«Не лезь не в своё дело».

Именно эти слова сестры запомнились Эльвире лучше всего. Диэлла произнесла их в тот день, когда ударила её по щеке.

Эльвира росла бедствием для всего дома Эннистон. Едва начав соображать, она уже разбиралась в смешивании реактивов и переделке магитехнических устройств, а детство провела в семейной лаборатории, где по три-четыре раза за день что-нибудь взрывала. Да и детство это закончилось не так давно.

Дом Эннистон никогда не относился к богачам, зато славился алхимиками. Сёстры Эльвиры тоже знали ремесло не понаслышке, просто на её фоне их способности казались вполне обычными. К тому времени Эльвира уже выстроила собственную систему и с головой ушла в созданный ею мир.

Поэтому однажды она обнаружила, что физически не способна пройти мимо неудачной формулы: где-то зря тратили ману, где-то брали слишком дорогие ингредиенты, где-то в рецепт добавляли совершенно лишний компонент. В семье не было никого, кто превосходил бы её одновременно талантом и одержимостью работой, и потому почти всё вокруг казалось ей сделанным кое-как.

Она без конца совала нос в исследования сестёр, ворчала, указывала на слабые места и тут же объясняла, как сделать лучше. Потом перестала ограничиваться одними рецептами. Под раздачу пошли отношение к профессии, жизненные принципы, усердие, сама готовность работать. Эльвира улыбалась и сыпала собственными рассуждениями, не замечая, как у окружающих от этого сводит зубы.

От природы ей достались и талант, и страсть к делу, а вот такта не досталось. Впрочем, требовать взрослой деликатности от ребёнка было бы несправедливо.

Всё накопившееся прорвало, когда Диэлла Эннистон провалила вступительные испытания в Академию Сильвании.

Эльвира разобрала привезённое с экзамена магитехническое изделие деталь за деталью и недоумённо разглядывала конструкцию. Для Диэллы, годами жившей в тени младшей сестры, этого оказалось достаточно. Она не выдержала и влепила Эльвире пощёчину.

Эльвира не сделала ничего злонамеренного. Но и о том, каково сейчас Диэлле, не подумала ни на секунду.

— Тебе ведь всегда кажется, что весь мир крутится вокруг тебя, да?

Диэлла одним движением смела со стола флаконы с реактивами. Стекло разбилось о пол. Следом она разорвала исследовательские свитки и, скрипнув зубами, продолжила:

— Удобно тебе... Не надо даже пытаться понять таких обычных людей, как мы.

— Сестра...

— Конечно. Показывай всем, на что способна. А я уж как-нибудь проживу со своим посредственным даром... Посредственно поживу и так же посредственно сдохну.

После этого Диэлла бросила алхимию насовсем. Она уехала в имперскую столицу Клоэрон, занялась бухгалтерией и управлением и почти перестала появляться дома. Сначала приезжала редко, потом — почти никогда; вскоре увидеть её хотя бы раз в год стало событием.

Алхимия превратилась для Диэллы в спусковой крючок, который снова и снова возвращал её к воспоминанию о неудаче. Неудивительно, что возвращаться в родовое поместье, забитое алхимическими приборами, ей не хотелось.

Эльвира была ещё ребёнком, однако один вывод сделала твёрдо: виноватой она себя не считала.

Диэлла кричала, злилась и в конце концов отказалась от прежней мечты из-за собственного комплекса неполноценности. Советы Эльвиры при этом по существу оставались верными. Расход маны, цена компонентов, эффективность реактива — если сделать так, как говорила она, результат действительно получался лучше.

Значит, из-за боли в глазах Диэллы менять всю свою манеру жить Эльвира не станет. Наоборот. Будет стоять на своём ещё упрямее.

Так продолжалось и после поступления в Академию Сильвании, и потом, когда Эльвира стала лучшей студенткой алхимического факультета. Она ворчала на тех, кто не справлялся с работой, бесконечно вмешивалась и в итоге заслужила прозвище Вездесущей Эльвиры. Остановить её это не смогло.

Для неё существовал только один способ доказать, что выбранный путь верен: упереться и пройти по нему до конца.

Интересно было другое.

Согласился бы с ней Клевиус?

* * *

От стекающей по телу крови поднималась зловещая мана.

Клевиус обмяк, резко втянул воздух и исподлобья посмотрел на Тейли. От этого взгляда по спине прошёл холод.

Отступать Тейли тоже не собирался. Раз человек напротив не хочет решать дело словами, остаётся взяться за меч.

