Решающая битва на холме Голгофы.

Эли создала в небе солнце и обрушила его вниз.

Раскаленный свет и пламя устремились к императору.

Однако.

Раздался резкий свист, словно от порыва ветра, и солнце было куда-то втянуто.

Тем, кто поглотил его, оказался Гайст — глава Имперского магического ордена.

Над его головой, где он держал обе руки, возникла черная точка.

Черная точка размером с кулак, глубину которой невозможно было измерить.

Солнце со свистом втянулось в неё, вращаясь, и мгновенно исчезло.

Гайст посмотрел на Элию и ухмыльнулся.

— Когда-то это казалось мне проклятием, но, подумав, я понял, что это дар. Жить в одну эпоху с магом, способным переписать историю.

Эли ди Бебель.

Гениальный маг, чьё появление называют возвращением эпохи мифов.

Одним своим существованием она оказывала огромное влияние на бесчисленное множество магов.

До того как Эли пробудилась как маг, существовали три гения.

Баллак, Эпона и Гайст.

Однако среди них Гайст был сильнейшим, если судить только по врожденному «таланту.»

Его талант померк из-за Элии, но, как ни парадоксально, именно она оказала на него наибольшее влияние.

Расшифровывая, анализируя и имитируя ее магию, он сам стремительно рос в мастерстве.

И за те несколько недель, что Эли провела в затворничестве, заботясь об Иуде,

Гайст успел подготовить средства, чтобы противостоять ей.

—...

Эли пристально смотрела на него.

«...Раньше он не был таким.»

Аура, исходящая от него, изменилась.

Она стала намного гуще и глубже.

От него исходила вязкая, липкая аура, свойственная черной магии.

«...Имперского магического ордена не видно.»

Однако Имперский магический орден не был уничтожен полностью.

Помимо Гайста, были и другие выжившие.

Но здесь, на поле боя, из всего Имперского магического ордена присутствовал лишь Гайст.

Среди тех, кто сбежал со Статуей Солнца, не было ни одного мага.

И этот барьер черной магии Иоганна, который так запросто отразил её атаку.

«Несколько дней назад. Тот инцидент, когда жители Иггдрасиля массово исчезли.»

Улики сложились в единую картину.

—...Вы использовали огромное количество жертв.

Остатки Имперского магического ордена.

И тысячи жителей Иггдрасиля.

Все они были принесены в жертву черной магии, чтобы усилить Иоганна и Гайста.

Так предположила Эли.

— Поразительная дедукция.

Гайст улыбнулся, подтверждая ее слова.

— Я и не подозревал, что у черной магии может быть столько способов применения.

— Какое счастье, что такой монстр, как ты, не осознал этого раньше. Если бы ты еще и черную магию освоила, я бы точно не справился.

— Ну... мне хватало и того, что было.

Эли с недовольством посмотрела на него и перевела взгляд.

Прямо позади стоял Иуда.

В отличие от личной гвардии, он держался рядом с ней.

Одно осознание того, что он рядом, согревало сердце.

— Иуда.

— Да, госпожа.

Он ответил, не сводя глаз с окружения.

— Иди сражайся.

Это означало, что вместо того, чтобы охранять ее, он должен вступить в бой.

Иуда с тревогой посмотрел на нее.

Эли невольно улыбнулась.

Несмотря на критическую ситуацию, ей стало смешно.

Его беспокойство было таким приятным.

— Не волнуйся.

В небе взошло солнце.

Оно было нестабильным и искаженным по сравнению с тем, что создавала Эли, но это определенно была ее магия.

Однако Эли не произносила заклинание.

Это Гайст имитировал ее технику.

Раскаленный свет вспыхнул.

Эли не обратила на это внимания и мягко прижалась к Иуде.

Его доспехи были твердыми.

Она даже не чувствовала его тепла.

Но это было неважно.

Под падающим солнцем Эли улыбнулась, обнимая Иуду.

— Пока ты рядом, я не умру.

—...

Иуда глубоко вздохнул.

На самом деле, беспокоиться о ней было нелепо.

Эли сильнее любого из их союзников.

К тому же сейчас их отряд в серьезном меньшинстве.

Для победы будет полезнее, если он тоже вступит в бой, а не будет просто стоять рядом.

—...Будьте осторожны.

Улыбка Элии стала еще светлее.

— Этих слов достаточно.

Она медленно отстранилась от него.

Иуда на мгновение пристально посмотрел на ее лицо.

Ее глаза были прищурены.

Зрачки сияли золотом.

Изначально ее глаза имели оранжевое пламя на красном фоне, а в центре — золотое солнце.

Глаза «Безумного пламени» были именно такими.

Но сейчас они сияли чистым, ослепительным золотом.

— Ты тоже будь осторожен.

Времени на раздумья не было.

