— Что? Мне сюда нельзя, Бертио?

Даже чтобы вести жизнь отъявленного негодяя, нужны деньги.

С тех пор как отец оставил мне ключ от склада, я наведывался сюда так часто, словно к себе в комнату.

Кабинет Бертио напрямую соединялся со складом, поэтому время от времени мы здесь сталкивались.

Ничего удивительного в моём появлении не было.

— Н-нет, конечно. Просто задумался и растерялся.

Бертио неловко улыбнулся, пытаясь оправдаться.

Ошибка, совсем не свойственная столь опытному вассалу.

Я сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил разговор.

— Впрочем, в последнее время в особняке и правда неспокойно. Даже матушка отошла от дел, так что на твои плечи наверняка легло ещё больше забот.

— Как и ожидалось, только господин Аллен способен оценить мои старания.

Когда лицо Бертио наконец вернулось к обычному выражению, я внезапно спросил:

— И как ты собираешься решать вопрос со снабжением армии?

— К-как вы об этом узнали?

— Один из слуг сказал, что прибыл гонец.

Ролан, отвечавший за вооружённую силу в группировке Софии, исчез.

В эту варварскую эпоху возможность напрямую применить силу имела огромное значение.

Баланс власти неизбежно должен был сильно измениться.

К тому же София, которой следовало бы разбираться с последствиями, думала лишь о поисках Ролана и полностью забросила дела особняка.

Неудивительно, что слуги, чутко следившие за расстановкой сил, поспешили переметнуться на другую сторону.

Наверняка сказалось и то, что старшая горничная, прежде считавшаяся вторым человеком в особняке и обладавшая почти безграничной властью, лишилась головы от моей руки.

Теперь моё влияние в особняке уже превосходило влияние Софии.

Оставалось избавиться ещё от одного человека, и она окажется в полной изоляции.

Я посмотрел прямо на этого человека и продолжил:

— Почему молчишь? Только не говори, что у тебя вообще нет плана. На кону честь моего отца. Представь: все остальные вассалы собрались вместе, а снабжение не приходит только к нему. Какое унижение. Готов поспорить, когда отец вернётся, он захочет разделать тебя живьём.

Я говорил это не ради запугивания.

Бертио, второй по старшинству среди вассалов отца, сам знал его характер лучше многих.

Лицо Бертио посинело.

Лоб покрылся холодным потом.

— Н-но что я могу сделать, если денег нет?

— О, Бертио. Ты и правда собираешься оправдываться перед отцом именно так? Что такое? Жизнь тебе наскучила?

— !..

Отец был не из тех, кого удовлетворит подобное оправдание.

Скорее он обвинит самого Бертио в том, что тот, будучи казначеем, не сумел сохранить деньги.

— Есть лишь одна странность. Наш род никогда не был сказочно богат, но и бедным его не назовёшь.

— В-вы ведь сами знаете, почему так вышло!

Я прекрасно понимал, что причиной были и мои бесчинства, и расточительность Софии, и непрерывные поставки продовольствия для армии.

Но разве дело только в этом?

Я прищурился и посмотрел на Бертио.

— Разве можно обвинять хозяина в том, что он тратит собственные деньги? А вот когда подчинённый без разрешения запускает руку в казну — это уже совсем другой разговор.

— Я-я невиновен!

— Да ладно? Разве не принято, чтобы каждый, кто имеет дело с деньгами, держал для себя отдельный карман?

Теперь лицо Бертио стало бледным, как у мертвеца.

Когда я приблизился, он даже отступил на шаг.

Я поймал его за ворот, не позволив уйти, стряхнул с одежды пыль и аккуратно поправил складки.

Затем положил руки ему на плечи, мягко размял их и произнёс:

— Да успокойся. Я не собираюсь ничего с тобой делать. От тебя мне нужно лишь одно. Сделай всё как следует. Да, именно как следует, чтобы гнев отца ни в коем случае не задел меня.

Если сложить всё сказанное мной до этого момента, вывод получался один.

Я велел Бертио обеспечить поставку продовольствия, даже если ради этого ему придётся использовать собственное состояние.