— Стойте! Хватит! Вам двоим вообще не из-за чего здесь драться!...

Эльвира торопливо упёрлась ладонью в пол и приподнялась, но было поздно: вокруг Клевиуса уже ходила сила Искусства Кровавого Меча.

Искусство Кровавого Меча Нортондейлов не знало полумер. Стоило пустить его в ход, и оно понемногу начинало разъедать разум самого Клевиуса. Безумие только нарастало, пока бой продолжался.

Ни один его противник не уходил без крови. Даже Люси Мейрил, когда-то столкнувшейся с этой техникой, пришлось смириться хотя бы с мелкой царапиной. Это уже трудно было назвать просто фехтованием — скорее безумием, которому придали форму меча.

— Закрой рот и лежи, где лежишь.

От привычного Клевиуса не осталось ничего. Одной фразой он заставил Эльвиру замолчать, оттолкнулся от земли и бросился на Тейли.

Сказать, что клинок двигался быстро, значило ничего не сказать. Его вообще не было видно.

Первый удар Тейли отбил каким-то шестым чувством. Он не успел ни разглядеть атаку, ни предугадать траекторию — тело среагировало само, будто на долю секунды заглянуло в будущее.

Даже после удачного блока Тейли растерялся и стиснул зубы. Перед ним, почти вплотную, горели глаза Клевиуса.

Не человек. Зверь.

Рассудок в нём ещё теплился, но с каждой секундой Клевиус всё меньше походил на человека и всё больше — на кровавого демона.

— Клевиус!... Ты даже не знаешь, что здесь произошло...

— Не знаю. И что?

Скрещённые клинки дрожали от давления. В силе они примерно не уступали друг другу, зато по скорости Клевиус превосходил Тейли безоговорочно.

Он резко выкрутил корпус и с разворота ударил Тейли пяткой в живот. Движение было широким, но заметить его Тейли всё равно не успел.

— Кхак!...

Его отбросило прямо в железную решётку, ограждавшую двор торгового дома «Эльте». Воздух разом вышибло из лёгких, по спине прошёл тяжёлый удар. Корчиться от боли времени не было.

Тейли поднял голову — Клевиус уже летел на него сверху.

Клинок вот-вот должен был обрушиться вниз. Само движение — прогиб, замах, удар — глаз не успевал собрать в единую картину. Будто молния сначала поражала цель, а уже потом сознание понимало, что произошло.

Тейли чудом ушёл от прямого попадания. Совсем чисто не вышло: лезвие рассекло плечо, и по руке сразу потекла кровь.

Он поморщился, зажал рану и вновь принял стойку. Решётке, которая приняла на себя основную силу удара, повезло меньше — металл с грохотом разлетелся.

— Ты ведь понимаешь, что именно собирался сделать.

Клевиус это видел совершенно отчётливо.

Всего на мгновение, но Тейли действительно намеревался ударить Эльвиру мечом. Убивать не хотел — это чувствовалось. Однако тяжёлую рану нанёс бы без колебаний.

После такого оправдания его уже не интересовали.

Клевиус вытащил из-за пояса кинжал и вонзил его в другое плечо.

Сдавленный хрип — и появилась ещё одна рана. Крови стало больше, вместе с ней в теле Клевиуса сгущалась мана. Он судорожно изогнулся, снова обвис и вдруг мелко дёрнулся всем телом.

«Если встретитесь с мечником Нортондейлов, решайте бой одним ударом».

Так старший профессор боевого факультета Майк предупреждал студентов перед практикой.

Пока носитель этой техники жив, он продолжает становиться сильнее. Пока умирает — тоже становится сильнее. Демон, питающийся собственной кровью, страшнее всего именно у самой границы смерти.

Пытаться понемногу изматывать такого противника — лучший способ самому остаться без головы. Нужно закончить бой раньше, чем он распробует кровь, утолит первую жажду и окончательно превратится в чудовище.

Искусство Кровавого Меча Нортондейлов было техникой безумца, чья сила росла вместе с запахом смерти. В последний миг, когда от смерти отделяет одно касание стали, за его движениями уже не уследит ни гениальный маг, ни ветеран, переживший десятки сражений.

— Ух... Ха-а...

Тейли с трудом оторвался от решётки и выпрямился.

Мраморный двор торгового дома «Эльте» заливал лунный свет.

Посреди двора стоял демон, напившийся крови.