Эли взяла его за кончики пальцев, и Иуда решительно кивнул.

Золотые глаза Элии устремились вверх.

Солнце, заполнившее небо.

По сравнению с ее силой — ничтожное.

Эли взмыла прямо навстречу солнцу.

Падающее солнце поглотило ее.

После этого солнце начало стремительно уменьшаться.

Вскоре оно исчезло.

А на его месте в воздухе парила Эли.

Ее пылающие золотые глаза смотрели вниз на землю.

Солнце не исчезло.

Оно было у нее в руке.

Сжатое до малых размеров солнце дрожало, словно пытаясь вырваться из ее хватки.

Гайст поднялся на ту же высоту, что и она.

Эли не сводила с него глаз.

«Гайст... Похоже, он уверен, что сможет сразиться со мной. Иуда как-нибудь разберется с императором. Нужно верить в него.»

Она сделает то, что должна.

Это не займет много времени.

— Но если ты думал, что сможешь подражать мне и противостоять, используя лишь это, то я разочарована.

Эли направила руку, сжимающую солнце, на Гайста.

«Искажение орбиты.»

Она насильно искривила траекторию рвущейся наружу энергии.

«Миниатюрный взрыв сверхновой, линейный.»

Золотой луч пронзил пространство, выжигая землю.

Земля, коснувшаяся луча, закипела, а вражеские войска сгорели дотла.

В строю врагов, заполнивших окрестности, образовалась прямая брешь.

Гайст находился на пути луча.

Лишь после того, как луч перепахал землю, во все стороны разнесся пронзительный визг.

— Кха!

Он одновременно активировал защитную магию и телепортацию.

Если принять такой удар в упор, даже его тело, защищенное барьером, не выдержит.

Лучшим решением было убраться отсюда.

Использовать несколько заклинаний одновременно крайне сложно.

Тем более, если одно из них — телепортация высшего уровня.

Ошибка в расчетах могла забросить его не туда, но Гайст решил довериться своему телу, усиленному черной магией.

Луч ослепил его белым светом.

При использовании телепортации поле зрения резко изменилось.

Удалось.

Он оказался рядом с Элией.

Все прошло по плану, и он тут же продолжил атаку.

Протянул руку...

—...?!

Эли смотрела прямо на него.

Словно ожидала этого.

Она уже была в позе, готовая нанести удар.

В ее руке вспыхнуло золотое пламя.

Эли беззаботно улыбнулась.

Магия ближнего боя, самая быстрая и мощная из тех, что использовал Баллак.

Объект ее ненависти был проклят, но сама магия не была виновата.

К тому же ее собственная версия была еще сильнее и быстрее.

«Выброс ядра солнца.»

Бум!

Ослепительное золото взорвалось.

У Гайста не было времени ни защититься, ни уклониться.

Прямое попадание.

— Кха...

Он выплюнул кровь.

Его поясница была сожжена и перебита.

Верхняя и нижняя части тела, разделенные, рухнули на землю.

Однако.

— Все-таки она ужасает...

Гайст криво усмехнулся.

Черные тени заструились из мест разреза, соединяя части тела.

Раны мгновенно затянулись, хотя тело стало длиннее.

Гайст с неестественно вытянутой талией стал похож на сороконожку.

В его серых глазах читалось упорство, граничащее с безумием.

— Я не могу умереть вот так...

Эли равнодушно посмотрела на него сверху вниз.

— Какая гадость.

* * *

— Иуда! Где госпожа?!

Крикнул Ричард, снося голову вражескому солдату.

Иуда, только что присоединившийся к бою, добил врага и ответил:

— Она поднялась в воздух, чтобы сразиться с магом!

Из-за магической битвы в небе закладывало уши, а земля содрогалась.

Поэтому им приходилось перекрикивать шум.

— Не то чтобы нам стоило за нее беспокоиться!

— Какова ситуация у наших?!

— Хреново! Врагов слишком много!

Императорская гвардия.

Императорские рыцари.

И солдаты, усиленные черной магией.

Каждый из них был опасным противником.

Если не считать Элию, их осталось всего девять.

Они едва сдерживали натиск, прикрывая спины друг друга.

Юэль тоже был здесь, но ожидать от него помощи в бою не приходилось.

Вопрос был лишь в том, смогут ли они продержаться, пока Эли не убьет Гайста и не спустится вниз.

Такова была ситуация.

Это отличалось от боя в особняке Элии, где он в одиночку противостоял имперским войскам.

Там враги были рассредоточены, и он мог использовать Юэля и ландшафт для засад и скрытных атак.

Здесь же — открытая пустыня без единого куста или дерева.

Они были как на ладони перед бесчисленными врагами.

Более того, качество вражеских сил возросло.

Каждый солдат, усиленный черной магией, представлял серьезную угрозу.

