Через неделю большой кортеж пересек границу между герцогством Нортон и империей Чандра.

После трёх часов пути по дороге, недавно построенной в юго-западной провинции империи Чандра, они прибыли в столицу этой провинции, где также располагалась резиденция губернатора — город Канберра.

Кортеж не въехал в Канберру и остановился на открытом участке земли за пределами города.

Хотя это место находилось всего лишь в пригороде за городской стеной, Канберра — крупная столица, так что здесь было очень оживлённо и людно. Всюду были торговцы, выкрикивающие свои товары, и всё это выглядело гораздо живее, чем в большинстве небольших городов.

Сюй И остановил свою магическую машину и вышел из водительского кресла, заметив, что окружающие люди сначала взглянули на кортеж, частью которого он был, а затем отвернулись. В их взгляде не было ни любопытства, ни удивления, будто они видели это не впервые.

— Ничего странного, — объяснил стоящий рядом председатель Круз, — жители Канберры уже видели магические машины раньше. Более того, они давно привыкли ко многим бытовым магическим приборам. Не думай, что они будут удивляться, как будто видят это впервые.

— Нет, я не ожидал этого, — покачал головой Сюй И. — Мне просто стало интересно: если жители империи Чандра уже сталкивались с магическими машинами, почему тогда на них нет высокого спроса?

— Кто тебе сказал, что нет высокого спроса? — закатил глаза председатель Круз и указал вправо. — Посмотри туда.

Сюй И посмотрел в указанном направлении и увидел большую торговую точку на обочине улицы, вокруг которой собралась толпа людей. Там было очень шумно и оживлённо.

— Что они там делают?

Пока Сюй И пребывал в замешательстве, из толпы раздались радостные возгласы. Люди окружили кого-то, кто держал в руках какой-то предмет, а затем тот человек быстро повернулся и побежал, словно опасаясь, что у него отнимут добычу.

Сюй И пригляделся и с удивлением обнаружил, что этот человек держал в руках старый магический вентилятор, словно это была какая-то драгоценность.

— Всего лишь старый магический вентилятор, а он ведёт себя так, будто это сокровище...

— Потому что он подержанный и стоит дёшево. Достать такой — непросто, — пожал плечами председатель Круз. — Сейчас становится всё жарче, и такие вещи становятся очень популярными. Для обычного человека — это буквально спасение.

Сюй И нахмурился, всё ещё ничего не понимая.

— Новый магический вентилятор марки Frestech стоит всего три золотых и пятьдесят серебряных монет. Разве это дорого? Почему им приходится хвататься за какой-то старый хлам?

Председатель Круз посмотрел на него, вздохнул и покачал головой:

— Сюй И, мне кажется, ты слишком давно оторван от обычных людей и забыл о самой важной проблеме. Ты правда считаешь, что для человека, который едва сводит концы с концами, три золотых и пятьдесят серебряных — это мелочь?

Сюй И не знал, что ответить.

Дело было не в том, что он слишком долго жил отдельно от простых людей, просто в его сознании не укладывалось, что «обычные люди не могут позволить себе купить магический вентилятор».

В герцогстве Стантайн и королевстве Лампури, где он часто бывал, граждане этих стран при желании могли легко найти работу, за которую им платили как минимум десять золотых монет в месяц.

Если говорить о доходе целой семьи, то после покрытия базовых нужд, несколько монет на покупку вентилятора — это не было проблемой.

Но это касалось только герцогства Стантайн и королевства Лампури, потому что магическая промышленность, возглавляемая Торговой палатой Frestech, хорошо развилась в этих двух странах. Там появилось множество фабрик, связанных с производством магических машин, и соответственно — большая потребность в рабочей силе. Благодаря этому люди могли с лёгкостью находить хорошо оплачиваемую работу.

Но за пределами этих стран, даже несмотря на то, что в королевстве Рудсон и герцогстве Дрейк тоже начали развивать магическую промышленность, они всё равно сильно отставали.

А уж если сравнивать, то в королевстве Сак дела обстояли ещё хуже.

Из-за напряжённых отношений с королевством Лампури и Торговой палатой Frestech, их собственная магическая промышленность так и не смогла нормально развиться.

Но если сравнивать с Империей Чандра… на самом деле, всё было даже лучше.

Империя Чандра была одной из двух крупнейших империй континента, с мощью, с которой никто не мог сравниться на континенте Сайнс, но если говорить об условиях жизни обычных людей… то всё было даже хуже, чем в Королевстве Лампури семь-восемь лет назад.

Эти обычные граждане, живущие в столице юго-западной провинции Империи Чандра — городе Канберра, в основном всё ещё боролись за выживание. Поэтому ожидать от них, что они смогут просто так достать несколько золотых монет на магический вентилятор, было невозможно.

— Тогда что с этими старыми магическими вентиляторами? Хотя они не похожи на продукцию нашей компании, но ведь они всё равно продаются за одну-две золотых монеты? — спросил Сюй И.

— Это стоит спросить у председателя Дойера, — ответил Круз.