Время для быстрой победы давно прошло. Клевиус уже вдоволь напился крови. Он скользнул по Тейли жутким взглядом — и в следующее мгновение уже оказался вплотную, всадив клинок ему в плечо.

Тейли всего лишь моргнул.

Этого хватило.

* * *

— Нам надо встать на сторону принцессы Пэнии.

Раньше мне не доводилось бывать на вилле Лортель. По сравнению с моей хижиной она не поражала роскошью, но была заметно просторнее, а мебель была гораздо качественнее. Здесь хорошо держалось тепло, а магитехническая система обеспечивала вентиляцию, так что дышалось легко.

Даже этого хватало, чтобы забыть о лагере и почувствовать себя в обычном доме. Деньги и правда неплохо умеют устранять бытовые неудобства.

— Тут завязана борьба за власть внутри императорской семьи. А поскольку дело ещё и касается дома Ростейлор, всё может разрастись гораздо сильнее.

Войдя, я первым делом разжёг огонь, затем понемногу подал ману в стоявшие по комнатам устройства и включил освещение. С тёплым светом вилла стала ещё уютнее.

Мы с Лортель уселись рядом на старые деревянные стулья в центре комнаты. После плена она и без того едва держалась, а ночной забег по острову окончательно её вымотал. Я принёс воды. Лортель коротко поблагодарила, выпила почти залпом, натянула капюшон пониже и, опершись локтями о стол, стала восстанавливать дыхание.

— Принцесса Пэния?..

— Да. Из всех участников этой истории она единственная, кого можно убедить помочь нам.

— Не уверена. Это ведь проблема торгового дома «Эльте», а не дома Ростейлор...

— Ростейлоры тоже замешаны. Пусть и косвенно.

— И всё же...

Я уже понимал, к чему она клонит.

— Принцесса Пэния меня недолюбливает.

— Насколько же сильно ты успела с ней разругаться?

— Она считает, что я примкнула к принцессе Селахе.

Я уставился на Лортель. Та без паузы добавила:

— Когда вы потеряли сознание в поместье Ростейлоров, я попыталась устроить так, чтобы вас передали торговому дому «Эльте».

— Что?

— Я не хотела оставлять вас кому-то ещё.

Она сказала это совершенно прямо, и ответ нашёлся у меня не сразу.

— То есть...

— Я ведь никогда не делала вид, будто всё иначе. Мы с принцессой Пэнией друг друга терпеть не можем.

Так было и в сюжете «Святого Мечника-неудачника Сильвании», но дело даже не в игре. Пэния и Лортель сами по себе были людьми, которые словно нарочно смотрели в противоположные стороны.

— И я не питаю к ней тёплых чувств, — продолжила Лортель. — Кланяться ей не хочу. Я бы лучше поискала другой выход...

— Сейчас не тот случай, когда можно привередничать. Посмотри, в каком ты положении.

Убедить Лортель, похоже, мог только я.

Я отодвинул стул, встал и посмотрел ей прямо в глаза.

— Будь у нас время, нашли бы другой путь. Но за Дюном и Слогом стоит принцесса Персика. Из тех, кто способен противопоставить ей равный авторитет, рядом есть только Пэния.

В «Святом Мечнике-неудачнике Сильвании» этих двоих невозможно было сблизить хоть под угрозой смерти. У них просто не существовало естественной причины оказаться в одном лагере.

— Сделай это ради меня. Хотя бы сейчас заключи союз с Пэнией.

— Ради вас?..

Пот на лице Лортель уже высох. Она медленно подняла глаза.

В её ясных зрачках отражалось моё серьёзное лицо.

Пэния была для Лортель человеком, способным одним присутствием задеть самое больное. Глядя на них, поневоле начинаешь верить в предопределение: мало сказать, что они как кошка с собакой. Они несовместимы на каком-то базовом уровне.

Происхождение. Ценности. Способ вести за собой людей. Способ получать желаемое. Даже то, как каждая отстаивает собственную волю.

Во всём — противоположности.

Свести их в один лагерь могла только сильная личная привязанность, способная на время перевесить неприязнь.

— Вот и говорят, кто влюбился первым, тот и проиграл.

Лортель потёрла лицо ладонями и недовольно выпятила губы.

— Если это всего лишь вынужденный союз, то ничего не поделаешь. В торговле временный союз с противником — дело обычное.

— Спасибо, что хотя бы так на это смотришь. Сейчас главное — добраться до Дюна.

