Это было очередное лето.

Жгучая жара была такой же, как и в прошлом году, охватывая герцогство Стантин.

Хотя территория Сюй И находилась на севере герцогства, она не могла избежать жары и купалась в беспощадной мощи лета.

Жители герцогства Стантин были естественно приспособлены к такому климату, а люди из Торговой палаты «Frestech» пробыли здесь уже несколько лет, так что они тоже адаптировались.

Однако для людей, прибывших из других частей континента, эта ранняя летняя жара, сравнимая с разгаром лета, была невыносимой. Их тела словно размякли под палящим солнцем, а движения стали вялыми и неуклюжими.

«Бах!»

Тридцатикилограммовый стальной цилиндр упал на землю, издав громкий звук и подняв облако пыли.

Харт покачал головой, затем махнул рукой:

— Следующий!

Человек, стоявший в центре, выглядел подавленным. Он был крайне недоволен, но ничего не сказал и с мрачным выражением покинул испытательную площадку.

Увидев, как на его место выходит другой крепкий мужчина из очереди, Хайнц, сидевший рядом с Хартом, нахмурился:

— При таком стандарте тестирования вряд ли найдётся много людей, которые смогут пройти, верно?

Харт взглянул на форму в своих руках и кивнул:

— На данный момент прошло всего восемьдесят три человека.

— Это слишком мало, — покачал головой Хайнц. — При таком темпе, чтобы набрать тысячу человек, может уйти целая вечность.

Харт пожал плечами:

— Господин председатель сказал, что лучше меньше, да лучше. Мы обязаны проводить испытания в соответствии с его стандартами. Если кандидаты им не соответствуют, значит, так тому и быть.

Хайнц медленно покачал головой:

— Он просто набирает тысячу личных охранников. Строгие требования — это хорошо, но зачем делать их настолько жёсткими? Ладно, если он хочет, чтобы они были сильными, но зачем им ещё и гибкость ума? Это ведь не работники.

— Господин председатель хочет, чтобы его личные охранники могли без труда пользоваться военными магическими машинами, так что этот стандарт уже принят для охраны нашей компании, — ответил Харт. — В конце концов, это его личные охранники, они просто обязаны уметь управлять военными магическими машинами.

Хайнц задумался, но всё равно оставался озадаченным:

— Не понимаю, если ему действительно нужны такие охранники, почему он просто не выберет людей из компании? В конце концов, Торговая палата «Frestech» — это его предприятие. Если он захочет, кто сможет ему что-то сказать?

Харт рассмеялся:

— Господин вице-председатель, разве вы сами сейчас не жалуетесь? На самом деле, господин председатель сказал, что хочет провести чёткое разграничение между охраной компании и своими личными охранниками, чтобы избежать проблем в будущем.

— Каких ещё проблем? — Хайнц нахмурился ещё сильнее. Он посмотрел на человека, только что провалившего испытание, и подумал, что Сюй И просто переусердствовал.

Хотя Торговая палата «Frestech» уже стала довольно крупной, достигнув статуса первой компании в Королевстве Лампури, никто не сомневался в том, что она целиком принадлежит Сюй И.

Если это так, зачем он устраивает всё это и снова набирает охранников?

Эти новобранцы явно слабее тех, кто уже давно служит в компании, с ними не сравнятся. Если ему нужны личные охранники, то стража компании была бы куда более подходящим выбором.

Более того, Сюй И не остановился только на людях. В своём объявлении он сообщил, что собирается набирать охрану для своей личной территории, включающую не только тысячу человек, но также тысячу эльфов и тысячу гномов.

Кроме того, по закрытой информации, которую он предоставил, было высоко вероятно, что он также примет в ряды охраны тысячу орков с Чёрнорисового пустоши.

Если он действительно создаст такой отряд, это будет многорасовая армия.

Другие расы не ладили с людьми, их отношения были натянутыми. Если их объединить в одну охранную группу, это может привести к множеству проблем.

Хайнц ещё некоторое время наблюдал за процессом набора охранников для Сюй И, но в конце концов не выдержал и с тяжёлым сердцем отправился к нему.

Сюй И в этот момент находился в центре разработки магических машин, обсуждая со своим инженером Камби и другими специалистами какой-то странный механизм. Только после того, как Хайнц настойчиво похлопал его по плечу, он наконец заметил его присутствие.

Когда Хайнц задал ему вопрос о наборе охранников, Сюй И лишь немного удивился, а затем безразлично отреагировал.

Судя по всему, он вообще не придавал этому делу большого значения.

«Это… Хайнц, думаю, тебе не стоит волноваться. Условия службы в моих личных гвардейцах настолько хороши, что даже если они не ладят между собой, они не будут устраивать никаких проблем».

«Но…»

Хайнц хотел сказать ещё что-то, но Сюй И обнял его за плечо и указал на странный объект, вокруг которого собрались инженеры:

«Ладно, перестань беспокоиться по пустякам. Посмотри лучше на это. Вот что действительно важно для меня и то, о чём ты, как вице-председатель, должен заботиться больше всего».

Хайнц невольно закатил глаза. Он знал, что если Сюй И ведёт себя таким образом, то как бы он ни спрашивал, тот всё равно не даст внятного ответа.

Но за годы их знакомства он также понял, что Сюй И никогда не делал ничего без смысла.

