Я всегда соглашался с тем, что испытания делают человека сильнее.

Но когда вся жизнь состоит только из испытаний, человек скорее остаётся заперт во тьме. Во всём нужна мера.

О Тейли Маклоре я думал примерно так же.

Его путь впечатлял.

Мне самому так жить не хотелось.

Похоже, и большинство других людей сказали бы то же самое. История героя, который проходит через бесконечные беды и в конце доказывает собственную ценность, сияет со стороны. Только желающих лично занять его место немного.

Кто вообще обрадуется новому несчастью, даже если заранее знает, что когда-нибудь победит?

Я хотел обыкновенной спокойной жизни.

И после всего, что выпало Тейли, такое желание казалось совершенно естественным.

* * *

Изредка между деревьями разносилось уханье совы.

Я держал Лортель за запястье и бежал через лес.

Единственным источником света служил крошечный огонёк её заклинания. Дорогу я знал наизусть, поэтому даже в темноте двигался быстро.

Лортель послушно держала мой темп, пригибалась под ветками и старалась не зацепиться за корни или камни.

— В лагере нас ждёт Белл.

— В такую ночь?

— Я предупредил заранее.

— Когда эта старшая горничная вообще спит?

Кажется, обычно Белл хватало трёх часов полноценного сна в сутки, а недостающее она добирала короткими передышками по часу, если в работе внезапно появлялось окно.

Даже очень выносливый человек после таких рассказов начал бы смотреть на неё как на сверхъестественное существо. Может, иначе в её возрасте старшей горничной и не становятся.

— Запасной ключ от твоего домика в лагере есть только у Белл. Я попросил её заранее открыть дверь.

— Значит, мне пока сидеть там и ждать. Я всё ещё не до конца понимаю, что именно происходит...

— В здании «Эльте» сейчас наверняка творится полный бардак. А нам прежде всего нужно вернуться в лагерь и кое-что проверить.

Я перешагнул толстый корень, затем потянул Лортель и помог перебраться следом.

Она заметно устала, но не жаловалась и продолжала идти за мной.

Через несколько шагов Лортель неожиданно спросила:

— Белл Майя действительно надёжна?

Я остановился и обернулся.

— Белл?

— Нет ли шанса, что она тоже перешла к Дюну?..

— Ты и её подозреваешь.

— Старший Эд. Кроме вас, я подозреваю всех.

Ночной ветер шевельнул листья. Посреди пустого Северного леса, глубокой ночью, возникало странное чувство, будто вокруг вообще не осталось мира и мы вдвоём зависли в пустоте.

— Я ничего не могу с этим поделать. Такая уж я.

Лортель опустила глаза.

— Я не могу доверять Белл Майе до конца. Я знаю, что она хороший человек. Но это я знала, пока была её нанимательницей.

Под капюшоном её лицо казалось непривычно мрачным.

Возможно, сказалась череда последних событий. Обычно Лортель даже в безвыходной ситуации сохраняла лукавую улыбку и внешнее спокойствие.

А когда мы оставались вдвоём, маска почему-то спадала почти сразу.

— Человеческая верность непрочна. Покажи кому-нибудь договор с условиями получше — и он без колебаний бросит партнёра, с которым работал десять лет. Я слишком часто это видела.

— Тогда меня тоже следовало бы подозревать.

— Следовало. Но я устала сомневаться снова и снова.

Нам нужно было бежать дальше, однако Лортель крепко ухватилась за мой рукав и остановилась.

Я повернулся к ней.

В мягком свете маленького огонька она заговорила тихо, почти без привычной иронии.

— Я торгую с тех пор, как себя помню. Видела немало людей, которые получили огромную власть и годами стояли над другими. Знаете, что общего у тех, кто дольше всех удерживается на вершине золотой горы?

— Не знаю.

— Они берегут своих. Если уж решили: «Этот человек мой», — держат его рядом до самой могилы.

Детство Лортель прошло в суровом торговом Олдеке.

Сначала трущобы. Потом сиротский приют. Работа на самом низу торгового дома. Жизнь наследницы крупного торговца. И наконец — собственное состояние, настолько огромное, что золотом можно было двигать чужие судьбы.

Она прошла путь от самого дна до вершины.