Перед глазами всплыл Дюн Грекс в бирюзовом берете и купеческой одежде — неизменно с дешёвой улыбкой, будто всё вокруг его забавляет.

Я и раньше понимал, что легкомысленный образ был ролью. Но не думал, что он способен готовить настолько сложную схему.

— Если он сумел ударить в спину именно тебе, значит, готовился не день и не два.

— Но я знала обо всех перемещениях товаров внутри торгового дома. Проверяла отчёты в начале каждого рабочего дня и в конце.

Лортель действительно работала почти безупречно. Любая примитивная махинация сразу бы вскрылась.

И всё же Дюн умудрился действовать вне её поля зрения, даже пока она была завалена делами.

— Внутренними товарами и деньгами он бы меня не обошёл. В этом я уверена.

— Тогда что насчёт операций вне торгового дома?

— Вне него — это всё равно остров Акен. Восемьдесят процентов денег здесь крутится в жилом квартале, а жилой квартал тоже моя территория, так что...

Лортель осеклась.

Глаза дрогнули: мысль пришла внезапно.

— Есть ещё одно место, куда уходили деньги торгового дома. Не жилой квартал и не учебные корпуса.

— Где?

— Здесь.

Суммы были настолько маленькими, что не заслуживали её внимания. Всего-то строительство небольшой виллы для одного человека — на фоне проектов «Эльте» почти мелочь, скорее личное поручение Лортель, чем настоящий коммерческий объект. Поэтому всем занимался один сотрудник.

Теперь я вспомнил и его самого. Именно Дюн Грекс приезжал в лагерь, когда выбирали площадку под виллу, организовывал материалы и готовил чертежи. Заодно оставил в подарок бутылку крепкого алкоголя.

— Пусть это и твоя вилла, деньги всё равно шли через торговый дом. Отчёты о строительстве ты получала?

— Конечно. По самой стройке никаких нарушений не было. Но пока я проводила каникулы в Олдеке... всем здесь распоряжался Дюн.

Лортель резко встала, запахнула полы мантии и направилась к небольшой двери возле кровати. За тяжёлым деревянным полотном обнаружилась лестница вниз.

— Это что?

— Подвал. Я собиралась сделать здесь винный погреб.

Она быстро спустилась. Я пошёл следом и застал Лортель за безуспешной борьбой с нижней дверью. Ключ ей так и не передали.

— Я хотела попросить госпожу Белл привезти вино и сложить его сюда. Уф... Строительство уже закончилось, начало занятий почти наступило, а Дюн всё никак не отдавал мне ключ от погреба.

— Кажется, я понял. Отойди.

Я перехватил её за руку и аккуратно отодвинул в сторону, затем несколько раз ударил плечом в дверь. Дверь сделали на совесть: она не сдвинулась ни на миллиметр.

Пришлось посмотреть на Лортель.

Она собрала ману и снесла дверь целиком.

Грохот!

Пыль осела, открывая помещение, которое по документам значилось винным погребом.

Мы молчали.

Долго.

Подвал был забит золотом.

Не мешками с мелочью — настоящими грудами монет, в которых с первого взгляда угадывалась огромная сумма. Между ними лежали ценности торгового дома, дорогая магитехника и, что особенно показательно, множество бутылок элитного крепкого алкоголя.

Про Дюна ходило мнение, будто он любит понемногу править счета и таскать деньги из кассы. В торговле рано или поздно обязательно сталкиваешься с парой таких жуликов. Пока человек приносит пользу, на несколько присвоенных монет могут и закрыть глаза.

Но что, если и это было ролью?

Я вспомнил Дюна, который крутил на пальце берет и перебирал бумаги за столом рабочего комитета. В его узком прищуре тогда и правда было что-то хищное.

Мелкий казнокрад, который не умеет совладать с жадностью, — образ. Показная страсть к редкому иностранному алкоголю, манеры разбогатевшего простака — тоже приманка.

Он хотел, чтобы Лортель запомнила его именно таким: «способный, но мелочный мошенник, который обязательно урвёт что-нибудь себе». Сотрудником, которого удобно использовать, пока полезен, а потом без сожалений выбросить.

Хотел внушить ей ощущение, будто она полностью его контролирует.

Всё это можно было бы списать на догадки, если бы доказательство не лежало перед нами.

Даже Лортель потеряла дар речи. Её глаза расширились.

Все деньги и вещи, которые Дюн якобы присваивал годами, оказались здесь.

Он не потратил ни одной монеты.

