Когда я вошел на кухню, меня встретило очень просторное помещение. Однако на этой огромной кухне было всего двое поваров, и даже из них только молодой повар работал, в то время как другой, средних лет, сидел на стуле, читал газету и зевал.

Состояние кухни точно отражало положение принца Юаня во дворце. Тот факт, что на кухне дворца, где проживал принц целой нации, работали всего двое поваров, ясно показывал, насколько пренебрегали его положением.

По пути слуга также сказал, что кухня готовит еду для всех работников этого дворца. Всю работу выполнял мальчишка, который, казалось, был всего лишь подмастерьем, что еще раз показывало, как управлялся дворец принца.

«Как трагично», – пробормотал я себе под нос.

Пожилой слуга с волчьей головой смущенно склонил голову. — «Пожалуйста, простите меня».

«Нет, вам не за что извиняться».

Сказав это, я оставил их позади и подошел к повару в возрасте, который, казалось, был главным на кухне.

—Кхем!

Только когда я громко кашлянул прямо перед ним, этот человек заметил мое присутствие и с раздражением оглядел меня. Несмотря на то, что в комнате находился принц, он не только не поприветствовал меня, как требовали правила этикета, но просто перевернул страницу газеты и грубо спросил:

«Чего тебе?»

Я едва не дал волю своему старому нраву, когда он даже не удосужился взглянуть на меня, прекрасно зная, кто я такой, но с большим трудом сдержался. Сейчас мне нужно было избегать привлечения внимания к себе как принцу Юаню.

Я глубоко вдохнул, и, успокоившись, натянул изящную улыбку, характерную для принца Юаня.

«Я пришел попросить вас об одолжении».

Повар грубо ответил:

«Не могу. Я занят».

«…Чего?» — я был слегка ошеломлен и перевел взгляд с повара, читавшего газету, на ученика, который трудился не покладая рук

Заметив это. повар раздраженно пробормотал, даже не удосужившись в очередной раз взглянуть на меня:

«Работа на кухне не такая уж легкая».

Судя по тому, как выкладывается подмастерье, это действительно так и выглядело. Но этот человек явно ничего не делал.

«Так что не мешай мне и возвращайся в свою комнату».

«Тебе принесут еду, если ты послушно останешься у себя, но ты приполз сюда…»

[Ах, я не могу. Люди точно должны жить, следуя своему нраву. Если продолжу так, собственное раздражение убьёт меня раньше, чем какие-либо убийцы.]

Не дав повару закончить говорить, я инстинктивно схватил с полки сковороду и ударил его по голове.

—Бах!

«Ух!»

Кухонная утварь с громким шумом упала на пол, а повар потерял сознание от внезапного удара, кровь потекла из раны на его голове.

[Кажется, даже с таким слабым телом я могу приложить достаточно силы, чтобы отправить кого-то на тот свет, если правильно использовать гравитацию. Ах! Какое облегчение. Кто просил тебя играть с терпением того, кто пытается быть вежливым?]

Преция и пожилой слуга были явно шокированы моим поступком, что можно было понять по их отвисшим челюстям. Ученика-повара, занятого работой, привлек внезапный шум, и он с удивлением посмотрел на своего шефа.

Я смочил пальцы слюной и провел ими по глазам, затем опустился на колени и, изображая паническое беспокойство, закричал:

«Шеф! Вы в порядке? О, Господи! Как же так? Надо было правильно расставить посуду! Посмотрите же, что произошло!»

Я схватил повара за плечо и сильно его тряхнул. Это было опасно для человека с травмой головы, но мне было все равно. Почему меня должно волновать, жив этот ублюдок или нет?

«Угх… В-Ваше Высочество?»

«Тц». Я цыкнул, увидев, как повар приходит в сознание, а затем, к моему удивлению, начинает плакать.

«Вы очнулись? Неаккуратно расставленная утварь вдруг упала!»

«Понятно…» Повар, просто принял объяснения, не заподозрив ничего после того, как увидел мои слёзы.

Конечно, позже он может выместить своё раздражение на ученика, но вряд ли ему удастся что-то изменить. Ведь если подмастерье уволится, он будет вынужден взяться за все дела самостоятельно.

[И, надо признать, манера поведения принца Юаня пришлась весьма кстати в этой ситуации. Рад, что это сработало.]