Сюй И повернул голову и посмотрел на председателя Дойера, который как раз подошёл.

Тот неловко рассмеялся и почесал затылок:

— Это… Когда мы приехали в Империю Чандра, обнаружили, что здесь есть люди, которые уже слышали о магических машинах, но новые модели показались им слишком дорогими. Поэтому мы начали напрямую продавать им старые магические машины. Хе… В общем, они довольны, и я не считаю, что в этом есть что-то плохое…

Сюй И сразу всё понял.

Оказалось, что после подписания торгового соглашения между Империей Чандра и Королевством Лампури, торговцы из Лампури начали напрямую привозить старые магические машины из своей страны и перепродавать их в Империи Чандра.

Для Сюй И это, без сомнения, выглядело как жульничество. Но, с другой стороны, учитывая нынешнее положение Империи Чандра, это действительно подходило, и он даже не знал, что сказать.

— Хе, в конце концов, это тоже приносит пользу обычным жителям Империи Чандра, — с лёгкой улыбкой сказал председатель Дойер. — Они ведь не могут позволить себе новые товары, а старые — дешевле. Например, тот вентилятор, который только что купил тот человек, стоит меньше одной золотой монеты. Так что, конечно, они рады.

— Меньше одной золотой монеты? А по какой цене вы его приобрели в Королевстве Лампури? — спросил Сюй И.

Выражение лица Дойера стало ещё более неловким. После короткой паузы он наклонился и тихо прошептал:

— Мы использовали метод, которому научились у вас, председатель Сюй, и вашей Торговой палаты Frestech — обмен старого на новое, чтобы забирать старые устройства. Фактическая себестоимость… где-то… меньше двадцати серебряных монет за штуку…

Сюй И только закатил глаза.

Меньше двадцати серебряных? Благодаря новому торговому соглашению между Империей Чандра и Королевством Лампури, пошлины на магические машины были минимальными. Так что, если они продавали старый вентилятор за одну золотую монету, то платили максимум десять серебряных монет в виде пошлины.

Даже с учётом транспортных расходов, общая себестоимость одного вентилятора вряд ли превышала сорок серебряных монет.

Продавая его почти за одну золотую монету, они получали прибыль в более чем ползолотой с каждой единицы.

— Нет-нет-нет, председатель Сюй, мы просто собираем товары и передаём их местным торговцам для продажи. Так что фактическая цена у нас намного ниже одной золотой монеты, — поспешно замахал руками Дойер.

— А как насчёт прибыли, которую вы получаете, обменивая старый вентилятор на новый? — с прищуром спросил Сюй И.

— Хех, председатель Сюй, мы ведь этому у вас научились, — ответил с улыбкой Дойер.

Сюй И махнул рукой:

— Ладно, я не стану вмешиваться. Но всё же хочу вас предупредить — репутацию заработать сложно, а потерять — очень легко. Бытовые магические машины появились в Империи Чандра совсем недавно, и сейчас как раз тот самый момент, когда нужно завоёвывать доверие и оставлять хорошее впечатление. Поэтому лучше воздержаться от обмана людей старыми товарами. Если вы испортите впечатление сейчас, потом за восстановление репутации придётся заплатить цену куда выше, чем вы можете себе представить.

Председатель Дойер нахмурился — похоже, он не особенно поверил словам Сюй И.

Но он не стал спорить в лицо, а просто улыбнулся и попрощался.

— Ха, Сюй И, не трать своё дыхание. Как эти мелкие торговцы могут думать так далеко вперёд? Им важнее сиюминутная прибыль. Они не думают о развитии отрасли или репутации. Только такие странные люди, как ты, заботятся о таких вещах, — рассмеялся Круз, когда Дойер ушёл.

Сюй И хмыкнул:

— Не верю, что ты сам об этом не думал. Иначе зачем тогда твоя компания так серьёзно относится к строительству жилых комплексов за городом Канберра?

Круз пожал плечами:

— Я ведь не мелкий торговец без опыта и видения.

— Ха… — рассмеялся Сюй И. По его мнению, лицо Круза становится всё толще.

Но он был прав. В отличие от председателя Дойера, главы небольшой компании, Круз был опытным предпринимателем с гораздо более дальновидным взглядом.

Кроме того, он постепенно начал перенимать образ мышления Сюй И и заглядывать всё дальше в будущее. Он явно не из тех, кто променяет будущую выгоду на мелкую сиюминутную наживу.

— Говоря о важности… лично я больше, чем о квартирах, беспокоюсь о дорогах, — Круз повернулся к Сюй И и серьёзно спросил: — Как ты думаешь… насколько ты уверен в том, что сможешь убедить Империю Чандра строить дороги?

Сюй И удивился:

— Убедить его высочество Франка и южную провинцию — вероятность 90%, но убедить всю Империю Чандра… меньше 30%.

Круз был ошеломлён:

— Почему?

Сюй И с горечью улыбнулся:

— А что тут поделаешь — Империя Чандра просто слишком большая…