Зачем?

Чтобы однажды выдать всё за имущество, похищенное Лортель.

Сразу вынести крупную сумму он не мог: слишком заметно, она вмешалась бы в тот же день. Поэтому год за годом Дюн понемногу создавал следы хищений и терпеливо ждал часа, когда они понадобятся.

Лортель приказала построить виллу лишь потому, что хотела хоть немного пожить рядом с нашим скромным лагерем. Дюн ухватился за эту возможность и превратил подвал в идеальный «тайник», где глава торгового дома будто бы прятала присвоенное имущество. В бухгалтерских книгах, надо полагать, всё тоже уже подготовлено.

Для смещения исполняющей обязанности главы торгового дома лучшего повода почти не придумать.

Сколько лет он готовил эту ловушку? Сколько подходящих случаев пропустил, дожидаясь одного — окончательного?

Лортель Кехельн была слишком опытна в торговле, чтобы её можно было обмануть простой уловкой. Дюн это понимал лучше кого бы то ни было.

Под виллой Лортель высились башни золотых монет. Если сюда сейчас войдёт императорский конвой, одного вида этих сокровищ будет достаточно, чтобы заковать её в кандалы до разбирательства.

* * *

Ночь над сильванийским филиалом торгового дома «Эльте».

Во дворе Святой Мечник Тейли и мечник Клевиус сходились снова и снова. Грохот боя докатывался до самого здания, хотя слушать его почти никому не было дела.

Лязг! Лязг!

У входа на второй этаж на деревянном стуле сидел Зикс Эфельштайн и спокойно приводил в порядок оружие. Вид у него был расслабленный, лицо — совершенно серьёзное.

Вокруг лежал целый арсенал: рапира, тяжёлый длинный меч, пара коротких клинков, лук, латные перчатки, булава, копьё. Зикс протирал их одно за другим, как зверь, готовящийся к охоте.

Лязг! Хлопок!

На третьем этаже, в роскошной гостевой комнате, Йеника Пейловер в одиночестве пила чай.

Что-то в ней было не так.

Духи вокруг нервничали и то и дело косились на хозяйку. Лица Йеники не было видно: она сидела у огромного окна спиной ко входу и смотрела на луну.

От тёмного силуэта веяло необъяснимым страхом.

Лязг! Лязг! Лязг!

В конце коридора четвёртого этажа, у самого зала, ждала Трейсиана Блумривер. На плечи наброшена мантия, в руке посох.

Боевой маг, владеющая высокоуровневыми заклинаниями и прекрасно знающая, как драться с противником ближнего боя. Лучшая студентка магического факультета четвёртого курса. Даже единственное преимущество, которое мечник обычно получает против мага на короткой дистанции, против неё почти не работало.

Дальше оставалась крыша. Оттуда следы бегства Эда Ростейлора вели к заднему выходу торгового дома, а затем — далеко на север, в лес. Лишь пройдя весь этот путь, можно было добраться до самого Эда.

Но прежде Тейли предстояло пробить каждый этаж, где его ждал противник невероятной силы.

Испытание — это стена. Настоящим испытанием её делает именно высота, при одном взгляде на которую кажется, что перелезть невозможно.

Жизнь Тейли всегда состояла из таких стен. Поэтому он научился терпеть боль, стискивать зубы и выживать там, где любой здравый человек спросил бы: «Это вообще возможно?»

С криком Тейли Маклор отлетел прочь.

Клинок Клевиуса сбил его с ног. Тейли прокатился по земле, кое-как остановился и снова поднял взгляд на ночного зверя.

Под тихим лунным светом горели глаза обезумевшего от крови мечника.

Тейли на миг прикрыл веки.

Он прожил жизнь с уверенностью, что непреодолимых испытаний не бывает. «То, что не убивает, делает сильнее» — кажется, так говорят.

Только боль от этой мудрости меньше не становится.

На ногах его всегда удерживала Айла. Поэтому Тейли Маклор не умел сдаваться.

Он опёрся на клинок и с трудом поднялся. Тело уже было изувечено, впереди оставалась ещё целая череда испытаний, но сломать его всё равно не получалось.

Тейли распахнул глаза и прямо посмотрел на страшного противника.

Взгляд снова ожил. Мана Стиля Святого Мечника потекла по телу, собирая остатки сил воедино.

Тейли Маклор — Святой Мечник Испытаний.

Он снова поднялся, истекая кровью, изрезанный и почти опустошённый.