Холодный ветер пронёсся мимо, и Рассел, который быстро двигался, почувствовал озноб. Он невольно задрожал и глубже закутался в одежду, одновременно ускоряя шаг к самой глубокой части королевского дворца.

Увидев личный кабинет Его Величества, находящийся в нескольких сотнях метров, Рассел втайне вздохнул.

В такой холодный день ему хотелось остаться в своей комнате и наслаждаться теплом Магического Кондиционера. Он мечтал пить горячий чёрный чай, любуясь пейзажами в последнем выпуске «Взгляд на континент Сайнс» от Торговой палаты Новолуния, но вместо этого его вынудили прийти во дворец, находящийся в нескольких километрах от дома. Это действительно было мучением для него.

Хорошо, что Торговая палата Frestech разработала тёплый и быстрый Магический Седан, благодаря чему ему не пришлось тратить слишком много времени в пути и он не заставил Его Величество ждать слишком долго.

Но, войдя во дворец, он уже не мог пользоваться этим удобным средством передвижения и мог полагаться только на свои ноги.

Королевский дворец Империи Чандра был самым большим зданием на всём континенте. Чтобы продемонстрировать могущество империи, расстояние между любыми точками во дворце составляло несколько сотен метров, а порой и километр. Расселу понадобилось целых двадцать минут, чтобы дойти от входа до личного кабинета императора, куда его вызвали — и это при том, что он практически бежал.

Задумавшись об этом, Рассел вдруг вспомнил ещё одну вещь.

Говорили, что управляющий дворца как-то предлагал установить во дворце Магические Лифты от Торговой палаты Frestech. Это значительно бы сэкономило время при передвижении по дворцу и избавило бы Его Величество от лишних усилий при перемещении внутри.

Но это очевидно практичное и удобное предложение было отклонено Его Величеством.

Хотя формальной причиной отказа было то, что установка лифтов обошлась бы слишком дорого и оно того не стоило, Рассел, увидев сложный рельеф дворца, внезапно почувствовал, что это не была истинная причина отказа.

Королевский дворец Империи Чандра был построен на высокой горе, чтобы император оставался недосягаемым, и из-за этого уровни во дворце располагались на разных высотах. Например, путь от главного зала до личного кабинета императора составлял не только несколько сотен метров в длину, но и десятки метров по вертикали.

Такая сложная местность затрудняла перемещение по дворцу, но значительно облегчала его защиту и делала дворец гораздо безопаснее.

Отказ Его Величества устанавливать Магические Лифты, перемещающиеся вверх и вниз, в основном был обусловлен именно этим.

Конечно, возможно, была и другая причина. Император на заседаниях совета министров постоянно подчёркивал необходимость развивать собственную магомеханическую промышленность Империи Кандра, стремясь как можно сильнее сократить зависимость от Торговой палаты Frestech.

Отказ установить Магический Лифт, производимый исключительно Торговой палатой Frestech, разве не был примером такой политики?

Однако Рассел понимал доводы императора и считал, что Империи Чандра, как одной из двух великих держав, недопустимо во многом зависеть от небольшой Торговой палаты Frestech. Но в некоторых вопросах он вынужден был признать: без Frestech не обойтись.

Например, в вопросе, по которому Его Величество вызвал его на срочное совещание, избежать участия Торговой палаты Frestech было попросту невозможно.

Когда он вошёл в кабинет, император стоял у стены и рассматривал огромную карту континента Сайнс, висящую там, будто размышляя о чём-то.

Услышав, как вошёл Рассел, император не обернулся и сразу сказал:

— Рассел, подойди и посмотри.

Рассел быстро отдал своё пальто горничной и подошёл ближе.

— Ваше Величество, прошу простить моё опоздание.

Император Кандры покачал головой и, взяв в руки тонкую указку, показал на место на карте, где располагалась Империя Чандра.

— Рассел, видишь это? Наша Империя Чандра занимает всего вот столько на континенте Сайнс.

Рассел поднял глаза на огромную карту. Участок, обозначающий Империю Чандра — несомненно, самое большое государство на континенте Сайнс — занимал примерно четверть всей территории континента. Его Величество всё ещё считал это маленькой территорией?

Разумеется, для императора никогда не может быть слишком много земли под его властью.

Возможно, Его Величество хотел подчинить своей власти весь континент Сайнс.

— Ваше Величество, если мы продолжим прилагать усилия и усилим нашу национальную мощь, Империя Чандра станет всё сильнее и сильнее, — сказал Рассел с серьёзным видом.

Император Кандры усмехнулся. Он переместил указку в своей руке и показал на белое пространство слева, обозначающее бескрайние моря.