Если задуматься, я с невозмутимым лицом практически заявлял, что собираюсь отнять его имущество.

Даже на мой взгляд, сейчас я выглядел настоящим негодяем.

— Господин Аллен!..

Сжатые кулаки Бертио задрожали.

Я насмешливо приподнял уголок губ, отвернулся от него и направился к выходу.

Но перед тем как покинуть склад, не забыл бросить напоследок:

— Надо было правильнее выбирать, на чью сторону вставать.

Теперь, когда София лишилась сил, остановить меня в особняке было некому.

Бертио предстояло заплатить за то, что он выбрал не ту сторону.

Разумеется, одними деньгами я довольствоваться не собирался.

Мне нужно было куда больше.

***

Бам.

Дверь закрылась, и Бертио остался на складе один.

Топ.

Топ.

Топ...

Шаги Аллена становились всё тише, пока окончательно не исчезли.

И лишь тогда сдерживаемая ярость Бертио вырвалась наружу.

Бах!

Он ударил кулаком по столу и заорал:

— Проклятый ублюдок! Что?! Я должен всё покрыть собственными деньгами?! С какой стати?! Это вы двое тратили деньги как воду, так какого хрена я должен разгребать за вами последствия?!

Как и говорил Аллен, Бертио действительно присваивал часть имущества рода Тобальц под всевозможными предлогами.

Но сам он не считал это чем-то неправильным.

Разве так не поступают все?

Наоборот, по мнению Бертио, за годы службы роду Тобальц он взял даже слишком мало.

Прекрасное самооправдание.

Проблема заключалась в том, что факты теперь не имели никакого значения.

Разве этот отъявленный негодяй не добьётся своего, даже если придётся приставить меч к его горлу?

А оттого, что договориться с ним невозможно, он становился ещё опаснее.

— Сука! Думает, я просто позволю так со мной обращаться?!

Угрозы Аллена лишь окончательно укрепили Бертио в мысли, что пора искать собственный путь к спасению.

Он начал перебирать всё, что ещё представляло хоть какую-то ценность на складе.

Хотя тот почти опустел, собранного оказалось довольно много.

Беда была в том, что немалая часть вещей занимала слишком много места.

Если просто вынести всё наружу, риск попасться был слишком велик.

Если думать о безопасности, следовало взять только небольшие ценности.

Вот только человек, который по-настоящему заботился бы о собственной безопасности, вообще не стал бы грабить склад рыцарского рода.

— Да. Раз уж дошло до этого, терять мне нечего.

Бертио всё-таки набил мешки имуществом до отказа.

Но и этого ему показалось мало.

Вскоре в голову пришла новая мысль.

— Погодите-ка... Настоящая золотая жила — эта сучка София.

Будучи казначеем, Бертио прекрасно знал, что почти всё, на что София тратила огромные деньги, представляло собой украшения с драгоценными камнями, которые легко можно было обменять на наличные.

Их стоимость наверняка превосходила всё, что ему удалось наскрести на пустом складе.

Завершив подсчёты в голове, Бертио алчно сверкнул глазами.

Стоило один раз переступить черту, и остановить собственную жадность он уже не мог.

Дождавшись, когда София покинет комнату ради приёма пищи, Бертио пробрался внутрь.

Стоило открыть шкатулку на туалетном столике и ящики, как перед глазами засияли украшения самых разных форм и цветов.

Глоть.

Их оказалось больше, чем он ожидал.

Только теперь тревога ненадолго победила жадность.

Бертио не сразу решился сгребать украшения и сначала выглянул наружу, проверяя обстановку.

Но колебался он недолго.

— Чёрт. Пока я надрывался с подчинёнными, пытаясь хоть как-то свести доходы с расходами, эта сука спускала целое состояние на роскошь? Проклятая тварь. Не надо было с самого начала ей доверять. Да. Это всего лишь заслуженная плата за все мои годы мучений.

Словно пытаясь наверстать время, потраченное на сомнения, Бертио начал торопливо сгребать драгоценности.

Вскоре мешок уже был набит ценностями доверху.

Кряхтя под тяжестью, он потащил его из особняка.

