— Зикс.

Тейли заговорил первым. Голос был низким и холодным.

Зикс Эфельштайн сидел у стены в коридоре второго этажа и молча ждал его.

Они давно были близкими друзьями. Ещё в первом акте, после одного из поединков, каждый признал силу другого. С тех пор Зикс с явным удовольствием наблюдал, как Тейли растёт с почти пугающей скоростью.

Сам Зикс слыл мастером дуэлей и делил второе место по успеваемости на втором курсе факультета магии. В начале первого курса разница между ними была такой, что Тейли не мог даже рассчитывать на равный бой. Теперь он и сам вошёл в число сильнейших студентов своего года, однако пропасть до конца не исчезла.

Тейли ещё не раскрыл Стиль Святого Мечника целиком. А по части настоящего дуэльного опыта Зикс, который сражался задолго до поступления в Академию Сильвании, всё ещё превосходил его безоговорочно.

— Почему ты здесь?

— По той самой причине, о которой ты подумал.

Одного взгляда хватало, чтобы понять: Зикс полностью встал на сторону Эда Ростейлора.

Он сидел среди аккуратно разложенного оружия не для вида. Пропускать Тейли дальше он не собирался. Если придётся драться — будет драться.

Именно поэтому у Тейли дрогнула рука на рукояти меча.

Зикс всегда казался надёжным человеком, который руководствуется здравым смыслом. Даже Таня Ростейлор, несмотря на должность председателя студсовета, не могла заставить его сделать то, что он сам считал неправильным.

Значит, в этом решении была и его собственная воля.

— Почему?

Зикс отреагировал на вопрос совершенно спокойно.

— Что здесь странного? Я состою в студсовете и выполняю распоряжения его председателя, Тани Ростейлор.

Тейли не ответил.

— Тогда что удивительного в том, что я иногда помогаю и её старшему брату, Эду Ростейлору?

— Айлу держат здесь.

— Знаю.

Тейли широко раскрыл глаза.

Зикс не шевельнулся. Он знал всё и всё равно сидел перед ним с совершенно твёрдым намерением не отступать.

Тейли глубоко вдохнул, не выпуская рукояти.

Голова наконец остыла. Он уже скрестил клинки и с Эльвирой, и с Клевиусом, а теперь не собирался снова колебаться.

К тому же время уходило.

С момента его вторжения в торговый дом прошло уже немало минут. Что сейчас происходило внутри здания, он понятия не имел.

— Тебя здорово потрепали, Тейли.

Теперь уже Зикс был удивлён.

Он предполагал, что на первом этаже Тейли столкнётся с Эльвирой. Но состояние друга оказалось гораздо хуже ожидаемого. После драки с Клевиусом он потерял столько крови и выглядел так, будто только что вернулся из настоящей смертельной схватки.

Даже если Эльвира решила драться всерьёз, довести его до такого состояния ей было бы трудно.

Зикс впервые засомневался.

С такими ранами Тейли почти наверняка не доберётся до лагеря Эда. Может, немного с ним подраться и всё-таки пропустить?

И тут он вспомнил, кто ждёт этажом выше.

Йеника Пейловер была непонятно почему в ярости.

Даже в спокойном состоянии ей почти не удавалось сдерживать силу своей духовной магии. А сейчас сама Йеника явно была не в том состоянии, чтобы беречь противника.

Если настолько раненый Тейли попадёт к ней, всё может закончиться очень плохо.

Эд устроил весь этот спектакль, потому что хотел увидеть, на что способен Тейли, если выложится по-настоящему. Зачем ему это понадобилось, Зикс не знал. Но если Эд Ростейлор ради этого лично поднял столько людей, причина наверняка была веской.

Однако проверить силу Тейли — не то же самое, что заставить его любой ценой пробиваться через всё здание.

Пожалуй, разумнее остановить его здесь. И для самого Тейли так будет лучше.

По крайней мере Зикс точно собирался бросить оружие в тот момент, когда увидит реальную угрозу жизни Тейли.

С этой мыслью он одной рукой поднял копьё и встал со стула.

Лязг!

Тейли атаковал без предупреждения.

Тянуть дальше он не хотел.

