После того как были наказаны виновные в похищении Тионы, а вся последующая суматоха улеглась, Мия, покинув покои Рафины, поспешила обратно к себе.

Застав Анну за уборкой, она быстро переоделась и вместе с ней отправилась в город.

Разумеется, чтобы пройтись по кондитерским.

— Как и ожидалось от Сен-Ноэля. Просто великолепно!

Город на острове Сен-Ноэль был построен вокруг академии. Это был настоящий академический город, куда могли поселиться лишь люди, прошедшие строгую проверку Рафины.

Поскольку в академии учились дети влиятельнейших людей континента, впускать подозрительных личностей было нельзя. Если бы кто-то подмешал что-нибудь в еду, последствия были бы ужасными. Поэтому власти регулярно инспектировали остров и все местные магазины.

Это было, пожалуй, самое безопасное место на всём континенте.

Но при этом это всё же был настоящий город.

Поскольку торговцам приходилось обслуживать избалованных отпрысков знати, от них требовали качество куда выше, чем в обычных городах.

Со временем остров превратился в место, где собирались самые модные и самые качественные товары всего континента.

И, разумеется, здесь было полно новейших сладостей, столь любимых девушками.

— Ах, и это выглядит таким вкусным! О, какая прекрасная работа! Анна, смотри, вот это!

Видя, как Мия радостно бегает от витрины к витрине, Анна невольно улыбнулась.

— Госпожа Мия, пожалуйста, успокойтесь. Магазины ведь никуда не убегут.

— Пусть магазины и не убегут, но товары могут! Их ведь могут раскупить!

— Ах!

С этими словами Мия уже собиралась побежать дальше...

— Ой, прошу прощения.

...и столкнулась с юношей, шедшим впереди.

— Ах, нет, это я должна извиниться. О... вы ведь...

Юноша, увидев Мию, тут же склонился так низко, будто собирался удариться лбом о землю.

— П-п-прошу меня простить!

— Нет, это я виновата — не смотрела, куда иду. Если не ошибаюсь... вы господин Кросс из дома Лангеш?

Этого мальчика Мия знала.

Кросс Лангеш — старший сын графского дома Лангеш.

— Позвольте ещё раз принести свои извинения. Из-за слуги нашего дома произошло столь ужасное происшествие...

Он был хозяином одного из преступников, похитивших Тиону на балу.

— Вы уже извинились совсем недавно. Не стоит снова возвращаться к этому.

Честно говоря, Мии вообще не хотелось вспоминать об этом.

Я ведь специально пошла гулять по кондитерским, чтобы забыть о том напряжении, которое испытала, когда навещала Рафину. Ну и совершенно не умеет выбирать момент!

Она едва не цокнула языком, но тут сказала:

— Кстати, раз уж речь зашла о сладостях... Господин Кросс, я бы очень хотела когда-нибудь попробовать пирожные, которые разрабатывает ваша семья.

На самом деле Мия знала Кросса ещё по предыдущей временной линии.

Не потому, что помнила всех дворян Империи — памятью она никогда не отличалась.

Она запомнила именно его потому, что каждый год он неизменно приносил ей подарки.

И больше всего Мии нравилось лакомство, которое, по его словам, разработал дом Лангеш, — заварное пирожное.

Причём подарки он всегда выбирал удивительно удачно, и Мия втайне считала его весьма сообразительным.

Поскольку эти пирожные долго не хранились, он даже заранее получал разрешение Рафины и привозил повара прямо в академию Сен-Ноэль, чтобы приготовить их на месте.

— Э?.. Пирожные?.. Нет... у нас дома пока ничего подобного...

— Вот как...

Значит, тогда это было ещё немного позже, — подумала Мия, слегка склонив голову.

— Ну, ничего. Раз уж вы поступили в академию, постарайтесь как следует учиться.

— Д-да! Я приложу все силы, чтобы быть полезным Вашему Высочеству!

Ещё раз глубоко поклонившись, Кросс поспешил обратно в сторону академии.

Проводив его взглядом, Мия удовлетворённо кивнула.

— Хм, хорошее отношение. Ну что ж, Анна, идём дальше.

Наверное, именно за эту самодовольную мысль судьба решила её наказать.

Некоторое время они продолжали гулять по торговой улице, и вдруг небо стало быстро темнеть.