Единственным утешением было отсутствие других магов.

Гайст поглотил их всех.

Но это не делало ситуацию обнадеживающей.

«Так не пойдет.»

Иуда, отбиваясь от врагов, посмотрел на вершину холма.

Император Иоганн.

Он стоял с копьем и смотрел на Элию.

Словно их сторона не заслуживала даже капли внимания.

Похоже, он выжидал момента, чтобы нанести удар в спину Элии.

«В тех временных линиях, что я знал, император никогда не творил подобного. А уж тем более не использовал черную магию, чтобы призвать злого бога...»

Что заставило будущее императора измениться?

Неизвестно.

Сейчас было не время ломать над этим голову.

Важно было то, как выбраться из этой ситуации.

«Они оба прекрасно знают о силе моей и Элии. И если все равно пошли на бой, значит, у них есть козырь. Тот инцидент с исчезновением жителей столицы... это черная магия?»

Зловещая черная аура, клубящаяся вокруг Иоганна и Гайста.

Это был знак того, что они поглощены черной магией.

«А эти солдаты, мутировавшие и усиленные черной магией... С ними тоже немало хлопот, их слишком много, чтобы перебить поодиночке.»

Те, кем завладела черная магия, теряют разум.

Они не способны действовать так слаженно, как нынешние солдаты.

Иными словами, у них есть некий центр управления, контролирующий их психическое состояние.

Прямо как тогда, на экзамене в Личную гвардию, когда мы выслеживали чернокнижника и столкнулись с ним в подземном городе.

«Гайст или Иоганн. Кто-то из них. Или оба сразу.»

К тому же это копье в руках Иоганна смертельно опасно.

Нельзя позволить ему нацелить его на Элию.

«Похоже, Гайст стал сильнее прежнего. Эли не может проиграть, но нельзя полагаться на случайность. Нужно покончить с императором как можно скорее.»

Иуда отсек руку гвардейцу, отбросил его ударом ноги и крикнул:

— Старший Ричард, выручай!

— Чего тебе?

— Прикройте меня! Мне нужно пробиться к императору!

— Думаешь, победишь, если доберешься?!

— Да!

— отрезал Иуда с абсолютной уверенностью.

Ричард хмыкнул:

— Мелкий! А мне нравится твой боевой дух! Эй, Дилан, слышал?!

Дилан ответил не словом, а приказом:

— Личная гвардия, общий сбор!

Зычный крик расколол поле боя.

Личная гвардия в мгновение ока сплотилась вокруг Дилана.

— Пробить дорогу! Защитить Иуду!

Пологий склон вел наверх, к самому императору.

Но он кишерил врагами.

Личная гвардия решила прорваться в том направлении единым клином.

Это грозило опасностью оказаться в кольце окружения.

Тем не менее, они решились на этот шаг.

— Иуда.

Линдель хлопнул его по плечу.

Его рука едва заметно подрагивала.

— Я прикрою. Твое дело — бежать.

Быстрейший боец в Личной гвардии.

И тот, кто превзошел самого себя по сравнению с прошлым.

Вспомнив их первую стычку, Иуда коротко кивнул.

—...Понял.

— Вперед!

Под отчаянный вопль Дилана Иуда сорвался с места.

Прямо перед ним бушевало море врагов.

Накатывая приливной волной.

Мечи и копья.

Стрелы и арбалетные болты.

Вся эта смертоносная утварь устремилась прямиком на него.

В голове непрерывным потоком неслись предупреждения навыка «Эксперт по выживанию.»

Нахлынул животный ужас.

Инстинкт требовал поставить блок или увернуться.

Но Иуда сжал зубы и подавил это желание.

Игнорируя всё вокруг, он мчался вперед. Снова и снова.

Только вперед.

И тогда, словно отвечая на его доверие...

Цзинь! Бам!

Ричард и Дилан врезались в толкучку, отражая и уничтожая угрозы на пути Иуды.

— Беги!

— Давай!

Цель — император.

Путь, который в обычных условиях преодолевается за секунды, тянулся бесконечно.

Иуда до боли закусил губу.

— Не останавливайся!

— крикнул пристроившийся рядом Линдель.

Он не отставал от Иуды, отбивая любые попытки нападения с флангов.

Даже когда дорогу преграждали враги, Иуда продолжал бежать без оглядки.

Тогда подоспевшие бойцы Личной гвардии отбрасывали противников прочь.

Полагаясь на товарищей, он продолжал свой бег.

Пейзаж вокруг стремительно смазывался.

Звон скрестившихся клинков.

Брызги искр.

Запах крови. Запах сырой земли.

Предсмертные крики.

Разобрать, кто кричит, было невозможно.

И в этот миг —

Путь преградил рыцарь в ослепительно-белых доспехах.