На этом крутом подъёме приходилось карабкаться, сцепив зубы, и постоянно смотреть на людей вокруг. А в торговой среде святые встречаются редко: почти каждый там жил расчётом, выгодой и страхом проиграть.

Лортель всё это время смотрела широко открытыми глазами и училась судить осторожно.

— До должности и. о. главы я добралась раньше, чем поняла одну вещь. У меня... нет своих людей.

Неважно, кто оказывается на вершине — владелец огромной компании, известный политик или командующий армией.

Рано или поздно каждый начинает искать тех, кого может назвать своими.

Человек, который остаётся рядом не ради немедленной выгоды, для одинокого руководителя иногда дороже любого состояния.

Я вспомнил разговор с Лортель во время одной из наших ночных прогулок по Сильвании.

Она тогда сказала, что шумная дневная улица преподавательского сектора кажется ей почти такой же пустой, как та же улица глубокой ночью.

Наверное, и в кабинете «Эльте» было не лучше.

Одиночество среди толпы появляется не из-за отсутствия людей, а из-за отсутствия человека, с которым можно быть настоящим.

Я посмотрел на Лортель.

И. о. главы торгового дома, которая носила одну лисью маску поверх другой. Холодная девушка, привыкшая управлять людьми расчётом и улыбкой. И вот теперь, в тёмном лесу, где нас никто не видел, из-под всего этого наконец показалось лицо обычной девчонки её возраста.

Лортель резко дёрнула мой рукав, затем схватила меня за ворот у шеи и придвинулась почти вплотную.

Её ясные глаза оказались прямо перед моими.

Такое беззащитное выражение совершенно ей не подходило, и я на секунду растерялся.

Она всё равно договорила.

— Станьте моим человеком.

Словно окончательно убедилась, что подслушать нас некому.

— А я стану вашей.

Вот так она наконец добралась до самой сути собственных чувств.

— Ничего бесплатного не бывает. Поэтому считайте это договором о взаимной зависимости.

— Дурацкое предложение, Лортель.

Уголки её губ сразу опустились.

На лице возникло выражение, которого я никогда не ожидал увидеть у Лортель Кехельн. Она будто вот-вот заплачет.

Именно Лортель.

Мне самому это зрелище не понравилось, поэтому я тут же закончил мысль.

— Потому что я давно уже твой человек.

Не только она знала, насколько важно держаться за своих.

У меня было такое же правило.

Если я окончательно признавал человека своим, то не бросал его только потому, что расчёт на бумаге показывал убыток.

Есть отношения, которые нельзя заменить деньгами. Большинство людей понимает это просто из собственного опыта.

Я уже отказался от предложения Дюна.

— Или ты сама всё это время не была моим человеком?

Лортель говорила об одиночестве в толпе, но мы знали друг друга почти два года.

За такой срок люди успевают узнать друг о друге достаточно, чтобы многие вещи перестали требовать отдельного договора.

Иногда человек меняется резко, но чаще изменения накапливаются по капле. Настолько медленно, что замечаешь их уже после того, как всё стало другим.

Лортель поднялась с бедных окраин до самой вершины «Эльте» точно так же.

Когда-то маленькая девочка ходила в рванье. Теперь она шагала по коридорам торгового дома в мантии, расшитой золотой нитью. В каждый отдельный день перемены казались незначительными, но стоило оглянуться на пройденный путь — и высота поражала.

С её поисками «своего человека» вышло то же самое.

Она так долго искала, так сильно хотела наконец найти кого-то, кому сможет доверять, что не заметила: такой человек уже давно стоял рядом.

Это вам не забытая купюра в кармане зимней куртки — от такой находки впору было присвистнуть.

Но смех не отменял того, что произошло.

Лортель шмыгнула носом.

— ...

— Эй. Ты чего?.. Это же не повод плакать.

— Замолчите. Я вообще впервые хлюпаю носом перед другим человеком.

Дрожащий голос смутил уже меня.

Впрочем, что особенного могло прятаться под её масками?

Она годами изображала лукавую, хладнокровную торговку. Но Лортель Кехельн в конце концов оставалась обычным человеком и чувствовала примерно то же, что остальные.

Она шагнула ближе и спряталась у меня на груди.

Пришлось снова какое-то время просто стоять посреди леса.

* * *

Бой Эльвиры с Тейли затягивался.