К счастью, по дороге наружу ему никто не встретился.

Учитывая, что сейчас в особняке находилось больше десяти человек, а тяжёлый мешок сильно замедлял его шаг, это выглядело странно.

Но ослеплённый жадностью Бертио решил, что ему просто сопутствует удача.

— Ты! Быстро собирай вещи! Живо! Ханс, ты тоже!

Вернувшись в служебный домик в деревне у подножия холма, Бертио начал подгонять семью.

До того как София вернётся в свою комнату, нужно было собрать всё ценное и покинуть владения Тобальцев.

Времени оставалось мало.

На мгновение Бертио подумал, не поторопился ли он.

Но дело уже было сделано, и другого пути не осталось.

— Дорогой! Что вдруг случилось?!

— Папа? Что с тобой? Ты меня пугаешь.

Разумеется, ничего не знавшие жена и сын лишь недоумённо смотрели на него.

— Хватит болтать, собирайте вещи! Если опоздаем, нам всем конец!

Лишь после столь жёсткого предупреждения родные поняли, насколько всё серьёзно, и тоже начали собираться.

— Берите только самое важное! Только важное! Остальное потом купим!

Отдав распоряжения семье, Бертио сразу отправился в кабинет.

С большим трудом отодвинул тяжёлый стол.

Под ним лежал ковёр.

Бертио откинул его, и показалась деревянная дверца с ручкой.

За ней находилась лестница.

Спустившись вниз, Бертио оказался в небольшом подвале размером с чердак.

Посреди него стоял сундук.

Стоило открыть крышку, и тёмное помещение, освещённое всего одной свечой, словно сразу стало ярче.

Сундук был до такой степени набит золотом, серебром и драгоценностями, что крышка с трудом закрывалась.

Результат более чем десяти лет, в течение которых Бертио служил вассалом рода Тобальц и понемногу присваивал его имущество.

В глазах, отражавших золото и драгоценности, плясала жадность.

— Хе-хе. С таким состоянием я смогу жить на широкую ногу и больше ни перед кем не заискивать. Может, даже стану одним из влиятельных людей в Свободном городе и обрету власть куда большую, чем сейчас.

Светлое будущее казалось совсем близким.

Бертио снова закрыл сундук и, кряхтя, потащил его наверх.

Только вот в доме, который сейчас должен был быть наполнен шумом и суетой, стояла подозрительная тишина.

— Эта баба вообще понимает, что происходит?.. Дженни! Дженни-и!

Ответа не последовало.

Сын Ханс тоже не отзывался.

Неужели их уже раскрыли?

Но сколько времени вообще прошло?

Мёртвая тишина вызывала всё больше тревоги.

Даже крысы сегодня почему-то притихли.

Глоть.

Бертио осторожно поставил сундук на пол и снял со стойки на стене меч.

Одноручный, длиной меньше метра.

Вынутый из ножен клинок мелко дрожал, но сам Бертио этого не замечал.

— Дженни?..

В спальне жены тоже не оказалось.

Комната выглядела так, словно сюда ворвались грабители.

По беспорядку было ясно: Дженни в спешке собиралась в дорогу, но что-то заставило её внезапно остановиться.

Меч в руке Бертио задрожал ещё сильнее.

— Ханс! Ханс!

Он тут же бросился на второй этаж.

Комната сына выглядела почти так же, как спальня.

В остальных помещениях их тоже не было.

Теперь дрожал уже весь Бертио.

Он решил снова начать поиски с первого этажа и спустился к спальне.

И тут снаружи послышался шум.

Входная дверь была слегка приоткрыта.

Он что, оставил её открытой?

Бертио влетел в дом так поспешно, что уже не помнил.

— Наверное, они вышли подготовить повозку. Да. Именно так.

Если подумать, в первую очередь действительно следовало позаботиться о повозке, а не о вещах.

Вещи можно купить заново, если есть деньги.

Дженни была умной женщиной.

Наверняка прямо за входной дверью жена и сын уже закончили приготовления и ждут его.

Бертио заставил себя в это поверить.

Но...

Стоило ему выйти наружу, как перед глазами оказались жители деревни с факелами, окружившие весь дом.

