— Нет...

Подсознательно Вэй Линлань хотела отказаться.

Ли Ан был здесь только для того, чтобы помочь. Уже было несчастьем, что он оказался втянут в эту таинственную миссию в тумане; просить его пожертвовать десятилетиями своей жизни... было поистине неразумно.

Однако, прежде чем Вэй Линлань успела закончить, Ли Ан перебил её:

— Это возможно.

Он повернул голову, посмотрел на удивлённую Вэй Линлань и притворился безразличным с горькой улыбкой.

— У нас нет другого выбора, не так ли? В конце концов, это всего лишь пятьдесят лет жизни. Если любовь вечна, какое имеет значение, если мы не можем быть вместе день и ночь?

Он склонил голову, нежно взял руку Вэй Линлань, его глаза были полны любви.

— Ты знаешь разницу между тобой и обезьяной? Одна живёт в пещере, а другая — в моём сердце.

— Ты знаешь разницу между тобой и звёздами? Звёзды освещают ночное небо, а ты освещаешь моё сердце.

— Не грусти обо мне, Ланьлань. Ты должна знать, что я навсегда буду принадлежать тебе.

Сказав это, игнорируя ошеломлённую Вэй Линлань, нежное выражение лица Ли Ана исчезло так же быстро, как меняются маски в сычуаньской опере.

Он торжественно посмотрел на Хун Ша и благородно произнёс:

— Давайте, не щадите меня только потому, что я нежный цветок!

— ...

Не менее ошеломлённая, Хун Ша на мгновение замерла, прежде чем усмехнуться и кивнуть.

— У вас двоих действительно глубокая привязанность друг к другу, чему я искренне завидую. Если молодой господин готов сделать так, как я говорю, я также сдержу своё обещание после успеха и отправлю вас всех из этого места.

Она легко хлопнула в ладоши. Группа слуг, одетых в ярко-красное, вышла вперёд, подмела пол, расстелила красный ковёр, установила алтарь и зажгла церемониальные благовония.

Через несколько мгновений простая церемония под открытым небом была организована, и оркестр снова заиграл шумную и хриплую музыку празднования.

С точки зрения диалектического материалиста, теория о том, что можно занять жизненную силу, проведя простую церемонию, была, несомненно, абсурдной.

Однако в оккультизме церемония не подчиняется фундаментальным законам науки. Она эффективна, потому что тщательно соблюдается произвольный стандарт, процесс, требующий глубокой убеждённости тех, кто его проводит.

Свечи, специи, заклинания, освещение, таро, танцы, формации, подношения — все эти кажущиеся абсурдными элементы были неотъемлемыми частями церемонии. Их символические значения должны были быть точными и верными. Нельзя было полагаться на чувства или эмоции для выводов и предположений; этот аспект был схож с современной наукой.

Как только свита Призраков Хун Ша разошлась, Ли Ан, теперь одетый в наряд жениха, встал на красный ковёр лицом к алтарю, держа в руках две незажжённые палочки благовоний.

Хун Ша тем временем вернулась в свой паланкин, чтобы сидеть прямо, также держа в руках две незажжённые палочки благовоний.

Согласно ритуалу, Хун Ша отправила двух Призраков в качестве церемониальных помощников: одного для произнесения речей и одного для ответных речей.

В назначенное время ведущий скажет: «Жених стоит перед паланкином».

Ответный скажет: «Откройте паланкин; свадебная пара поднимается».

Ведущий: «Жених помогает (помогает невесте сойти с паланкина)».

Ведущий: «Жених и невеста проходят к передней части церемониального зала».

Ведущий: «Жених и невеста занимают свои места».

Ответный: «Жених и невеста подносят благовония».

Ведущий: «На колени, поднесите благовония».

Ответный: «На колени. Поклон раз, поклон два, поклон три».

После этого Ли Ан и невеста поклонятся небу и земле, затем алтарю. Они поклонятся друг другу как муж и жена, поднимут свадебную вуаль и вместе зажгут оставшиеся благовония от пламени бронзовой жаровни алтаря. Наконец, они обменяются палочками благовоний, передавая жизненную силу Ли Ана Хун Ша.

Церемония вот-вот должна была начаться. Вэй Линлань, отделённая от алтаря толпой Призраков Хун Ша, была одновременно раздражена и встревожена.

Она взглянула на Вэй Юэянь, чьи руки были скрещены на груди. Вэй Юэянь казалась безразличной, даже слегка изогнула губы в загадочной улыбке.