Зикс отбил клинок чистым рефлексом. Меч упёрся в древко и задрожал. Тейли с распахнутыми глазами надавил сильнее, не отводя от него взгляда.

Вжух!

Лязг!

Зикс ногой подбил нижний конец копья, заставив оружие резко провернуться. Меч Тейли повело за движением и отбросило в сторону.

Следующим движением Зикс хотел развернуться и ударить древком по спине.

Но бить было уже некого.

— ...Что?

Он вернул копьё в стойку и быстро осмотрелся.

Тейли исчез из поля зрения.

Зикс потерял его всего на мгновение.

Тейли оказался над головой.

Вжух!

Лязг!

Грохот!

Глазом такую смену позиции отследить было почти невозможно, но звериное чутьё Зикса всё же сработало. Он обратным хватом выдернул из-за пояса длинный меч и сумел увести удар Тейли в сторону.

Вот только раньше Тейли не умел двигаться с такой скоростью.

Вжух!

Зикс держал копьё в одной руке, длинный меч — обратным хватом в другой, и смотрел сквозь поднявшуюся пыль.

Скорость, превышающая возможности человеческого восприятия, ему была знакома.

Но принадлежала она не Тейли.

Так двигался другой человек.

Шорох!

Тейли поднялся, царапнув подошвой пол.

Тейли двигался неестественно. Он безвольно опустил плечи и тяжело дышал, словно перед Зиксом стоял мертвец, которого только что заставили снова двигаться.

И эта картина слишком ясно напомнила ему мечника Нортондейлов, свободно владевшего Искусством Кровавого Меча.

Зикс нахмурился и перестроил стойку.

Теперь происходящее наконец стало понятно.

— Ха...

Луден Маклор, Первый Святой Мечник, прославился как чудовище, постигшее путь клинка во всех его формах. Любая техника, за которую он брался, доходила в его руках до вершины.

Способность Тейли учиться в предельной ситуации тоже давно перестала казаться человеческой.

Искусство Кровавого Меча усиливало тело за счёт маны собственной крови. Тому, в чьих жилах не было крови Нортондейлов, даже подражать этой технике было невозможно.

Но Тейли, не имея этой особой маны, только что почти воспроизвёл движения Клевиуса.

По спине Зикса прошёл холод.

Чем сильнее его загоняют в угол, чем чудовищнее испытание встаёт на пути, тем яростнее он цепляется за жизнь, преодолевает стену и выходит на следующую ступень.

Так жил главный герой.

Таким был Святой Мечник Испытаний.

Лязг!

Зикс без церемоний бросил длинный меч на пол.

Против Тейли Маклора мечом пользоваться нельзя. Если дать ему достаточно времени, он усвоит чужую технику прямо в бою.

Почти половина оружия, которое Зикс так старательно разложил вокруг, разом потеряла смысл.

Он снова провернул копьё и приготовился.

Вся решимость Тейли теперь была обращена на него.

Лязг!

Клинок снова встретился с древком.

Они оказались почти вплотную. Тейли смотрел прямо в глаза Зиксу.

— Говори.

Он так стиснул зубы, что раздался скрежет.

— Где Эд Ростейлор?

* * *

— Гони к Великому мосту Мексес! Быстро!

Дюн Грекс выскочил через заднюю дверь торгового дома «Эльте» и бросился по ночным улицам жилого сектора.

Ситуация внутри здания уже вышла из-под его контроля. С того момента, как туда ворвался Святой Мечник Тейли и начал всё громить, успокоить его можно было только одним способом — вернуть Айлу.

Пора было расставить приоритеты.

В подвал виллы Лортель в лагере они заранее свезли имущество, которое должно было выглядеть присвоенным ею. Документы о хищениях тоже подготовили и подделали.

Дюну оставалось показать это императорскому конвою и добиться, чтобы Лортель увезли в столицу.

По первоначальному плану она должна была всё это время сидеть запертой в кабинете торгового дома и не иметь возможности ничего предпринять. Но вмешался Эд, затем в здание ворвался Тейли, и схема начала расползаться.

Главное, однако, не изменилось.

Где сейчас Лортель и что происходит внутри «Эльте» — со всем этим можно будет разобраться потом.