Она полностью подчинила себе поле боя, но способов нанести ему серьёзный прямой урон у неё почти не было.

Тейли и от природы обладал отличной выносливостью, и годами укреплял тело тренировками. Перебороть его физической силой было смешно, а боевой магией Эльвира владела недостаточно хорошо, чтобы быстро вывести такого противника из строя.

В итоге оставалось одно: алхимией и магитехникой понемногу съедать его силы.

ШШУХ!

Тейли широко рубанул двуручным мечом в сторону Эльвиры, но Сфера усиленной ударной волны отбросила его назад.

Эльвира тут же бросила дымовой реагент, закрывая обзор, и снова попыталась увеличить расстояние.

Тейли, стиснув зубы, выдержал толчок и прорвался через дым раньше, чем она ожидала.

— Такими фокусами... ты меня не остановишь!

— Пожалуй, ты прав!

Дальше Эльвира сделала то, чего он совсем не ждал.

Вместо отступления Эльвира сама шагнула к нему вплотную.

На такой дистанции Тейли мог обезвредить её за секунду. Он удивился, но добровольно отказываться от подаренного шанса не собирался.

Меч изменил траекторию.

Лезвие задело плечо Эльвиры. Она даже не отшатнулась, только выхватила из-за пазухи флакон.

Реагент из алого огнецвета.

Короткое заклинание — и прямо между ними вспыхнул огонь.

Огонь охватил обоих.

— Кх!

Пока Тейли терпел жар, Эльвира плеснула состав прямо на его левую ладонь, сжимавшую рукоять.

— А-а!

Пламя было небольшим, но продолжать держать меч означало получить ожог.

Тейли рефлекторно разжал пальцы.

Эльвира тут же пнула двуручник и отбросила в сторону.

Он остался без оружия.

Впрочем, в рукопашной это не делало его беспомощным. До того как всерьёз взяться за меч, Тейли вообще предпочитал драться кулаками.

Он уже сжал кулак для удара.

И увидел кровь.

Эльвира стряхнула огонь с кончиков волос, затем крепко зажала левое плечо. Рана оказалась неглубокой, но кровь уже текла по руке и окрашивала рукав.

Тейли резко втянул воздух.

Это он ранил её.

Осознание словно привело его в чувство.

— Эльвира.

Вместо удара он заговорил.

— Нам не нужно заходить так далеко. Просто... пропусти меня.

Эльвира тем временем достала два флакона с голубоватой жидкостью.

— Хватит болтать. Дерись, Тейли.

— Что Эд Ростейлор вообще тебе наговорил, раз ты готова на такое?!

Он опустил голову.

— Я не хочу с тобой драться. Мне нужно только спасти Айлу.

— Слишком много слов.

Эльвира уронила оба флакона на землю.

Стекло разбилось. Поднявшаяся от жидкости мана окутала её тело голубым свечением.

Затем она вынула две заколки в форме кроликов, удерживавшие волосы.

Распущенные пряди подхватил ночной ветер.

— Язык у тебя вместо меча? Хватит жалеть меня. Дерись всерьёз.

— ...

Тейли сидел на земле и молча смотрел на неё.

Желания продолжать бой у него не было. Но если Эльвира сама нападёт, отвечать придётся.

Она была дорогим ему товарищем.

Но не дороже Айлы.

Тейли снова начал собирать ману.

ВУ-У-УМ!

Заколки Эльвиры увеличились и превратились в двух гигантских фамильяров-кроликов.

Кроликами их можно было назвать только по форме. Огромные уродливые резцы и красные глаза больше напоминали хищников. Фамильяров создали, смешав свойства волка и кролика.

Эльвира собрала ману, готовясь одновременно применить стихийное заклинание.

ШХ!

ХР-РАК!

Всё закончилось быстрее, чем она успела осознать.

Тейли Маклор привык выкладываться в каждую минуту своей жизни. К тренировкам он относился точно так же.

Его владение Стилем Святого Мечника росло вместе с ним, и теперь Тейли уже считали одним из заметных бойцов Академии.

Эльвира прекрасно это знала. Именно поэтому и ждала, когда он наконец станет серьёзным.

Насколько силён Тейли, если перестанет себя сдерживать, она не представляла. Но понимала главное: сама Эльвира не специализировалась на прямом бою и победить его не сможет.

Её задача заключалась не в победе.