Это был заместитель командира гвардии.

Опасная брешь, образовавшаяся из-за нехватки людей.

Остальные бойцы Личной гвардии увязли в схватках с другими противниками.

Иуда уже потянулся к рукояти меча.

— Просто беги!

— взревел Линдель.

Он неотступно следовал за ним именно ради этой минуты.

Иуда на долю секунды замер.

Заместитель командира гвардии.

Серьезнейший противник.

Если он задержится и они с Линделем ударят вдвоем, то смогут прикончить этого командира с одного удара.

Но что будет потом?

Если из-за этой заминки враги сомкнут кольцо окружения?

Даже сейчас позади него проливали кровь соратники.

Личная гвардия — те, кто стал ему ближе друзей, почти семья.

Ричард. Дилан. Пелин. Эсмо. Джерри. Хадор. Гаус. Нильс.

Дайк и Аргон, ушедшие за Статуей Солнца.

Все они наверняка ранены.

Кто-то, возможно, уже мертв.

Это была отчаянная операция, где ставкой были их жизни.

Если их окружат, зажмут в тиски и они проиграют...

Все эти жертвы окажутся напрасными.

Мгновение, занявшее меньше 0.1 секунды.

Иуда принял решение и вновь стиснул зубы.

Линдель, не оборачиваясь, крикнул ему вслед:

— Беги! Иуда!

Силуэт бежавшего рядом Линделя сорвался с места подобно стреле.

Столкнувшись с заместителем командира гвардии, он растворился в кутерьме боя.

Донесся чей-то крик.

Линделя или замкомандира?

Разобрать было невозможно.

Хотелось оглянуться, но он продолжил бежать, не отрывая глаз от императора.

До императора оставалось всего два шага.

Сверху на него пала зловещая тень.

С неба, размахивая тяжелым топором, рухнул солдат, чудовищно раздутый черной магией.

Иуда положил руку на рукоять Зрачка Луны и единым движением вытащил меч.

Вспыхнул миниатюрный серп луны.

Вжух!

Там, где пролегла дуга клинка...

Солдат рухнул на землю, рассеченный пополам.

Прорвавшись сквозь брызги крови и внутренностей, Иуда наконец затормозил.

Скользящим рывком он остановился прямо перед Иоганном на вершине холма.

—...Поразительно.

Император с искренним восхищением заглянул ему в глаза.

Иуда с трудом унял рвущееся наружу дыхание.

— Наконец-то... вы соизволили обратить на меня внимание...

— Бессмысленная суета.

Впрочем, взгляд императора был устремлен за спину Иуды.

Иуда мысленно покачал головой.

Это не бессмысленно.

Пусть даже без видимого результата.

Если это борьба за собственную свободу, она никогда не бывает пустой.

Вслух он ничего не сказал.

На разговоры не было ни времени, ни сил.

Он просто бросился вперед.

Император презрительно хмыкнул и выбросил вперед копье.

Копье поражающей длины, вдвое превосходившее рост взрослого мужчины.

Иуда встретил его щитом.

За миг до столкновения с серебристо-белым древком...

Он взмыл в воздух, будто собираясь перекатиться вперед.

Острый край копья с металлическим скрежетом скользнул по щиту.

Падая вперед, Иуда со всего маху врезал пяткой прямо в лицо императора.

— Кх?!

Почти акробатический трюк вместо контратаки.

Застигнутый врасплох Иоганн даже не успел толком защититься, приняв удар лицом.

Иуда молниеносно вскочил на ноги, восстанавливая стойку.

Император ошеломленно уставился на него.

Иуда ухмыльнулся про себя.

Пусть он и понятия не имел, зачем императору понадобился этот безумный спектакль...

Еще до вселения в это тело ему доводилось сражаться с этим императором бесчисленное количество раз.

Пытаясь хоть как-то подобраться к Элии во время прохождения игры, он перепробовал всевозможные варианты.

Чтобы проворачивать подобное, требовалась огромная власть.

«Сколько же раз я тебя убивал...»

Иными словами, в теории он знал о схватках с Иоганном абсолютно всё.

Единственной переменной оставалось то, что тот укрепил тело черной магией.

«И всё же.»

Иуда сделал вид, что выдохся, и тут же перешел в неожиданную атаку.

Император ответил выпадом копья.

Целясь Иуде в лицо.

Иуда отвел удар щитом в сторону.

Словно предвидя это, Иоганн молниеносно дернул древко на себя и метнул острие в нижний уровень.

Атака в голову оказалась всего лишь обманкой.

Но Иуда, просчитавший и этот шаг, взмыл вверх и встал одной ногой прямо на древко копья.

«Я не проиграю.»

Широко раскрытые, дрожащие изумрудные глаза императора смотрели на него снизу вверх.