Погода выдалась необычайно мягкой для лачианской зимы. В саду сверкали ледяные скульптуры и снежные фонари, а по утрамбованным дорожкам одна за другой подъезжали наряженные сани. Гости, кутаясь в волшебные грелки — «дасы», — уверяли, что им совсем не холодно.

«Портативные электрогрелки...»

Мир с магией был поистине прекрасен.

«Хотя в современном мире миниатюризация батарей — тоже проблема».

Но ледяные кристаллы накапливали колоссальную энергию, и магия позволяла извлекать её в самых разных формах.

«В будущем всё изменится».

С этими мыслями Ран встречала вассалов.

Граф Иллюминати оставил в замке старшего сына, а сам прибыл с двумя младшими и дочерью. Лулу, сверкая глазами, сделала глубокий реверанс, на который Ран ответила улыбкой и изысканным поклоном настоящей леди.

Фрейлины перешёптывались, поглядывая на графских сыновей, и обменивались лукавыми улыбками.

Барон Ланс с супругой привезли дочь и сына, а барон Уайлд с женой уже находились в замке, поэтому просто перешли в зал.

Все наперебой восхищались убранством. Пока гостей расселяли и развлекали, время пролетело незаметно.

Вскоре вернулся и Орден Синего Пламени, завершив зимнюю охоту. Раненые были, но, по словам Юстафа, ничего серьёзного.

---

Праздник, знаменующий переход с 31 декабря на 1 января, длился всю ночь. Ран улыбалась, но от напряжения шея казалась деревянной.

Здесь, как и в Корее, возраст считали по годам, а не по дням рождения. С наступлением Нового года Юстаф официально становился совершеннолетним — а значит, и главой дома.

Ран хотела публично передать ему титул, чтобы все видели.

В полночь

Когда часы пробили двенадцать, Ран подняла руку, призывая к тишине, затем низко поклонилась Юстафу на глазах у всех и произнесла:

— «Да воссияет Синее Пламя».

Зал замер.

Юстаф на мгновение задержал на ней взгляд, затем ответил:

— «Да пребудет с тобой огонь».

Ран выпрямилась, улыбнулась и повернулась к гостям:

— «Счастливого Нового года».

Собравшиеся хором воскликнули:

— Да здравствует господин Юстаф, глава дома!

Юстаф взял её за руку:

— Удостоите меня первого новогоднего танца?

— С удовольствием.

Они вышли на паркет. Оркестр заиграл, и пара заскользила в ритме вальса.

Мрамор Изумрудного зала сверкал, как зеркало, а золотистый свет заполнял пространство. Шампанское с пузырьками, сладкий медовый ликёр, фруктовые вина — всё создавало атмосферу идеального праздника.

— Юстаф, — тихо сказала Ран.

— Да?

— Теперь мне, наверное, в последний раз довелось услышать от тебя уважительную речь?

Его синие глаза внимательно изучали её. Ран усмехнулась.

Она была прекрасна: серебристо-серое платье, ожерелье с голубыми бриллиантами от гномов, волосы цвета молока, уложенные в высокую причёску и украшенные сверкающими камнями.

— Теперь ты глава дома, — продолжила она.

— Верно.

— Конечно, официальное подтверждение ещё придётся запросить у императорского дворца, но раз уж мы объявили это перед вассалами...

— Я не думал, что вы скажете об этом сегодня.

— Я же говорила, что объявлю на балу.

— Но чтобы прямо сейчас...

Юстаф явно ожидал отдельной церемонии. Ран надула губы:

— Такие вещи лучше громко заявлять при всех.

— Возможно.

Он сильнее сжал её за талию.

— Юс?

— Я беспокоюсь.

— О чём?

— Что вы уйдёте.

Ран замерла.

— Ты передали мне титул. У вас больше нет причин оставаться в Лачиа. Я боюсь, что однажды вы просто исчезнете.

— Так... — она забегала глазами.

— Ты же говорил, что есть условия, — тихо проговорила она.

— Так и было.

— Я не уйду, пока не услышу их.

Он слабо улыбнулся. Улыбка показалась ей горькой.

— Поговорим позже.

— Хорошо.

---

После бала Ран потащила Юстафа в пустой коридор.

— Говори, — потребовала она, скрестив руки.

Юстаф глубоко вдохнул:

— Я вычеркну вас из семейного реестра Лачиа.

Ран дрогнула, но быстро взяла себя в руки.

— Я... ожидала этого.

Её голос дрожал, несмотря на попытки звучать бодро.

Юстаф продолжил:

— Если решите покинуть Лачиа... берите всё, что пожелаете. Права на копи, контракты с «Голден Роуз», договоры с эльфами и дворфами...

— Мне это не нужно! — взорвалась Ран. — Я не хочу ничего забирать у тебя!

— Нуним. — Он прикрыл её щёки ладонями. — Я не хотел вас расстроить.

— Я правда для тебя ничего не значу? — прошептала она.

Юстаф замер, затем тихо сказал:

— Я даю вам возможность сбежать. Иначе... я вас съем.

Ран остолбенела.

— Сейчас я делаю вам предложение.

— Врёшь!

— Нет.

— Но мы же брат и сестра!

— По документам. И скоро даже не по документам.

Его слова повисли в воздухе. Ран, краснея, сжала запястье, на котором остался след от его поцелуя.

— Дайте ответ в течение двух дней.

---

На следующий день совет вассалов единогласно высказался за то, чтобы Ран осталась. Даже барон Уайлд, ранее сомневавшийся, признал:

— Упускать вас нельзя.

Ран была тронута такой поддержкой.

В конце дня Юстаф встретил её в коридоре.

— Ну что, приняли решение? — спросил он.

Ран глубоко вздохнула:

— Остаюсь.

— С радостью.

Его улыбка была спокойной, без ликования.

— Тогда насчёт титула... Максимум, что я могу предложить, — графский.

— Этого достаточно.

Она ухмыльнулась, но тут же нахмурилась:

— А как же светское общество?

— Пусть болтают, — пожал плечами Юстаф. — Главное, что вы здесь.

Ран покраснела и быстро скрылась в своей комнате, где её ждали Ди Модиа, Кара и Сода.

— Ну что, решили? — спросила Ди Модиа.

— Остаюсь, — улыбнулась Ран.

Все вскрикнули от радости. Даже Лумиэ, нахмурившаяся на мгновение, кивнула:

— Ваш выбор — закон.

---

Так Ран вступила на новый путь — теперь не как временная глава дома, а как полноправная часть семьи Лачиа. Впереди её ждали новые испытания, но теперь она знала: её сердце больше не было недосягаемым.

Здесь её дом. Здесь её место.

И самое главное — здесь были люди, которые её ценили.