Главное сейчас — официально оформить дело о хищениях и лишить Лортель власти.

Связь с императорским двором уже была налажена. Принцесса Персика использовала своё влияние и добилась, чтобы отряд императорских рыцарей, которому предстояло забрать Лортель, вошёл в эскорт возвращавшейся в Академию Пэнии.

Со стороны всё выглядело почти слишком удачно: едва всплывают доказательства хищений, как рядом совершенно кстати оказывается императорский конвой и тут же арестовывает виновную. Такая безупречная своевременность могла даже вызвать подозрения.

Но Дюна это не волновало.

Основание для ареста было весомым. Стоило только выбить Лортель из управления торговым домом, а остальное уже неважно.

Поэтому сейчас нужно было любой ценой перехватить конвой, объяснить обстановку и направить его к лагерю.

Как только появится официальное основание задержать Лортель, инициатива снова окажется у Дюна.

— Быстрее! Сейчас же к мосту!

Он забрался в карету и закричал рабочим.

Кучер вскочил на место, схватил поводья. Дюн высунулся из окна к оставшимся сотрудникам.

— Брисон, отвечаешь за припасы! Закрой все склады и следи, чтобы никто не полез в запасы! Поэль, ты отвечаешь за учётные книги! Собери все журналы и документы, которые пойдут в доказательства, и держи при себе! Ни одного листа не потерять! И... старший секретарь Лиэнна!

Лиэнна вздрогнула.

— Д-да!

— Соберись! Нам надо свести ущерб зданию к минимуму. Запри все двери, ведущие к внешним постройкам!

— Да!...

— И все остальные слушайте! Мы уже перешли черту!

Карета тронулась. Дюн ещё раз высунулся наружу и прокричал:

— Если Лортель Кехельн вернёт себе управление, нам всем конец! Сегодня ночью мы обязаны довести дело до конца! Поняли?! На кону не только моя шкура — сегодня решается жизнь каждого из нас!

Рабочие сглотнули и кивнули.

Дюн захлопнул окно, уселся внутри, начал грызть ногти и скрипеть зубами.

Вжух!

Входной сектор Академии находился прямо в жилой зоне, а от него начинался путь к Великому мосту Мексес. На карете дорога заняла совсем немного времени.

Раздав последние распоряжения, Дюн вскоре уже спрыгивал на мостовую.

Ночь подходила к концу. Небо было тяжёлым, серым, словно собиралось пролиться коротким ливнем. Скоро всё равно рассветёт.

Дюн хотел закончить раньше.

Входной сектор с аккуратной кирпичной мостовой и рядами деревьев днём всегда был полон студентов. В этот час он выглядел пустынным и мрачным.

Дюн пробежал вперёд и у самого выхода к мосту увидел огромную роскошную карету. Похоже, сопровождавшие её люди проходили формальности перед въездом на остров Акен.

«Прибыла!... Карета принцессы Пэнии!»

В Академию Сильвании почти никому не разрешалось приводить личные вооружённые отряды.

Даже дети самых влиятельных домов не могли таскать по Академии собственных солдат. Разреши это всем — учебное заведение быстро превратилось бы в поле для частных армий.

Исключений было всего несколько. В частности, принцесса Пэния и Святая Кларис. Ограничивать до обычного студенческого уровня дочь императора и Святую церкви никто не решался.

Даже они, впрочем, старались уважать правила и держали охрану небольшой. По-настоящему крупные вооружённые группы появлялись здесь разве что в моменты вроде этого, когда на исходе каникул сопровождали Пэнию обратно.

Такой большой отряд в Сильвании редко можно было увидеть.

И всё же людей было подозрительно много даже для её эскорта.

Значит, среди охраны точно затесался отряд Персики, присланный за Лортель.

Дюн улыбнулся и ускорил шаг.

— Стоять! В этой карете находится третья принцесса империи Клоэль, её высочество Пэния Элиас Клоэль!

Один из гвардейцев, державших порядок вокруг экипажа, остановил его окриком.

— Я Дюн Грекс из торгового дома «Эльте»! Мне необходимо обратиться к людям, сопровождающим эту карету!