— Ты можешь думать, что наша Империя Чандра достаточно велика, но если вдуматься, то у нас лишь небольшой участок земли на континенте Сайнс. Ещё существует Континент Магических Облаков и три других континента, существование которых пока не подтверждено. Если говорить о всём мире, то наша Империя Чандра — ничто.

Сердце Рассела сжалось. Он посмотрел на императора, и, увидев грустное выражение на его лице, сам проникся чувствами.

— Ваше Величество, вы тоже видели последний выпуск «Магомеханического вестника Frestech»?

— Да, — кивнул Император Чандры. — В последнем выпуске «Магомеханического вестника Frestech» опубликован свежий отчёт их флота по исследованию открытого океана. В нём говорится, что существование Континента Магических Облаков подтверждено, и, судя по данным исследований Торговой палаты Frestech, этот континент даже больше нашего континента Сайнс.

— Кроме Континента Магических Облаков, Торговая палата Frestech также заявила, что возможно существует ещё три континента. Если это подтвердится, то в мире будет не один, а ещё как минимум четыре континента, и наш Сайнс — лишь часть всего мира.

Сказав это, Император Кандры усмехнулся с оттенком самоиронии:

— Мы думали, что наш континент — это весь мир, но теперь выходит, что легенды были правдой, а мы как мусор прозябали на этом клочке земли.

Рассел понимал, что Его Величество просто выплёскивает эмоции, и не стал ничего говорить.

Как и ожидалось, немного поразмыслив, Император Чандры внезапно ударил указкой по карте и повысил голос:

— Рассел, узнав всё это, ты всё ещё думаешь, что наша империя велика?

На лице Рассела появилось странное выражение.

Подумав немного, он тихо сказал:

— Ваше Величество, если вы пожелаете покорить этот необъятный мир, этот министр готов сражаться до последнего по вашему приказу.

Император Чандры удовлетворённо кивнул.

— Прекрасные намерения, но пока что это лишь намерения. Даже если мы захотим завоевать новый континент, у нас нет ни одного корабля, который смог бы туда добраться. Так что сейчас об этом говорить бессмысленно.

Рассел поднял голову, и в его глазах вспыхнуло вдохновение:

— Ваше Величество, стоит вам только отдать приказ — и флот империи не пожалеет сил, даже если придётся плыть десятки тысяч километров!

Император Чандры с улыбкой повернулся, сел и жестом пригласил Рассела сесть напротив.

— Я рад верности королевского флота, но, как я уже сказал, у флота нет ни одного судна, способного пройти десять тысяч километров к новому континенту. И сколько бы вы ни были преданы, это не значит, что вы способны сделать невозможное.

Услышав это, Рассел понял, к чему клонит Его Величество. Его охватило волнение, и он с нетерпением спросил:

— Ваше Величество, вы хотите сказать...

Император Чандры поднял руку, прерывая его, и спросил:

— Рассел, скажи мне, как ты думаешь, возможно ли, чтобы Торговая палата Frestech продала королевскому флоту свои морские магические корабли?

Сердце Рассела наполнилось радостью, но на лице появилось смущение. Он нахмурился, задумался, а затем покачал головой:

— Боюсь, это будет непросто. Торговая палата Frestech начала массовое производство этих морских магических кораблей только в последние годы. Насколько мне известно, сейчас у них всего около сотни — возможно, сто пятьдесят крупных транспортных и охранных магических кораблей, способных бороздить моря. Им и самим их не хватает, так что у них вряд ли найдутся лишние, чтобы продать нам.

— В этом мире нет ничего, что нельзя было бы купить, — с уверенностью сказал Император Кандры. — Если они не продают, значит, предложенная цена недостаточна.

— Но, Ваше Величество… у королевского флота нет таких денег… — Рассел намеренно принял беспомощный вид.

Император Чандры слегка улыбнулся, поднял палец и поманил Рассела к себе, сказав с усмешкой:

— Не надо прикидываться передо мной, я прекрасно знаю финансовое состояние флота. Я вызвал тебя сюда, чтобы ты предварительно связался с Торговой палатой Frestech и выяснил, за какую цену они согласны продать нам морские магические корабли. Если цена будет приемлемой, я не против предложить парламенту увеличить бюджет флота на следующий год.

Получив наконец долгожданный ответ от императора, Рассел был вне себя от радости. Он тут же встал, поклонился и с уважением произнёс:

— Этот министр от лица всего флота выражает Вашему Величеству благодарность!

— Я делаю это ради будущего империи, — Император Чандры вновь посмотрел на огромную карту на стене и с грустью вздохнул: — Пока легенды оставались легендами, мы могли просто смотреть на них издалека. Но теперь, когда Торговая палата Frestech раскрыла перед нами совершенно новый мир, если мы будем действовать по-старому, мы не сможем гарантировать будущее империи.