Раз он решил внезапно набрать так много охранников, значит, у него точно был на это какой-то далеко идущий план.

Хайнц уже наполовину ушёл из дел. Он приехал из города Банте в герцогство Стантин только потому, что услышал новости о том, что Сюй И набирает личную охрану. Ему стало тревожно за друга и за Торговую палату «Frestech», поэтому он решил лично всё выяснить.

Пусть Сюй И и не дал ему чёткого ответа, но его уверенность показывала, что у него уже есть всё продуманное. Значит, волноваться было не о чём.

Подумав об этом, Хайнц вздохнул, отбросил тревоги и обратил внимание на странный механизм перед ним.

Осмотрев его некоторое время, он вдруг осознал:

«Это… очень похоже на Ветровой Магический Двигатель».

Сюй И рассмеялся, похлопал его по плечу и громко сказал:

«Вот это настоящий старый партнёр! Узнал с первого взгляда. Верно, это наш новейший разработанный Огненный Магический Двигатель!»

Глаза Хайнца расширились:

«Это… действительно Огненный Магический Двигатель? Он… наконец-то разработан?»

«Да!» – с широкой улыбкой подтвердил Сюй И. – «Ну как, разве это не потрясающе?»

Хайнц энергично закивал.

Разработка Огненного Магического Двигателя началась более трёх лет назад. За это время Торговая палата «Frestech» вложила в неё огромное количество человеческих и материальных ресурсов, но прогресс шёл медленно.

Как самый давний партнёр Сюй И, Хайнц знал, насколько важна для него эта разработка и сколько усилий он в неё вложил.

Этот проект был одной из самых сложных задач Центра разработки магических машин, и теперь он наконец был завершён. Даже если Хайнц не до конца понимал, что именно это значит, он всё равно не мог сдержать волнения.

«Великолепно! Наконец-то!» – радостно воскликнул он. – «Сюй И, ты ведь говорил, что после разработки Огненного Магического Двигателя… что-то изменится? Что именно?»

Сюй И лишь улыбнулся и покачал головой.

Хайнц не очень разбирался в технологиях, но его радость была искренней, потому что он знал, как много для Сюй И это значило.

Сюй И почувствовал тёплую волну благодарности. Он обнял друга за плечо и начал объяснять:

«Хайнц, ты ведь знаешь, что наши Магические Автомобили не могут разгоняться быстрее шестидесяти километров в час?»

«Угу… Ты говорил, что это связано с естественным пределом Ветрового Магического Двигателя, а также с тем, что в конструкции машин не было технологического прорыва. Поэтому сложно было превысить этот предел».

«Верно», – кивнул Сюй И. – «Но теперь, с Огненным Магическим Двигателем, Магические Автомобили смогут преодолеть этот барьер».

Хайнц прищурился:

«То есть… они смогут ехать быстрее шестидесяти километров в час?»

Сюй И засмеялся:

«Почему только шестьдесят? Скажу тебе больше: с этим двигателем Магические Автомобили смогут разгоняться до двухсот километров в час!»

Хайнц остолбенел:

«Двести километров в час? Это же… не слишком ли преувеличено?»

«Нет, нет, нет, – покачал головой Сюй И. – Это вовсе не преувеличение! Двести километров – это даже медленно. Чтобы достичь моей истинной цели, скорость должна быть минимум четыреста километров в час! Более того, если мы сможем развить Огненный Магический Двигатель дальше и установить его на Магические Дирижабли, они смогут преодолеть барьер в тысячу километров в час!»

Хайнц покачал головой:

«Это уже слишком… Тысяча километров в час? Даже представить невозможно».

Сюй И лишь улыбнулся и посмотрел на Камби.

Камби кашлянул, затем серьёзно сказал:

«Вице-председатель Хайнц, слова господина председателя – правда. Согласно текущим данным испытаний, в теории Огненный Магический Двигатель действительно может достичь скорости в тысячу километров в час. Конечно, пока это лишь теория, и для реализации понадобится ещё много исследований».

Дварфы не любили лгать, поэтому если бы раньше Хайнц ещё мог сомневаться в словах Сюй И, то после объяснений Камби он уже не мог их отвергнуть.

Одна тысяча километров в час… Только представив это, у Хайнца закружилась голова.

Даже если это пока лишь теория, сама возможность подобного казалась невероятной!

Подумав немного, он спросил:

«Ладно, не будем говорить о тысяче километров в час. Даже четыреста – это слишком. Отсюда до Королевства Лампури менее тысячи километров. По твоим словам, получается, что можно будет добраться туда всего за два с небольшим часа? А есть ли в этом вообще необходимость?»

Сюй И усмехнулся:

«Ох, Хайнц, у тебя слишком узкий взгляд. Королевство Лампури – всего тысяча километров, но территория Империй Кандра и Марлоу куда больше».

Хайнц закатил глаза, подумав, что узкий взгляд – это не у него, а наоборот, у Сюй И слишком масштабные амбиции.

Королевство Лампури было лишь небольшим государством на континенте, как его можно сравнивать с могущественными империями Кандра и Марлоу?

И тут он вспомнил про личных охранников, которых набирал Сюй И. В его голове мелькнула пугающая мысль.

От этого осознания он невольно вздрогнул и судорожно вдохнул.

Если Сюй И действительно думал в таком ключе, то его замыслы были просто… грандиозны.

Это было даже не амбициозно…

Он хотел покорить небо!