Я закричал на старого слугу:

«Поторопись и вызови дворцового лекаря! Разве ты не видишь, что он серьёзно ранен?»

«…Да, понял».

Как человек, который давно служил во дворце, он сразу осознал, что произошло, и быстро принял меры.

Я с сожалением извинялся перед поваром, сдерживая слезы.

«Простите меня. Если бы я не пришел, с вами этого не случилось бы…»

Повар выглядел смущенным, когда я нарочито вдохнул и стал вытирать глаза.

«Ох, нет. Со мной уже всё в порядке».

Похоже, он почувствовал вину, увидев, как я веду себя, несмотря на его пренебрежение ко мне раньше. [Если бы он продолжал игнорировать меня до конца, я бы устроил ему гораздо более неприятный опыт… какая досада.]

«Я рад, что с вами всё в порядке. Кстати, не подскажете, где хранится вино?»

«Да? Ах… вино хранится в погребе там…»

«Понял. Тогда берегите себя. Ведь вы отвечаете за кухню, которая является основой для всегда, кто живет в этом дворце. Очень важно, чтобы вы оставались здоровы, ведь от этого зависит не только крепость дворца, но и сила государства. Разве не так?» — Я не дал ему ответить и пошел в погреб, где хранилось вино.

В погребе хранилось вино с содержанием алкоголя менее 20%, но я все равно взял несколько бутылок с собой.

***

Когда волкоподобный слуга привел дворцового врача, я передал повара в его руки и покинул кухню со своей компанией.

Как только мы отошли достаточно далеко от кухни, Преция, похоже, долго что-то обдумывала, прежде чем осторожно задать вопрос: «Ваше Высочество, можно спросить, зачем вы взяли с собой это вино?»

[Вот какой вопрос она выбрала?] Я улыбнулся и, доставая штопор, открыл бутылку.

—Поп! — раздался четкий и приятный звук, вино в бутылке слегка закачалось.

[Ах! Как замечательно!] Я поднял бутылку и сделал большой глоток.

«Очень хорошо».

Как и следовало ожидать от вина королевской семьи, его вкус был превосходным. Дешевые напитки, конечно, не могли попасть в дворец.

«В-Ваше Высочество?» — с удивлением воскликнула Преция.

Я лишь улыбнулся ей в ответ.

«Хотел просто попробовать».

Преция на мгновение задумалась, услышав мои слова. Хотя я решил вести себя как принц Юань, моя сущность все равно оставалась прежней. Естественно, я часто искал выпивку перед тем, как начать заниматься важными делами — ведь с алкоголем мой мозг функционирует куда лучше.

«Не переживай, я понимаю, о чем ты беспокоишься. Я не оставлю ни малейшего следа, будто я пил».

Преция, вероятно, волновалась о предстоящем ужине с королем. Но это было напрасное беспокойство : я ненавижу терять рассудок и никогда не пью больше, чем могу контролировать.

[Но… может быть, это из-за того, что это чужое тело, тем не менее я уже чувствую, как алкоголь начинает действовать.

Наверное, это даже к лучшему — значит, я смогу быстро настроиться на нужную волну с небольшим количеством выпитого.]

Старик заметил беспокойство Преции и попытался её утешить:

«Немного не повредит. Может, стоит немного расслабиться. Главное — не переборщить…»

Он, похоже, решил что я пью из-за волнения перед ужином с королём. Хотелось бы сказать ему, что мне не страшен этот ненормальный, но я предпочел промолчать — лучше уж выпить и не развеивать их заблуждения.

На слова слуги Преция тихо пробормотала:

«Ах, верно», — и кивнула.

Я понятия не имею, что именно их в этом убедило, но неважно. Вы, ребята, можете думать что угодно. А я просто буду продолжать поступать так, как захочу.

«Тогда, сейчас мы идём в сад?» — осторожно спросила Преция.

Я отрицательно покачал головой.

«Нет. Прошло уже много времени с тех пор, как я виделся с отцом. Разве мне не нужна тема для разговора?»

По-моему, это звучало как правдоподобное оправдание.

«Тогда…»

«Пойдём в королевский кабинет. Книги — лучший способ выглядеть образованным».

Получив желаемое, я решил заняться тем, что действительно могло меня выручить.