— Что? Торговец? Какое дело у торговца к императорской охране...

— Мы его примем.

Строгого гвардейца остановил солдат в доспехах другого цвета.

— Мне известно это дело. Я Тюне, личный рыцарь принцессы Персики из Третьего павильона Розового дворца.

Женщина сняла шлем, и по плечам рассыпались красные волосы.

Именно её Дюн ждал всю ночь.

Гвардеец рядом широко раскрыл глаза. Тюне до сих пор скрывала, кем была на самом деле, поэтому люди Пэнии явно не подозревали, что среди них едет рыцарь такого ранга.

В иерархии императорского рыцарства выше Тюне стояли лишь командир, его заместитель и старший инструктор. Фактически она была четвёртой по положению.

— Нас предупредили заранее. Принцесса Персика велела по прибытии на остров Акен найти торговца по имени Дюн Грекс.

— Это я.

— Понятно. Но не ожидала, что вы встретите нас здесь в такой час.

— Времени нет. В торговом доме «Эльте» полный хаос. Лортель Кехельн необходимо задержать немедленно.

Дюн говорил быстро, почти не переводя дыхания.

— В лагере Северного леса находятся доказательства её хищений. Если не схватить её прямо сейчас, она убежит. Мы уже держали её под стражей, но из-за непредвиденного происшествия она вырвалась!

Передать Лортель императорским рыцарям — задача номер один.

Поэтому Дюн намеренно говорил так, будто дорога каждая секунда и любое промедление может стать непоправимым.

— Это действительно звучит срочно. Но прежде чем задерживать обвиняемую, мы обязаны осмотреть место и подтвердить обстоятельства.

— Тогда прямо сейчас поезжайте в лагерь! Там всё увидите! Ситуация уже осложнилась. Её освободил Эд Ростейлор из дома Ростейлор. Возможно, он с ней заодно! Если мы сейчас...

Скрип...

Дюна интересовала не Пэния, а конвой, который прибыл вместе с ней.

Сама принцесса просто возвращалась в Академию и к делу, по его расчёту, отношения не имела.

Но дальше всё пошло совсем не так.

— Кто?

Но имя Эда, которое Дюн только что произнёс, услышала сама третья принцесса империи Клоэль.

Дверь кареты, которая должна была оставаться закрытой, распахнулась.

Пэния вышла из кареты.

Сотрудники Академии, занимавшиеся оформлением въезда, и стоявшие рядом рыцари одновременно опустились на одно колено и склонили головы.

Пэния медленно сошла по ступеням роскошной кареты. Одного её присутствия хватило, чтобы простолюдины вокруг не смели даже поднять взгляд.

— Это остров Акен. Здесь я снова студентка Академии Сильвании.

Голос звучал спокойно.

— Не нужно соблюдать придворный церемониал так строго.

В Сильвании сословные различия намеренно сглаживали хотя бы внутри Академии.

Но рыцари и служащие всё равно не поднялись. Если высокородный человек говорит не кланяться, немедленно вскочить тоже невежливо. Так уж устроен придворный этикет.

Пэния тихо выдохнула и посмотрела на Дюна.

По пустому сектору прошёл летний ночной воздух. В лунном свете её светлая кожа казалась почти прозрачной.

Дюн немедленно опустился на колено.

— Для меня великая честь приветствовать принцессу Пэнию.

— Я услышала знакомые имена. Лортель Кехельн... и Эд Ростейлор?

Он не ожидал, что третья принцесса вообще заинтересуется разговором торговца с охраной.

— Лортель Кехельн...

При этом имени взгляд Пэнии заметно потемнел.

И только теперь Дюн сообразил: это может быть не опасностью, а подарком судьбы.

По непонятной ему причине Пэния и Лортель ненавидели друг друга почти открыто. Их отношения давно были не просто плохими: они откровенно не выносили друг друга.

К тому же в поместье Ростейлоров Лортель поддержала Селаху, и после этого Пэния окончательно от неё отвернулась.

Помешать задержанию Лортель она точно не станет. Скорее поможет.

Шанс.

Дюн сразу ухватился за эту мысль и заговорил ещё убедительнее.

— Лортель Кехельн заодно с Эдом Ростейлором.