— Дженни! Ханс!

— М-м-м!!

Они держали его жену и сына связанными.

— Вы, ублюдки! Как вы смеете?! Перед вами семья вассала рода Тобальц! Жить надоело?!

Бертио наставил на них меч и закричал.

Но никто не выглядел испуганным.

Вместо этого жители деревни молча смотрели в одну сторону.

Толпа расступилась.

К Бертио приближался человек.

Стоило увидеть его, как лицо казначея застыло.

— Г-господин Аллен?..

Аллен, встретившись с ним взглядом, широко улыбнулся.

— Бертио. Имущество аккуратно собрал?

— Ч-что?..

Бертио невольно отступил на шаг.

Инстинкты били тревогу.

Стоявший перед ним негодяй был не тем негодяем, которого он знал раньше.

Это было нечто куда более опасное.

Куда более жестокое.

Нечто совсем иного уровня.

— Для человека, который всю жизнь имеет дело с деньгами, ты на удивление плохо соображаешь.

По знаку Аллена двое молодых мужчин вынесли из дома сундук с золотом и драгоценностями, а следом мешок с ценностями, украденными из особняка.

Бертио даже забыл о положении, в котором оказался, и попытался броситься к ним.

— Как вы смеете! Не трогайте! Это моё!

Жители деревни поспешно схватили его за обе руки и скрутили.

Аллен слегка кивнул.

Бертио силой поставили на колени.

Аллен посмотрел сверху вниз на человека, который теперь не мог даже пошевелиться.

— Теперь уже моё.

— Н-неужели...

Получалось, что Бертио собственными руками аккуратно собрал всё своё состояние и преподнёс его Аллену.

Только теперь до него дошло, что с самого начала он плясал на ладони Аллена.

Слишком позднее прозрение.

— В любом случае, Бертио. Ты немало потрудился за эти годы. Надеюсь, мой последний подарок придётся тебе по душе.

Аллен махнул рукой.

Жители деревни одновременно расступились в стороны.

На открывшейся площади стояла виселица, которую неизвестно когда успели возвести.

Бертио потащили к ней.

— Н-нет! Вы не можете меня убить! Я вассал, который долгие годы служил сэру Максиму! Думаете, сэр Максим это так оставит?! София! Где госпожа София?! Госпожа София!

Аллен поднял руку.

Люди, тащившие Бертио, остановились.

В глазах того на миг вспыхнула надежда.

И именно тогда до его ушей донёсся насмешливый голос Аллена.

— О, Бертио! Ты и правда этого хочешь? После того как украл имущество рода и моей матери? Даже не знаю, удовлетворятся ли они простой виселицей. Особенно отец. Он ведь, в отличие от меня, человек довольно суровый. Может, и правда разделает тебя живьём.

Лицо Бертио побелело.

Потому что в словах Аллена не было ни лжи, ни преувеличения.

— Г-господин Аллен! Пожалуйста! Пожалуйста, пощадите! Я виноват! Я был глупцом!

— Если совершил преступление, нужно понести наказание. Разве не так устроен мир?

— А-а... Тогда хотя бы жену и сына пощадите! Господин Аллен!!

Аллен покачал головой.

— С какой стати мне оставлять в живых тех, кто потом может стать проблемой? Уведите их.

— Н-нет!!!

Бертио отчаянно сопротивлялся, но в конце концов вся его семья оказалась на виселице.

Клац.

Крики оборвались в тот же миг, когда из-под ног исчезли опоры.

Три тела рухнули вниз.

Верёвки затянулись на шеях.

Ещё до того, как они успели почувствовать боль, шейные позвонки сломались, и тела безвольно обмякли.

Для человека, который ещё недавно считался довольно влиятельной фигурой во владениях, конец вышел на удивление бесславным.

Аллен отвернулся от виселицы и посмотрел на особняк.

Теперь у Софии были отрублены и руки, и ноги.

Интересно, что она предпримет?

Сдастся?

Или устроит бессмысленную последнюю борьбу?

В любом случае будет интересно.

Ведь вырваться из моей ладони она всё равно не сможет.