— Госпожа Мия, кажется, дождь...

Не успела Анна договорить, как на щёку Мии упала первая тяжёлая капля.

— О? Неужели дождь?

Будто отвечая ей, небо озарила яркая вспышка молнии.

— Ай!

Вслед за раскатом грома хлынул настоящий ливень.

Девушки поспешили укрыться в ближайшем магазине.

Это оказался небольшой кондитерский магазинчик в тихом переулке.

---

Было около трёх часов дня.

Недалеко от академии Сен-Ноэль стояла маленькая кондитерская.

— Ах... Ну почему мне так не везёт...

На слегка обветшавшем фасаде висела яркая, совсем новая вывеска:

«Кондитерская мастерская "Каталина"».

Хозяйка магазина, Каталина Эренрут, в оцепенении смотрела на улицу.

Под проливным дождём время от времени вспыхивали молнии.

Перед магазином валялись разбросанные рекламные листовки, которые дождь уже превратил в мокрую бесформенную массу.

На вывеске было написано:

«Кондитерская "Мастерская Каталины"
Сегодня, с 15:00, в продаже новое заварное пирожное!
Мы приготовили для вас вкусный чай и сладости. Пожалуйста, заходите!»

Но никто не приходил.

Дождь лил как из ведра.

Листовки, которые Каталина с таким старанием раздавала прохожим, намокли, расползлись по земле, и написанные на них буквы постепенно становились нечитаемыми.

Вот ведь... Такой сильный дождь...

Сегодня ученики академии наверняка не станут выходить на улицу. В такой ливень даже богато одетые дворяне не захотят гулять.

— Всё пропало...

Она так тщательно украшала витрину, выставила новые заварные пирожные...

Но теперь не было никакой возможности привлечь покупателей.

Со временем дождь только усиливался, улицы быстро пустели.

Изредка кто-то пробегал мимо магазина, но никто не собирался заходить внутрь.

— Ну что ж... Ничего не поделаешь...

Каталина тяжело вздохнула.

---

Несколько лет назад...

Это была история из прошлого.

Когда-то семья Каталины была знатным дворянским родом.

Однако, поддавшись соблазну роскоши, они постепенно растратили всё своё состояние.

После того как дом окончательно разорился, прошло уже несколько лет.

Чтобы вернуть семью к жизни, Каталина открыла небольшую кондитерскую.

Именно поэтому сегодня она так старалась.

Если удастся добиться успеха с новым заварным пирожным, получится привлечь состоятельных покупателей.

Если людям понравится вкус, они станут постоянными клиентами.

А если повезёт, они даже приведут с собой друзей.

Именно поэтому Каталина вложила столько сил в разработку нового десерта.

Кросс тоже очень высоко оценил это пирожное.

Он даже сказал:

— Если всё получится, попробуй продавать его прямо в академии. Думаю, ученикам обязательно понравится.

Более того, он даже предложил узнать рецепт крема.

Для Каталины это было огромной поддержкой.

Она искренне верила, что всё получится.

В конце концов, Кросс был её другом детства.

Они росли вместе.

Когда семья Каталины обанкротилась, именно он поддерживал её.

Даже когда над ней насмехались окружающие, он ни разу не изменил своего отношения.

Именно поэтому она поверила его словам.

Всё обязательно получится...

Но...

Дождь безжалостно перечеркнул все её надежды.

— Ах...

Она бессильно подняла голову.

И именно в этот момент дверь магазина тихо открылась.

Колокольчик у входа негромко звякнул.

— Добро пожаловать...

Каталина машинально произнесла привычное приветствие.

В дверях стояли две девушки.

Обе были одеты в форму академии Сен-Ноэль.

Одна — невысокая девушка с длинными серебристыми волосами, другая — девушка с тёмными волосами, державшая красный зонтик.

Каталина ещё не знала, что именно эта неожиданная встреча полностью изменит её судьбу.

Значит, это... дворянка...

Вымокшие, платиновые волосы мягко блестели от влаги. Прозрачно-белая кожа отталкивала воду, и капельки, собравшись в жемчужины, медленно скатывались по её тонкой, нежной коже.

На вид она была примерно ровесницей ее младшей сестры.

И всё же казалось совершенно невозможным считать эту девушку обычным человеком.

Настолько ослепительно прекрасной она была.