Пэния нахмурилась.

В её представлении Лортель наверняка держала Эда рядом как удобную разменную фигуру — использовать и выбросить, когда перестанет быть нужен.

— Эд Ростейлор освободил задержанную Лортель Кехельн, а затем устроил саботаж в нашем здании. Нам нужна помощь вашей охраны! Прошу вас, принцесса Пэния, вмешайтесь!

Дюн низко склонил голову.

Пэния замолчала, погружаясь в размышления.

С самого начала её настораживала необычная численность сопровождения. И вот сразу по прибытии торговый дом «Эльте» просит помощи.

Вокруг Лортель и правда складывалась какая-то странная расстановка сил.

Нужно было судить осторожно.

Только личная неприязнь к Лортель постоянно мешала сохранять холодную голову.

А больше всего Пэния не могла поверить, что Эд Ростейлор встал на её сторону.

Лортель обвела его вокруг пальца?

Но Эд Ростейлор был не из тех, кого так просто обвести вокруг пальца.

— Принцесса Пэния!

Дюн увидел заминку и тут же надавил.

Если удастся хотя бы временно склонить Пэнию на свою сторону, всё станет намного проще.

— Нам нужно немедленно арестовать Эда Ростейлора и Лортель Кехельн!

Пэния пока занимала сравнительно нейтральную позицию.

Дюн почти кричал, отчаянно пытаясь перетянуть её на свою сторону.

И не понимал, что только что сделал худший возможный ход.

— Кого ты там собираешься арестовать?

Разве в императорской карете разрешено ездить только членам императорского дома?

За Пэнией из салона вышла ещё одна девушка.

Она спрыгнула по ступеням легко, почти подпрыгивая, поправила огромную ведьминскую шляпу размером едва ли не с собственный торс и отряхнула подол юбки.

Дюн не поверил глазам.

Пэния могла колебаться между Лортель и Эдом. Эта девочка — нет.

У неё был один союзник: Эд Ростейлор. Остальные люди интересовали её лишь постольку-поскольку.

В этой партии она была джокером. Люси могла одним движением спутать все карты, никому не подчинялась и своей непредсказуемостью напоминала стихийное бедствие.

«Нужно арестовать Эда Ростейлора и Лортель Кехельн».

Дюн назвал два имени.

Для девушки в ведьминской шляпе второе не имело никакого значения.

Её интересовало только первое.

Звёздный свет всё ещё заливал площадь вокруг кареты голубоватым сиянием.

Люси Мейрил присела на корточки прямо перед склонившим голову Дюном и без всякого выражения спросила:

— Объясни, что происходит.

По его спине пошёл холодный пот. Капля собралась на кончике носа и упала на камни.

— И слова выбирай очень внимательно.

* * *

Эд принёс молоток и пилу и занялся дверью в подвал.

Новый засов взять было негде, поэтому он снял навесной замок со склада древесины и поставил его здесь. Затем принёс несколько досок и дополнительно заколотил вход.

Этого оказалось мало.

Эд передвинул книжный шкаф так, чтобы тот закрывал проход к лестнице, а после переставил остальную мебель и окончательно спрятал место, где находилась дверь.

Ключ от виллы он получил у Белл и снова запер дом снаружи.

— А мне что теперь делать? Вернуться в резиденцию «Офелис»?

— Лучше так. Оставаться здесь тебе незачем.

Сам Эд как ни в чём не бывало сел у лагерного костра и протянул руки к теплу.

В торговом доме «Эльте» наверняка творился полный хаос. Со стороны Великого моста Мексес должна была приближаться карета принцессы.

И там, и здесь всё в конечном счёте упиралось в одного человека — Эда Ростейлора.

Все нити ситуации сходились в его руках.

Эд резко вдохнул, затем медленно выпустил воздух.

И продолжил сидеть у потрескивающего огня, спокойно ожидая, как изменится расстановка сил.

Белл поклонилась и чинно покинула лагерь.

Уже уходя, она обернулась.

Эд, как всегда, сидел у костра, чуть опустив голову.

Тёмная фигура посреди ночи. Тихий взгляд в пламя.

А по всей Академии к нему уже спешили люди.