***

Королевский кабинет располагался недалеко от дворца, где жил принц Юань. Его масштабы поражали — он занимал целое здание, правильнее было бы назвать его библиотекой. Однако, поскольку доступ туда имели только члены королевской семьи, название "кабинет" звучало более уместно и подчёркивало статус.

Тем не менее, Джейд, будучи главным героем "Мудреца Зимнего Древа", естественно, игнорировал все правила и тайком проникал внутрь.

В это время королевский кабинет был практически полузаброшен. И это неудивительно, ведь члены королевской семьи редко интересовались книгами. Принцы, конечно, были обязаны получать разностороннее образование, но они не утруждали себя посещением этого огромного кабинета ради книг, предпочитая хранить всё необходимое в своих просторных комнатах. Несколько поколений спустя кабинет оказался в запустении.

Формально королевский кабинет оставался в собственности королевской семьи, и за его состоянием следил библиотекарь — по крайней мере, на бумаге. Однако из-за строгих условий допуска эту должность занимали лишь члены королевской семьи, не связанные браком с влиятельными родами.

В результате библиотекарь чаще всего просто бездельничал в вестибюле или вовсе не появлялся на работе. Даже сейчас его место пустовало.

«Вы двое подождите здесь. Или можете почитать книги в вестибюле», — сказал я. Оба кивнули и проводили меня взглядом.

«Да, конечно. Не торопитесь».

«Приятного времяпрепровождения».

— «Ах, "Приключения в Эльдорадо", кажется? Эта книга довольно интересная».

Я порекомендовал Преции название книги, которая в будущем могла бы её заинтересовать, и направился в кабинет. Поднимаясь по лестнице, я почувствовал, как мимо меня скользнуло нечто, напоминающее тонкий слой пены.

[Так вот она, магия Основателя, которая не позволяет посторонним попасть внутрь?]

Эта магия — причина, по которой в этот кабинет могут попасть только те, в чьих венах течёт кровь королевской семьи. Хотя, судя по тому, как Джейд легко преодолел это заклинание, не прилагая особых усилий, оно, вероятно, не было таким уж мощным.

Интерьер кабинета не назовёшь в хорошем смысле упорядоченным. Книги, хотя и заполняли полки, но были беспорядочно сложены с одной стороны — видимо, из-за недостатка места на полках.

— «Как я и думал, здесь не уделяют должного внимания порядку».

На самом деле, это не имело никакого значения. Всё, что мне было нужно, это взять то, что я хотел, и уйти.

В королевском кабинете было всего шесть скрытых тайн. Одна из них — книга, которую мог прочесть только Мудрец зимнего древа, наследником которого является главный герой. Две другие использовались для развития сюжета. А оставшиеся три были теми, которыми я мог воспользоваться.

Из этих трёх тайн первая, на которую я нацелился, без сомнений, была Наследием Основателя. "Наследие Основателя" — это книга, посвящённая модификации тела, и именно она послужила причиной того, что в королевском кабинете была установлена магия, не позволяющая посторонним, кроме королевской семьи, войти.

Даже рыцарь с обычным талантом мог бы стать величайшим мастером меча, если бы заполучил эту книгу.

Однако у этого дара был один недостаток: он лишь изменял тело, и для того, чтобы стать сильнее, требовались большие усилия. Кроме того, в начале, его пользователь мог лишь на короткое время укреплять своё тело.

«Не так уж и полезно, но для моего выживания идеально. Ну а теперь, согласно содержанию романа, оно должно быть где-то здесь..»

Я поднялся на верхний этаж, вспоминая детали прочтённой книги, и сдвинул книжный шкаф в конце правой стены. Вскоре механизм сработал, и я почувствовал, как моя рука задела скрытый рычаг.

—Хруст!

«Готово».

Как только механизм был активирован, несколько книжных полок медленно раздвинулись, открывая узкое пространство. В этом укромном уголке лежала роскошная книга — Наследие Основателя.

Моё сердце сильно забилось. Я уколол палец булавкой и капнул каплю крови на обложку. Сразу же книга начала излучать мягкий свет, поднимаясь в воздух. Она раскрылась с тихим шорохом, как будто ожидая этого момента.

«Вот это да, настоящая фантастика!» — воскликнул я.

И в тот же момент из книги вырвались светящиеся магические символы, которые окружили меня, окутывая всё вокруг таинственным сиянием.