Нужно было заставить его показать настоящую силу.

Поэтому и она сама дралась достаточно серьёзно. Иначе Тейли продолжил бы щадить её.

Но когда он всё-таки перестал...

Эльвира не смогла даже проследить за ударом.

Короткий миг растянулся в ощущениях почти до вечности.

Может быть, прошло не больше одного моргания.

Оба фамильяра уже лежали, рассечённые пополам.

Что-то не сходилось.

В руках Тейли не было меча.

Его двуручник по-прежнему валялся на земле, Эльвира ясно его видела. А тела фамильяров разошлись по идеально ровной линии, будто по ним прошлось лезвие.

Третий удар наконец позволил ей понять.

Стиль Святого Мечника — легендарная система, созданная первым Святым Мечником Луденом и передаваемая носителям крови Маклора.

Среди множества древних техник была одна, позволявшая фехтовать без физического клинка.

Искусство Пустого Меча.

Пользователь превращал собранную ману в лезвие и рассекал им противника.

Осознание пришло слишком поздно.

Третий удар уже летел в саму Эльвиру.

Красные глаза Тейли горели в темноте, зубы были стиснуты. На лице читалась решимость.

Если кто-то угрожает жизни Айлы, он разрубит этого человека — даже если перед ним Эльвира.

В этой решимости было что-то почти благородное.

ЛЯЗГ!

До неё удар не дошёл.

Чужой клинок врезался в мановое лезвие и сбил траекторию. Остаток силы лишь слегка задел Эльвиру, оставив небольшую рану.

В воздухе запахло кровью.

В ночной темноте появился человек с красным взглядом, больше похожий на чудовище.

Эльвира, зажмурившаяся в последний момент, снова открыла глаза.

С земли ей была видна только спина мужчины.

По лезвию в его руке медленно стекала кровь. Стоило поднять взгляд выше — и становилось видно знакомое мрачное лицо.

— Что ты сейчас... делаешь, Тейли?

Из плеча мужчины тоже шла кровь. Он тяжело выдохнул и уставился на Тейли.

Эльвира резко вдохнула.

— Клевиус, это!..

— Заткнись. Молчи, Эльвира.

Обычно именно она таскала Клевиуса за собой, пока тот страдал и жаловался. Сейчас одной его реплики хватило, чтобы она действительно замолчала.

Мана, текущая по его телу, была совсем не похожа на привычную ману Клевиуса.

Тейли медленно поднял с земли двуручный меч и встал напротив.

Клевиус сутуло подался вперёд, почти как зомби, продолжая держать оружие одной рукой. Кровь текла по клинку, а вместе с ней в него втягивалась мана.

Тейли уже слышал этот слух. В Академии его знали многие.

В доме Нортондейл живёт демон меча.

Тех, кто видел истинный смысл этих слов собственными глазами, оказалось куда меньше.

* * *

— Домик открыт.

Когда мы добрались до лагеря, Белл уже развела костёр и полностью привела дом в порядок.

К нашему приходу она сидела у огня и грела ладони.

Со стороны это выглядело так, будто Белл выбралась на обычный пикник и, закончив все дела, просто бездумно смотрела на пламя.

— У этого лагеря странное свойство. Здесь человек слишком быстро расслабляется.

Похоже, ей стало неловко, что мы застали её в столь редком для неё состоянии, и она поспешила оправдаться.

— Если будете внутри, я останусь снаружи. Кто-нибудь придёт или произойдёт что-то необычное — сразу доложу.

— Спасибо, Белл.

Я взял Лортель за руку и повёл к домику.

Белл оставалась у входа, а нам требовалось дождаться новых событий и обменяться всей информацией. Нужно было понять, какую именно ловушку готовил Дюн.

Одного разгрома филиала и попыток справиться с Тейли ему сейчас должно было хватить по горло. Мы наконец получили немного времени.

Вероятность, что сам Тейли доберётся до лагеря, казалась ничтожной.

Противники, которых я расставил на пути, были слишком тяжёлым испытанием для одного человека.

Да, жизнь главного героя строилась на том, что он преодолевает любые препятствия.

Но всему есть предел.

С этой мыслью я вошёл вместе с Лортель внутрь.

Нужно любой ценой вернуть ей торговый дом «Эльте».

Это была задача номер один.