«Это правда... для этой „напарницы“ Ли Ан — всего лишь незнакомец. Если она сможет легко пройти этот уровень, просто использовав жизненную силу обычного человека, это будет слишком хорошо, чтобы быть правдой. Даже если Ли Ан случайно умрёт во время церемонии, что приведёт к её провалу, Вэй Юэянь всё равно сможет использовать это время, чтобы восстановить свои силы».

Мысли Вэй Линлань лихорадочно неслись, не подозревая, что сердце госпожи Чай уже разрывалось от радости, с нетерпением ожидая, что произойдёт дальше.

Церемония началась с громкой музыки и песнопений, когда распорядители повели жениха и невесту из паланкина.

Пара подошла к алтарю.

Призрак, исполнявший роль ведущего, который должен был в этот момент крикнуть «На колени, поднесите благовония!», просто стоял там с застывшей улыбкой, не в силах произнести ни слова.

Он был под контролем спецэффектов Техники Иллюзий Кошачьего Глаза Ли Ана. Его разум блуждал, поэтому, естественно, он не мог говорить.

Церемония приостановилась. Хотя Хун Ша всё ещё сохраняла улыбку, её челюсти были крепко сжаты.

Глубокая и зловещая призрачная энергия медленно исходила от неё, настолько ощутимая, что даже Вэй Линлань, стоявшая за алтарём, почувствовала её и была поражена тревогой.

Казалось, напуганный призрачной энергией, ведущий-призрак очнулся. Дрожа, он снова заставил себя улыбнуться.

Однако, когда он открыл рот, из него вырвался сильный акцент на мандаринском:

— Жених, он прекрасный... э-э... Жених — огурец!

?!

Хун Ша застыла, казалось, не веря своим ушам.

Даже музыканты в оркестре на мгновение замерли, обмениваясь недоумёнными взглядами.

Ничего не подозревающий ведущий-призрак продолжал, его голос был пронзительным с каким-то неопознаваемым акцентом:

— Невеста, она тоже прелестная... Холодная Девица! Поздравляем их с... э-э... Материнским соитием! Да разорвут они навсегда свои клятвы единства! Давайте даруем... смертельные благословения этой Ошарашенной Паре! Да разделят они... э-э... горькие концы и горькие страдания! Да будет их любовь... Небесно-Искалеченной и Земле-Продолжительной! Смотрите! На их... э-э... лбах два слова: «Горячо! Это Вера!»

Естественно, церемония была прервана. Обида, кипевшая под красной свадебной вуалью Хун Ша, была готова взорваться и устремиться в небо.

И хотя ведущий-призрак, всё ещё под контролем Техники Иллюзий, неопределённо мерцал от потока призрачной энергии, его рот не замолкал ни на секунду. Он всё ещё пронзительно кричал:

— Далее, давайте пригласим отца Жениха... э-э... сказать слова! Все, хлопайте своими ластами!

«Хлопать моим задом!»

Хун Ша отшвырнула ведущего-призрака взмахом руки. Она топнула ногой, и видимая волна призрачной энергии, подобно ударной волне, разметала окружающий туман.

— Кто это?!

Из-под красной вуали Хун Ша крикнула сквозь стиснутые зубы:

— Выходи! Сейчас! Же!

Когда густой туман полностью рассеялся, Ван Цуншань и остальные, прятавшиеся за углом улицы, также увидели Ли Ана, стоящего за алтарём, одетого как жених.

Как раз в тот момент, когда Ван Цуншань и остальные всё ещё были в шоке, Хун Ша также обнаружила признаки своего врага.

Это была тёмная чёрная фигура, почти туманная, присевшая на большом стеклянном окне далёкого здания, перпендикулярно земле.

Эта фигура, казалось, принимала впечатляющую позу для входа, но на самом деле это была фальшивая иллюзия, созданная Ли Аном. Издалека она казалась правдоподобной, но Хун Ша немедленно разгадала бы её при ближайшем рассмотрении.

Поверив, что она заметила врага, Хун Ша холодно усмехнулась. Её пальцы ног впились в землю, и она выстрелила в сторону фигуры, как стрела, выпущенная из лука.

Госпожа Чай также увидела подсказку-субтитр, которую Ли Ан спроецировал на её лицевую панель. Она тут же наклонилась и хлопнула по земле, снова собирая туман, окутывая область и скрывая фигуру Ли Ана.