального учёного? Где он сейчас? Можете нас познакомить?

— Её звали Линн. По картам старого человечества, она сейчас находится во дворце в Гималаях. Что касается знакомства, то, к сожалению, пока это невозможно.

Линн?

Ли Чэн запомнил это имя и кивнул.

— Кошки и собаки, будучи питомцами людей, после превращения в полулюдей закономерно получили право наследования цивилизации. По какой-то причине вы решили разморозить и воскресить людей предыдущей эпохи, пролежавших в заморозке десятки, а то и сотни лет. И это воскрешение — не для того, чтобы создать зоопарк и развлекаться, а чтобы действительно дать людям возможность снова размножиться и построить свою цивилизацию. А «Постапокалиптическое реалити-шоу знакомств» — это часть отбора. Вы ищете самую красивую, самую умную и, в какой-то степени, самую рациональную и хладнокровную пару.

Правила шоу были таковы, что оно неизбежно порождало интриги, предательство и подставы. Чтобы выжить, можно было быть добрым, но не глупым.

— Ты прав, — в голосе кошкодевушки прозвучали странные нотки. — В начале шоу вероятность того, что ты пройдёшь до конца, оценивалась менее чем в десять процентов. Мы не ожидали, что выживешь именно ты.

— Хех, что поделать, я ведь такой многогранный и интересный парень. Ещё в утробе матери я в совершенстве овладел игрой на цитре, шахматами, каллиграфией и живописью, поэзией и пением. В три года я начал изучать гуманитарные науки, в пять — точные, в семь окончил докторантуру, в тринадцать основал транснациональную корпорацию и успешно вывел её на биржу, в шестнадцать взялся за государственный проект. А что касается моей повседневной жизни... Внимание, много фото! Внимание, много фото! Внимание, много фото! Важное повторяю трижды!

【Фото】【Фото】【Фото】

————

Спасибо друзьям в комментариях за подсказку, я внёс правки в свой ответ. У людей сейчас слишком много злобы, они не могут радоваться чужим успехам.

————

В комментариях многие сомневаются и завидуют, думают, что я хвастаюсь. Могу сказать лишь одно: вся несправедливость в мире происходит от недостатка способностей у людей. В моём кругу слишком много знакомых, конфликт интересов, поэтому останусь анонимом.

После этой длинной тирады кошкодевушка открыла рот, но так ничего и не сказала. Красная Шапочка и Ким Хеён тоже застыли как вкопанные — казалось, они попали на какую-то социальную платформу.

«Так ты, значит, популярный блогер с миллионом подписчиков?»

— Кхм-кхм, — кошкодевушка кашлянула, чтобы скрыть неловкость, и медленно произнесла: — Мы, новое человечество, уже завершили эпоху борьбы за выживание и частично восстановили экологию пустошей. Но мы не собираемся надолго оставаться на Земле. Мы отправимся на космических кораблях к звёздам — исследовать, открывать и покорять. В то же время мы даём человечеству, расе, которая была нашим спутником на протяжении тысячелетий и предшественником нашей цивилизации, второй шанс. Если вы решите остаться на этой вилле, автоматические манипуляторы будут заботиться о вас, и вы никогда не будете знать нужды в еде, питье и развлечениях. Но если вы откроете ту дверь, вас изгонят в настоящую дикую пустошь, где вам придётся с нуля, без всякой помощи, строить человеческую цивилизацию.

— ...

Ли Чэн на мгновение замолчал, а затем улыбнулся:

— Человечество в ядерной войне уничтожило экологию своей родной планеты и плоды своей цивилизации. Получить второй шанс — это уже большая удача, о чём ещё можно просить? Что касается моего выбора...

Он поднял руку и положил её на штурвал гермодвери. Повернувшись, он с улыбкой посмотрел на кошкодевушку.

— Следующая встреча старого и нового человечества, возможно, состоится через тысячу лет в звёздном небе.

Кошкодевушка глубоко вздохнула.

— ...Удачи вам.

— И вам удачи.

Связь прервалась, экран погас. Ли Чэн, Красная Шапочка и Ким Хеён повернули штурвал и вместе толкнули тяжёлую дверь.

У-у-ух...

Порыв ветра взметнул тучи песка над бескрайней пустыней. В далёком синем небе проплывали космические корабли и станции. Стоя под палящим солнцем, трое казались брошенными всем миром сиротами.

Ли Чэн наклонился и легонько коснулся зелёного листа дикой травы.

Но надежда ещё была.

————

— Доктор Линн, — на другой стороне Земли, в крепости на вершине Гималаев, кошкодевушка в костюме докладывала по видеосвязи женщине-учёному в инвалидном кресле. — Трое людей из Убежища №3 первыми прошли испытание и решили покинуть убежище, чтобы выживать в пустоши.

— Так быстро? — женщина по имени Линн слегка приподняла бровь. — А остальные убежища?

— Там ещё идёт отбор в реалити-шоу, — ответила кошкодевушка.

— Я поняла. Не мешайте им, продолжайте выполнять план.

Линн равнодушно отключила видеосвязь. С помощью шлема с электродами на голове она послала сигнал, и антигравитационное кресло поднялось в воздух и подлетело к окну.

С вершины Гималаев было лучше видно захватывающее зрелище — тысячи кораблей, извергая синее пламя двигателей, покидали Землю.

— Хозяйка, — раздался из бункера нерешительный вопрос механического манипулятора, похожего на те, что были на вилле, но более совершенного. — План действительно сработает?

Линн взглянула на манипулятор. Искусственный интеллект в нём был написан ею лично, риск предательства отсутствовал, так что ему можно было доверить самые сокровенные тайны.

Прибыв в этот мир, Линн потратила десятилетия на то, чтобы направить и проконтролировать четыре миллиарда представителей нового человечества, заставить их сесть на космические корабли и покинуть Землю, отправившись к звёздам.

Это было продиктовано не только романтизмом, но и желанием проверить её гипотезу: миры, созданные Полем Бойни, — это не полноценные вселенные, а некие виртуальные миры с физическими границами.

Массовый исход четырёх миллиардов существ мог бы активировать аварийный протокол Поля Бойни. И тогда — что будет? Уничтожение, откат времени или же система просто позволит новому человечеству двигаться дальше, расширяя границы вселенной по мере их продвижения?

— План сработает. Он должен сработать, — безэмоционально произнесла Линн. В стёклах её очков отражался странный свет. Она тихо вздохнула: — Только раскрыв тайну Поля Бойни, я смогу достичь той цели.

— Стать всемогущей? — осторожно спросил манипулятор.

— Чушь! — Линн закатила глаза. — Вылечить паралич, чёрт возьми! Я ни секунды больше не хочу сидеть в этом кресле! Проклятое Поле Бойни, проклятая фабрика игрушек! Эта установка — прямо как в аниме, она заставляет меня сидеть в кресле. Сделаю костыль — он ломается. Вживлю киберпротезы — система даёт сбой. Даже если я построю гигантского робота, стоит мне сесть в него, как у него тут же откажут ноги, и он станет парализованным. Поле Бойни, Акили, только попадитесь мне в руки! Я с вас маски сорву, по морде надаю!

Бункер наполнился отборной бранью Линн.

...